Liora Montclair siempre supo que era un estorbo.
Hija menor de una casa noble en decadencia, fue criada entre insultos, miradas de desprecio y un veneno que nadie más que ella sospechaba. Su cuerpo —grande, rollizo, "impresentable" según su propia familia— era la prueba visible de años de humillación silenciosa. Cuando la obligaron a casarse con el Duque Alaric Ravens, el general más temido del Imperio Aurelius, Liora se preparó para lo peor: otro hombre que la miraría con asco.
Pero Alaric no la miró con asco.
De hecho, Alaric fue el primero en notar que su vestido de boda estaba diseñado para humillarla. El primero en tratarla con respeto. El primero en no verla como un cuerpo defectuoso, sino como una mujer con fuego en los ojos y una lengua afilada que ni siquiera un Duque podía domar.
Lo que Alaric no sabe es que Liora guarda secretos que podrían sacudir los cimientos del imperio. Secretos sobre su verdadero linaje. Sobre las sombras que la obedecen. Sobre la espada que esconde debajo de la dulzura.
Lo que Liora no sabe es que el veneno que corre por sus venas fue puesto ahí por alguien de su propia sangre. Y que destaparlo significará enfrentarse a conspiraciones que van mucho más allá de la crueldad doméstica.
Mientras Liora descubre que el "monstruo" con el que la casaron tiene las manos más gentiles que jamás la han tocado, una guerra se avecina en el horizonte. Una guerra que pondrá a prueba no solo su matrimonio, sino los secretos que ambos juran proteger.
Entre batallas en campos nevados, intrigas palaciegas que cortan más profundo que cualquier espada, y un niño de tres años con media lengua que insiste en llamarla "Lilola", Liora tendrá que decidir: ¿seguir escondiéndose detrás de la máscara de la esposa sumisa, o revelarse como lo que realmente es?
Porque debajo de la piel que todos despreciaron, late el corazón de una guerrera.
Y el Duque Ravens está a punto de descubrir que se casó con la mujer más peligrosa del imperio.
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CAPÍTULO 26. ANTES DEL VIAJE
El castillo Ravens nunca había estado tan ajetreado.
Los pasillos normalmente tranquilos ahora estaban llenos de pasos apresurados, órdenes que se sucedían unas tras otras y el repiqueteo de las botas de los caballeros que iban y venían cargando cajones de provisiones. El olor a metal de las armas recién afiladas se mezclaba con el aroma del cuero y el aceite para proteger las armaduras.
La partida del Duque Alaric hacia el territorio este no era un viaje cualquiera.
Era una cacería.
Y todos en el castillo lo sabían: esta cacería podría tomar mucho tiempo, quizás incluso más de lo que imaginaban.
En el despacho del Duque, pilas de documentos se alzaban sobre el gran escritorio de madera negra. Mapas desplegados, informes financieros abiertos y cartas con el sello imperial esperaban su firma.
Frente a todo aquello, Gideon estaba de pie con ambas manos en la cintura, el rostro tenso.
—Su Excelencia, si no termina estos documentos hoy, seré yo quien muera de agotamiento reemplazándolo —dijo Gideon por enésima vez.
—Necesito descansar para el viaje. Trabajar demasiado no es bueno para mí —respondió Alaric con despreocupación.
—¡¿Qué descanso?! ¡Estuvo haciendo duelos con Colton y los demás caballeros desde la mañana! ¡Solo diga que le da pereza hacer esos documentos! —exclamó Gideon irritado.
No hubo respuesta.
La gran silla detrás del escritorio, quién sabe desde cuándo, ya estaba vacía.
Gideon exhaló un largo suspiro, muy largo, y se masajeó las sienes.
—Por supuesto que se escapó otra vez —murmuró Gideon.
Gideon se dio la vuelta y salió del despacho a paso rápido, sabiendo exactamente a dónde habría ido su Duque.
Y en efecto...
En el área central del castillo, junto a los altos ventanales que dejaban entrar libremente la luz del mediodía, Alaric estaba de pie con los brazos cruzados sobre el pecho.
—¡¿Su Excelencia?! —lo llamó Gideon, aún con cara de enfado.
—Shhh... míralos —señaló Alaric con un gesto del rostro hacia el frente.
En la sala central que Alaric señalaba, Liora y Rowan estaban sentados juntos en un sillón mullido, frente a un comerciante de los Ravens que había extendido un paño de terciopelo con joyas.
Alaric no se dio cuenta de que estaba sonriendo. Al ver a Liora y Rowan con expresiones faciales casi idénticas.
Las cabezas de Liora y Rowan ligeramente inclinadas. Las cejas levemente fruncidas. Una mirada crítica demasiado seria para una situación trivial.
—Este es feo, no blilla bonito —dijo Rowan con su ceceo, señalando un collar con una piedra preciosa grande.
Liora asintió de acuerdo.
—Hmm... es demasiado llamativo.
El comerciante sonrió con rigidez, luego deslizó otro paño de terciopelo.
—¿Y este, Señora Duquesa?
Rowan entornó los ojos, evaluando el collar que el comerciante señalaba.
—Este es demasiado exagelado. Feo.
Liora volvió a asentir.
—Yo también lo creo.
Gideon, de pie detrás de Alaric, rio al ver el comportamiento del pequeño Rowan.
—¿No es su sobrino demasiado encantador, Su Excelencia? —dijo Gideon sin poder contenerse ante la gracia del pequeño.
Alaric sonrió con suficiencia.
—Se comporta como un adulto, pero sigue siendo un bebé.
—El Joven Señor Rowan ya no es un bebé, Su Excelencia —objetó Gideon con ligereza.
—Para mí sigue siendo un bebé —dijo Alaric.
Rowan resopló molesto con el collar frente a él, luego señaló uno sencillo con una gema de brillo suave al otro lado.
—Este sí es bonito. Blilla y es sencillo. Lilola se va a vel linda con este —dijo Rowan.
Alaric se acarició la barbilla, observando la elección.
—Tiene buen gusto.
Liora sonrió, acariciando la cabeza de Rowan que ahora sacaba el pecho con orgullo.
Fue entonces cuando Liora advirtió la presencia de los dos hombres detrás de ellos.
—¿Alaric? —dijo Liora sorprendida por la presencia de su esposo.
Alaric se acercó, se colocó detrás de la silla de Liora y apoyó las manos en los hombros de su esposa con un gesto protector natural.
—Se ven muy serios para estar eligiendo un solo collar —dijo Alaric.
—Rowan quería elegir uno bonito para mí —respondió Liora.
Alaric alzó una ceja.
—Hmm... ¿elegir uno? Buena elección, por lo que veo.
—Lowan sabe elegil bien —dijo Rowan con orgullo.
Alaric sonrió levemente.
—¿Por qué elegir? Cómpralos todos —dijo con naturalidad.
Silencio.
Liora y Rowan voltearon al mismo tiempo a mirar a Alaric.
—¡¿QUÉ?! ¡Estás loco! ¡¿Por qué habría que comprarlos todos?! Estas son gemas raras, Alaric. Son carísimas —exclamó Liora llena de asombro.
—Wow, tío va a complal todos —dijo Rowan mirando todas las piezas que el comerciante había mostrado.
Alaric apoyó el codo en el respaldo de la silla, su expresión de arrogancia surgió sin el menor remordimiento.
—Aunque compraras diez o cien veces la cantidad de joyas que dices que son raras, eso ni siquiera reduciría el uno por ciento de mi fortuna, cariño —dijo Alaric.
La boca de Liora se abrió. Literalmente se quedó boquiabierta.
Alaric sonrió aún más ampliamente.
—Parece que olvidaste con quién te casaste.
—Tu cara de arrogante es realmente insoportable —dijo Liora.
Alaric rio satisfecho.
Rowan miró a Alaric con los ojos brillantes.
—Tío es lico, ¿veldad? Puede complal todo.
—Por supuesto. Soy la persona más rica del país después del Emperador —respondió Alaric sin dudarlo.
Rowan pareció reflexionar con fuerza, luego exclamó con entusiasmo:
—¿Si eles lico puedes complal cualquiel cosa?
Alaric asintió.
—Ohhh, entonces Lowan quiele sel lico también. Pala podelel complal muchos legalos a Lilola. ¡Lowan va a sel más lico que tío y le quitalá Lilola a tío! —Rowan asintió con decisión, desafiando a Alaric indirectamente.
Alaric rio por lo bajo, luego acarició la cabeza de Rowan.
—Entonces yo me haré todavía más rico para que no puedas quitarme a mi esposa —dijo.
Rowan infló las mejillas.
—Tío es insopoltalbe.
—Gracias —respondió Alaric con calma.
El comerciante, que había estado esperando todo ese tiempo, carraspeó con educación.
—Su Excelencia el Duque, también traje algo que quizás sea más adecuado —dijo el comerciante.
El comerciante mostró una caja de madera y luego la abrió. Era una caja blanca tallada.
En su interior reposaba una daga.
La hoja reflejaba la luz con un destello frío, hermosa, demasiado hermosa para ser solo un arma. Más bien parecía una obra de arte.
Los ojos de Liora brillaron sin poder disimularlo.
Alaric captó esa reacción de inmediato.
—Me la llevo —dijo Alaric sin dudar.
El comerciante sonrió ampliamente.
—Gracias, Su Excelencia. La hoja de esta daga fue forjada con mithril, un mineral raro. No se rompe. Es extremadamente afilada. La empuñadura y la funda están hechas con cuero de Wyvern.
—¿Wyvern? El monstruo volador del territorio prohibido. —Alaric frunció el ceño.
El comerciante asintió.
—Eso escuché, aunque aún tengo dudas de si realmente proviene de una parte del cuerpo del monstruo Wyvern. Pero viendo lo hermosa y resistente que es esta daga, es suficiente motivo para venderla.
Alaric contempló la daga largo rato, luego preguntó:
—¿Hay otros objetos fabricados con partes de monstruos?
El comerciante lo pensó.
—Por ahora no. Pero en el territorio este escuché que hay comerciantes que fabrican ese tipo de productos.
El rostro de Alaric se endureció.
Así que no solo es comercio de monstruos como mascotas. También se comercia con sus cuerpos. Esta cacería realmente va a ser larga, pensó Alaric.
—Gracias por la información —dijo Alaric con frialdad.
—No es nada, Su Excelencia —respondió el comerciante.
Alaric entonces miró a Liora, que seguía contemplando la daga con absoluto interés.
—Parece que a mi esposa le gustan más las armas que las joyas —dijo Alaric.
Liora hizo un mohín con el rostro sonrojado, señal de que las palabras de Alaric eran ciertas.
Alaric se acercó a Gideon y le susurró:
—Prepara el viaje lo antes posible. El territorio este debe ser resuelto cuanto antes.
Gideon asintió.
—Lo prepararé.
Pero cuando todos volvieron a estar ocupados, Alaric miró a Liora una vez más.
Había algo que le pesaba en el pecho.
Las risas, las bromas, la opulencia; todo se sentía pasajero.
Porque lejos, en el este, algo oscuro estaba esperando.
Y este viaje quizás los separaría más tiempo del que Alaric quería admitir.
