LA ESPOSA IMPERFECTA DEL DUQUE

El salón oriental del palacio, aquella tarde, estaba bañado por una luz suave que se filtraba a través de los vitrales color miel y esmeralda. Cortinas finas de tono marfil se mecían con delicadeza al compás de la brisa primaveral, mientras la larga mesa dispuesta especialmente para la fiesta de té de la Emperatriz ya lucía repleta de la mejor porcelana del reino: tazas con motivos de iris dorados, teteras de plata grabadas con el escudo imperial y pequeños platos con bocadillos dulces que desprendían un aroma a mantequilla y miel.

En aquel salón se congregaban las damas de la nobleza —Condesas, Baronesas, Vizcondesas— con vestidos costosos que susurraban con cada movimiento. Sus risas eran ligeras, pero sus ojos, afilados. Las sonrisas estaban cuidadosamente pintadas, aunque detrás de ellas se ocultaba una vieja costumbre: despellejar al prójimo con palabras.

La Emperatriz aún no había llegado.

Y como siempre, la ausencia de la figura más alta entre ellas se convertía en una invitación tácita para dar inicio a la verdadera fiesta: los chismes.

—¿Se enteraron de lo de la Vizcondesa Ravel? Dicen que su esposo ha estado transfiriendo bienes en secreto hacia la región occidental —susurró una mujer de cabello rubio pálido, cubriéndose la boca con un abanico de encaje como si estuviera hablando del clima.

—Por supuesto. ¿No será porque la Vizcondesa está demasiado ocupada presumiendo sus joyas nuevas? Cualquier hombre huiría si su esposa amara más los diamantes que el buen nombre de la familia —respondió otra mujer con una risita.

Las risas se desgranaron, sutiles pero crueles.

En otro rincón, un grupo de mujeres rodeaba a una Condesa: la madrastra de la Duquesa Ravens. La Condesa estaba sentada con elegancia, su abanico abierto a la mitad, el rostro sereno como la superficie de un lago congelado. Sonreía con cortesía, respondiendo a las trivialidades sin emoción excesiva, como si no advirtiera que la conversación, lenta pero inevitablemente, comenzaba a dirigirse hacia ella.

La Baronesa Pennilia, una mujer de ojos pequeños y afilados y labios finos que siempre parecían listos para soltar algo innecesario, dirigió la mirada hacia la Condesa y sonrió con manifiesta curiosidad.

—Por cierto, ¿cómo se encuentra su hija, Condesa? —dijo la Baronesa, con la voz lo suficientemente alta para atraer la atención de varias mesas cercanas.

El abanico de la Condesa se detuvo un instante.

—Desde que se casó con el Duque Alaric, la Duquesa Ravens parece haber desaparecido. Casi nunca la vemos —continuó Pennilia con un tono deliberadamente ligero.

Varias cabezas se volvieron. Varias sonrisas afloraron.

La Condesa abrió su abanico de nuevo y se abanicó el rostro con lentitud antes de responder con voz suave pero perfectamente audible.

—Yo tampoco lo sé. Mi hija no nos ha dado noticias. A pesar de que de verdad esperamos saber de ella y, por supuesto, estamos preocupados —respondió la Condesa.

Los murmullos se propagaron como una fina cortina de humo.

—Como siempre —masculló alguien.

—Su comportamiento nunca fue bueno —replicó otra.

—Siempre sentí que había algo mal con esa muchacha —dijo otra más.

Una mujer soltó una risita y luego comentó con total desenfado:

—Yo creo que el Duque tiene encerrada a su hija en la residencia. Probablemente le da vergüenza tener una esposa con un cuerpo... así.

Las palabras no necesitaban mayor explicación.

Las risas estallaron. Algunas se tapaban la boca al reír, otras ni siquiera se molestaban en disimular la burla. Los desprecios se deslizaban con ligereza, como si estuvieran hablando de un vestido viejo y no de la dignidad de una persona.

La Condesa esbozó una sonrisa tenue; no defendió ni negó nada. Su silencio se convirtió en combustible adicional para todas ellas.

Hasta que, de pronto...

—¡Su Majestad la Emperatriz ha llegado!

La voz del sirviente resonó en el salón.

Como un solo cuerpo, todas las mujeres se pusieron de pie. Los abanicos se cerraron, las risas se desvanecieron, los rostros volvieron a cubrirse con expresiones de refinamiento. Hicieron una reverencia cuando la Emperatriz entró caminando con calma, gracia, y una corona sencilla pero imponente sobre la cabeza. La mujer más hermosa del reino.

—Tomen asiento. Hoy quiero un ambiente relajado —dijo la Emperatriz con una sonrisa amable.

Las damas volvieron a sentarse, pero sus ojos se vieron atraídos de inmediato hacia la figura que acompañaba a la Emperatriz por su lado izquierdo.

Una mujer de cabello pelirrojo.

Su cabello caía con suavidad hasta la espalda, reluciendo como cobre bajo la luz. Su vestido era sencillo, pero de corte perfecto, enmarcando un cuerpo esbelto con una elegancia serena. Su rostro era hermoso; no de una belleza llamativa, sino de esa belleza que invita a seguir mirando.

El salón enmudeció de golpe.

Algunas mujeres fruncieron el ceño.

Otras se inclinaron hacia adelante, tratando de confirmar lo que veían.

—¿Quién es ella? —susurró alguien.

—Qué hermosa. Nunca la había visto —respondió otra, cautivada por la figura junto a la Emperatriz.

La Emperatriz las miró de reojo, arqueando las cejas con una expresión de sorpresa fingida.

—Cielos, ¿no la reconocen? —dijo la Emperatriz con naturalidad.

La confusión se extendió.

La Emperatriz se volvió entonces hacia la mujer pelirroja y dijo con tono ligero pero cargado de significado:

—Duquesa, parece que de verdad cambiaste tanto que nadie te reconoce —declaró la Emperatriz en voz alta.

Aquella mujer era Liora Ravens, que ahora sonreía con hermosura.

—Es demasiado generosa, Su Majestad. Aunque admito que cambié un poco, no me considero tan hermosa —dijo Liora con suavidad, para desmentir los rumores.

La Emperatriz sonrió; una sonrisa que hizo que varias mujeres tragaran saliva.

—Eres demasiado modesta. A veces necesitas tener la confianza de saberte hermosa, para que ninguna mujer cualquiera se atreva a burlarse de ti —dijo la Emperatriz.

La Emperatriz hizo una pausa y luego añadió con un tono de broma gélida:

—Ah, aunque es imposible que alguien se atreva a burlarse de una Duquesa, ¿verdad? A menos que estén cansadas de vivir.

Liora rio suavemente.

—Su Majestad, sus bromas llegan demasiado lejos. Está asustando a todas —dijo Liora con cortesía.

La Emperatriz paseó la mirada por el salón; los rostros que antes rebosaban risas ahora estaban tensos, algunos con sudor frío.

—Qué tonta soy. Arruiné el ambiente. Sirvan el té —dijo la Emperatriz con ligereza.

Los sirvientes se movieron al unísono.

El aroma del té se elevó, reconfortante pero irónico en medio de la tensión.

Liora bebió su té con calma. Con el rabillo del ojo, vio a la Condesa observándola con una sonrisa puesta, pero la mandíbula tensa y el abanico apretado con demasiada fuerza.

Sí, sigue enfureciéndote. Hasta que pierdas la compostura. Hoy apenas es un juego pequeño, pensó Liora con serenidad.

La conversación continuó hacia temas de caridad, nobleza, donaciones de invierno. Liora permaneció mayormente en silencio, escuchando, evaluando. Quién era sincera. Quién mentía. Quién solo quería aparentar nobleza.

Hasta que la Baronesa Pennilia volvió a abrir la boca.

—Duquesa, ¿cómo logró adelgazar y verse tan hermosa? Me muero de envidia —dijo la Baronesa con dulzura empalagosa.

Liora sonrió con amabilidad y respondió:

—Quizá porque ser Duquesa me permite comer y ejercitarme bien.

Pennilia soltó una risita.

—Eso quiere decir que la tratan bien en la residencia del Duque, ¿no?

La mirada de Liora se endureció.

—Baronesa —llamó Liora con calma pero con filo—, habla como si esperara que me trataran mal. ¿No es eso lo mismo que esparcir rumores sobre el Duque? —continuó.

El rostro de Pennilia palideció.

—¡No, no es así! No fue mi intención...

La Condesa cerró su abanico con algo de brusquedad.

—Duquesa, ¿por qué es tan susceptible? Solo le preguntaron. Aunque su apariencia haya cambiado, sigue siendo igual de irascible —dijo la Condesa con una sonrisa falsa.

Liora sonrió.

—¿Acaso no tengo derecho a enojarme, Condesa? Alguien está intentando crear rumores malintencionados sobre el Duque. ¿Cómo podría quedarme callada si a mi esposo lo difaman? —desafió Liora.

La Condesa suspiró con una tristeza fingida.

—Solo estábamos preocupadas. Considerando que el Duque la dejó sola el día de la boda.

Liora la miró con expresión impasible.

—Le agradezco su preocupación. Pero el Duque me explicó sus razones. Nuestra relación está perfectamente bien —respondió Liora con tranquilidad.

—Oh, Duquesa, no tiene que mentir. Puede contarnos si la tratan mal allí. Estamos dispuestas a ayudar —continuó la Condesa.

Ayudar a esparcir rumores, pensó Liora con frialdad.

Los murmullos volvieron a propagarse.

Hasta que la puerta del salón se abrió.

—¡Su Majestad el Emperador y el Duque Alaric Ravens han llegado!

El salón se congeló; todas se pusieron de pie e hicieron una reverencia.

Alaric entró con paso firme, alto, imponente, la mirada afilada, junto al Emperador, que irradiaba la misma autoridad.

La Emperatriz, con una sonrisa amable, preguntó al Emperador:

—Su Majestad, ¿a qué se debe su visita?

El Emperador besó el dorso de la mano de la Emperatriz y respondió:

—Solo quería saludar, ya que Alaric y yo acabamos de terminar una conversación. Alaric dijo que quería recoger a su esposa.

Todos los presentes se sorprendieron al oír aquello.

Y fue entonces cuando Alaric se acercó a Liora, rodeó la cintura de su esposa con el brazo y besó la coronilla de su cabeza, y dijo:

—¿Te estoy interrumpiendo, cariño? Recordé que dijiste que asistirías a la fiesta de té de la Emperatriz. Así que vine de paso después de reunirme con el Emperador.

Liora sonrió con dulzura.

—No me interrumpes en absoluto. Llegaste en el momento justo, Duque. Justamente ya quería regresar.

Alaric sonrió, dejando a todos atónitos, pues era la primera vez que lo veían sonreír. Sus rostros incluso se ruborizaron al ver lo afectuoso que era el Duque con Liora.

Alaric dijo:

—Entonces vamos a casa. Yo también te sigo extrañando después de meses en la región oriental. Quiero pasar todo el día contigo.

Liora sonrió y asintió.

El Emperador, de pie junto a la Emperatriz y observando el comportamiento de Alaric, le susurró:

—Estoy seguro de que eso no es actuación.

La Emperatriz respondió en un susurro:

—Por supuesto que no. Pero es suficiente para callar bocas. Probablemente después de esto, los rumores malintencionados sobre Liora serán reemplazados por los de un Duque que ama a su esposa.

El Emperador rio por lo bajo.

Liora se volvió para mirar a todas, incluida la Condesa, que a esas alturas ya no podía seguir fingiendo su sonrisa.

—Me retiro primero. Gracias por la hospitalidad. Y a usted, Su Majestad, gracias por invitarme. Fue una fiesta preciosa —dijo Liora.

La Emperatriz sonrió y respondió:

—Por supuesto. Toda mujer tiene derecho a asistir a la fiesta de té que organizo, y más aún tú, Duquesa.

Alaric mantuvo el brazo alrededor de la cintura de Liora y ambos se despidieron.

Alaric susurró:

—Estás extraordinariamente hermosa hoy. Con razón el ambiente allí se caldeó.

Liora soltó una risita.

—Sé que viniste a propósito para encender aún más las cosas.

Alaric sonrió haciéndose el inocente.

—Yo no hice nada. Solo vine a recoger a mi esposa.

Su partida estuvo acompañada de risas llenas de satisfacción.

Aunque no sabían que la Condesa, en ese momento, estrujaba su abanico con el rostro descompuesto de ira en la recepción.