LA ESPOSA IMPERFECTA DEL DUQUE

Aquella noche no terminó realmente en el edificio de subastas subterráneo de la región oriental.

Incluso cuando las puertas de hierro fueron cerradas a la fuerza, cuando las antorchas se apagaron una a una y el último grito se ahogó tras los gruesos muros de piedra, el aire aún conservaba el olor a hierro, sangre y traición.

Gideon se encontraba en la planta principal del edificio de subastas con su capa negra abierta, la espada todavía húmeda en su mano. Sus ojos recorrieron la sala con frialdad, contando a los vivos, asegurándose de que los moribundos ya no tuvieran oportunidad de levantarse.

—Limpien el lado oeste —ordenó Gideon con brevedad—. Nadie sale con vida sin autorización —añadió.

Dos de sus hombres de confianza se movieron sin vacilar. No preguntaron. Nunca lo hacían.

Arram apareció desde un pasillo lateral, los hombros cubiertos de manchas de sangre que no era suya. Su espada ya estaba enfundada, reemplazada por una daga corta que brillaba bajo la tenue luz.

—La parte inferior está asegurada. Las jaulas de monstruos ya están cerradas con llave. La mayoría... siguen vivos —informó Arram.

La mandíbula de Gideon se tensó.

—Por supuesto. Siempre cuidan mejor la mercancía que a los seres humanos.

Gideon levantó la mano e hizo una señal.

—Asuman el mando completo. A partir de ahora, todo lo que se mueva en este edificio está bajo la jurisdicción del Duque Alaric Ravens.

Ese nombre resonó, no como un título, sino como una amenaza.

¿Quién no conocía al Duque Alaric Ravens? El hombre reconocido no solo por su título, sino por su destreza en el campo de batalla; el invicto.

En la sala principal de subastas, los nobles restantes fueron obligados a arrodillarse. Sus costosas túnicas estaban manchadas de polvo y sangre. Los anillos valiosos ya no significaban nada cuando una espada descansaba contra sus cuellos.

Gideon caminó frente a ellos como un verdugo eligiendo el orden.

—Esta subasta no solo vendía esclavos —dijo Gideon con voz inexpresiva.

Nadie respondió.

—Monstruos jóvenes. Huevos sin eclosionar. Especímenes que deberían estar en territorio prohibido —continuó Gideon.

Gideon se detuvo frente a un hombre de unos cincuenta años con el emblema de la región oriental prendido en el pecho.

—Y tú permitiste que todo esto ocurriera —prosiguió Gideon.

El hombre temblaba.

—Solo somos intermediarios.

La espada de Gideon relampagueó.

—Los intermediarios no proporcionan arenas —gruñó Gideon, y blandió su espada.

Un solo tajo.

El cuerpo se desplomó sin emitir sonido.

No hubo gritos después. El miedo había atado sus lenguas con más fuerza que cualquier cadena.

Hacia la madrugada, el edificio estaba completamente bajo su control.

Las pruebas fueron recopiladas. Los documentos confiscados. Algunos nobles importantes fueron retenidos con vida, no por compasión, sino por la información que poseían.

Gideon se encontraba en el balcón superior, mirando hacia el este, hacia el territorio que poco a poco estaba siendo vendido pedazo a pedazo.

—Varkhiel. Malditos sean —dijo Gideon en voz baja.

Arram estaba a su lado.

—Son demasiado atrevidos.

—No es atrevimiento. Están convencidos de que no actuaríamos —concluyó Gideon.

Arram apretó los puños.

—Y están demasiado confiados en que, si Alaric recibía una flecha esta noche, nosotros nos detendríamos.

Su cuartel permanecía en silencio cuando el amanecer comenzó a asomarse.

Los pasillos de piedra se iluminaron con una luz pálida. El olor a remedios medicinales mezclado con sangre seca impregnaba el aire.

En una de las habitaciones más internas, el Duque Alaric Ravens yacía con el torso desnudo, vendajes gruesos envolviendo la herida dejada por la flecha. El veneno había sido extraído, pero sus residuos aún luchaban contra su cuerpo.

Sus párpados se estremecieron.

Su respiración se entrecortó y luego se fortaleció.

Y finalmente se abrieron.

Alaric contempló el techo de piedra durante unos segundos antes de chasquear la lengua.

—Creo que ya dije que no me dejaran dormir demasiado —murmuró Alaric.

Alaric se incorporó, ignorando el dolor que se extendía por su pecho. El vendaje se sentía apretado, pero no lo suficiente para detenerlo.

Sin ponerse camisa, solo con pantalones largos, Alaric salió de la habitación.

El guardia de turno casi dio un salto del susto.

—¡S-Señor Duque!

—Tranquilo. Si quisiera morir, no caminaría por mi cuenta —dijo Alaric.

Alaric se alejó, sus pasos firmes aunque su rostro estaba pálido.

En la sala de estrategia, Gideon se encontraba de pie frente a la mesa de mapas junto con Arram y Colton.

Varios símbolos de monstruos estaban marcados en rojo. La ruta de la frontera oriental estaba garabateada toscamente.

—Si una manada se escapa, estas aldeas serán destruidas en una semana —dijo Colton.

—Y el gobernante de la región oriental fingirá estar sorprendido —replicó Gideon con frialdad.

La puerta se abrió.

Se escucharon pasos.

Gideon volteó, y su cuerpo se tensó al instante.

Alaric estaba de pie en el umbral, el torso desnudo, el vendaje blanco contrastando con su piel pálida. Sus labios se curvaron ligeramente.

Gideon se puso de pie de inmediato.

Arram sonrió con burla.

Colton se quedó boquiabierto.

Alaric esbozó una sonrisa torcida.

—¿Por qué actúan como si me vieran resucitar de entre los muertos? —dijo.

Gideon y Colton relajaron sus expresiones.

Alaric entró con calma.

—Una simple flecha y un veneno como ese no van a matarme. ¿Acaso olvidaron quién soy? —dijo.

Gideon resopló con fuerza.

—¿Cree que estaba preocupado? ¡Por supuesto que no! ¡Solo esperaba que se despertara porque no quiero hacer su trabajo! —exclamó.

Alaric chasqueó la lengua.

—Ayudante insoportable. No me hagas recortarte el sueldo.

—¡Si se atreve, le contaré a la Duquesa que casi se muere! —Gideon perdió los estribos al instante.

La sonrisa de Alaric desapareció de golpe. Una vena de irritación apareció en su sien.

—¿Qué tal si simplemente te corto la lengua? —amenazó Alaric.

Gideon sonrió con sarcasmo.

—Inténtelo si se atreve, si quiere encargarse solo de todos los documentos en su despacho.

Alaric chasqueó la lengua con fuerza, sabiendo perfectamente que ahí llevaba las de perder.

Arram soltó una carcajada, y el sonido rompió la tensión.

—Al menos los dos están lo bastante sanos como para pelear —dijo.

Alaric finalmente se sentó, reclinando la espalda.

—Bien. ¿Cómo está la situación desde que perdí el conocimiento? —preguntó, volviendo a ponerse serio.

Arram respondió primero.

—Peor de lo que sabíamos.

Gideon intervino, su voz seria de nuevo.

—El gobernante de la región oriental colabora con el Reino de Varkhiel. No solo se subastaron mercancías y esclavos anoche: están distribuyendo monstruos.

Colton asintió.

—Así es. Incluso nos sorprendió la cantidad de monstruos que almacenan. Toman a los jóvenes. Los convierten en mascotas o en material de apuestas en las arenas de Varkhiel.

Gideon continuó:

—Y la mayoría de los nobles presentes anoche eran nobles de Varkhiel.

La habitación quedó en silencio.

—En cuanto a la frontera de la región oriental con el territorio de monstruos, resulta que el gobernante deliberadamente dejó de suministrar provisiones y apoyo a la guardia allí, con la excusa de que usarían a los monstruos desbocados contra la región oriental hasta que fuera inhabitable y la población se viera obligada a refugiarse en otras regiones. Y cuando eso ocurriera, el gobernante vendería la región oriental por completo al Reino de Varkhiel, quienes luego se encargarían de "limpiar" a los monstruos —informó Gideon.

Alaric guardó silencio un largo rato antes de preguntar:

—¿La frontera con los monstruos?

Gideon tomó aire.

—Dejaron de enviar suministros a propósito. Permitieron que la vigilancia se debilitara. Los monstruos fueron liberados hacia la región oriental hasta que la zona se volviera inhabitable.

Arram exhaló pesadamente.

—La población huye. Las tierras quedan vacías. Ese es su objetivo.

—Y en ese momento, el territorio se vende íntegramente a Varkhiel. Los monstruos serán "limpiados" por ellos —añadió Gideon.

Alaric entrecerró los ojos.

—Tiene que haber algo que codician.

—¿Minería? —supuso Arram.

Gideon negó con la cabeza.

—No es lo suficientemente valiosa.

—Agricultura. La tierra oriental es un granero. Pero ¿realmente solo buscan tierras de cultivo? —Arram sopesó las posibilidades.

Todos contemplaron el mapa.

—Debemos investigar más a fondo —dijo Alaric.

Gideon y Arram asintieron al unísono.

Alaric entonces se volvió hacia Arram.

—El joven que rescataste en la subasta, ¿está bien?

Arram se sorprendió ligeramente.

—Desnutrido. Traumatizado.

Alaric asintió con comprensión.

Arram lo miró fijamente.

—¿No preguntas quién es?

—¿No dijiste que eso era asunto de Oberyn? Conozco mis límites —respondió Alaric con calma.

Arram rio brevemente.

—Rígido como siempre.

Alaric se encogió de hombros.

La conversación siguió fluyendo: estrategia, amenazas, bromas afiladas, y de vuelta a la tensión.

El amanecer se alzó por completo.

Y tras la luz de aquella mañana, una guerra mucho más grande comenzó a abrir los ojos.

La cacería de Alaric y los demás aún continuaba.