Alexandre Mendonça lo tiene todo: una empresa que mueve millones, una mansión en Jardins… y un corazón que se congeló el día en que enterró a su esposa. Desde entonces vive encerrado en su luto, rodeado de niñeras que huyen despavoridas de una hija de cuatro años que muerde antes de que la abandonen.
Mariana Silva acaba de perder su empleo por negarse a ceder ante un jefe abusivo, y con su mamá enferma no puede darse el lujo de rendirse. Cuando entra a esa mansión para la entrevista más humillante de su vida, solo tiene una oferta: una semana de prueba y cero garantías.
Lo que Mariana no sabe es que la pequeña Alice no necesita una niñera, sino a alguien que la escuche. Y lo que Alexandre no imagina es que la mujer que le contestó sin bajar la mirada acabará derritiendo, uno a uno, todos los muros de hielo que construyó a su alrededor.
Entre acusaciones injustas, secretos detrás de una puerta que nadie puede tocar, un deseo que se enciende a pesar de todas las reglas y una sombra del pasado que no piensa quedarse enterrada, ¿podrá un hombre que juró no volver a amar atreverse a despertar?
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EL SANTUARIO DE LAS CENIZAS
—Natália, a mi despacho. Ahora —la voz de Alexandre cortó el silencio de la sala, fría y desprovista de cualquier calidez. Echó a andar delante, sin esperarla.
Natália tragó saliva, se acomodó el vestido rojo y lo siguió, pero no sin antes lanzarle una última mirada entrecerrada a Mariana. Dentro del despacho, el trámite fue rápido y puramente corporativo. Alexandre firmó los papeles con trazos veloces y precisos, apenas mirando el rostro de la secretaria.
—Ya está firmado. Ahora regresa al corporativo, Natália. Tengo asuntos que atender —dijo, manteniendo una postura distante.
Natália guardó las hojas en la carpeta de cuero y, al darse cuenta de que ahí no habría espacio para intimidades, salió del despacho con la cabeza en alto, pero con el pecho ardiendo de humillación.
Al pasar por la sala de camino al vestíbulo, encontró a Mariana sentada en el piso, ayudando a Alice con el rompecabezas. Alexandre seguía encerrado en el despacho.
Al ver la oportunidad perfecta, Natália esperó a que la pequeña corriera a la cocina por un vaso de jugo. Avanzó con pasos silenciosos y se detuvo justo detrás de Mariana, inclinándose con una sonrisa venenosa.
—No te ilusiones, muchacha —siseó Natália, con la voz cargada de desdén—. ¿De verdad crees que esas miradas significan algo? Alexandre solo ama a una mujer en este mundo: su esposa muerta. Está obsesionado con ella. Si no me crees, ¿por qué no te asomas a su cuarto, al fondo del pasillo del segundo piso? Anda y mira con tus propios ojos el altar que mantiene. Vas a tener la certeza absoluta de que nunca, jamás, va a amar a otra mujer. Tú eres solo una distracción barata.
Natália se puso los lentes oscuros y salió de la mansión, dejando sus palabras flotando en el aire como humo tóxico. Mariana siguió sentada en el piso, inmóvil, sintiendo cómo un peso helado se le instalaba en el pecho.
Poco después, Alexandre salió del despacho y se acercó. Echó un vistazo a los lados, asegurándose de que Natália ya se hubiera ido, y se acercó a Mariana.
—Mariana… perdóname por el comportamiento de ella. No sabía que vendría hasta aquí.
Mariana forzó una sonrisa tenue, tragándose el nudo de la garganta. Sabía disimular a la perfección el impacto de las palabras de Natália.
—Está todo bien, señor Mendonça. No se preocupe. Es solo su trabajo.
Alexandre asintió, aliviado por la aparente calma, y subió la escalera. Pero, por dentro, la mente de Mariana estaba en llamas.
(Pensamiento de Mariana: Hoy voy a descubrir qué hay de tan importante y terrible en ese cuarto. Necesito saber la verdad. Solo tengo que esperar el momento en que la empleada vaya a limpiar el piso de arriba… me las arreglo y aprovecho para entrar.)
La oportunidad se presentó a principios de la tarde siguiente. Mientras Alice dormía la siesta y Alexandre estaba en la empresa, Mariana subió la escalera en silencio. Vio de lejos al ama de llaves, ya mayor, abriendo la puerta de jacarandá macizo con el plumero en la mano. Alexandre había dejado la puerta apenas entornada para que la mujer hiciera la limpieza; ella era la única, además de él, que entraba allí, y solo para hacer el aseo. Mariana esperó a que la mujer bajara a la lavandería por un producto de limpieza y, con el corazón a punto de salírsele por la boca, se escabulló al interior del cuarto prohibido, cerrando la puerta con suavidad tras de sí.
Al darse la vuelta, Mariana se quedó inmóvil, paralizada por lo que vio.
El aire ahí dentro parecía pesado, congelado en el tiempo. El cuarto no era un simple aposento vacío; parecía un verdadero santuario, con tantas fotos de su difunta esposa. Había portarretratos sobre el tocador, cuadros enormes en las paredes, imágenes de ella sonriendo, embarazada, mirando al vacío. La ropa de ella seguía dispuesta sobre un sillón, los perfumes intactos. Era como si la mujer estuviera viva. Como si Alexandre adorara un monumento de carne y hueso que ya no existía.
El impacto cultural y emocional fue tan grande que Mariana sintió que le faltaba el aire. Retrocedió con pasos torpes, abrió la puerta y salió corriendo de ahí, bajando por la escalera del ala de servicio con el corazón disparado. Se encerró en su propio cuarto y recargó la espalda contra la madera, temblando.
(Pensamiento de Mariana: Está loco… Un loco amando a un cadáver. ¿Cómo se puede vivir así, atado a cenizas y recuerdos? Esa mujer… Natália tenía toda la razón. Nunca va a amar de verdad a nadie otra vez. Su corazón está enterrado con esas fotos. Soy una tonta.)
Una lágrima solitaria y caliente rodó por el rostro de Mariana. Pero no era la lágrima de un corazón roto; era la lágrima de un corazón profundamente enamorado que acababa de darse cuenta de que estaba amando sola. Se estaba entregando a un hombre que jamás, por más que lo intentara, podría darle el amor vivo y real que ella quería.
Al día siguiente, Mariana tomó su día libre quincenal y se fue en transporte directo al Hospital Sírio-Libanês. El traslado que Alexandre había gestionado había instalado a su madre, doña Antônia, en una hermosa habitación privada con vista a la ciudad y atención médica de primer nivel.
Al entrar al cuarto, Mariana intentó sonreír, pero la barrera se derrumbó en cuanto vio la mirada dulce y acogedora de su madre. Doña Antônia, notando la tristeza en el rostro de su hija, extendió los brazos débiles. Mariana caminó hasta la cama, recostó la cabeza en el regazo de su madre y, por fin, se quebró en un llanto doloroso, soltando todo lo que guardaba en el pecho.
Entre sollozos, Mariana lo contó todo. Habló del empleo, de las mentiras de Roberto, de la dulzura de Alice, del beso arrollador de Alexandre y, por último, del sombrío santuario que había encontrado en el segundo piso de la mansión.
Doña Antônia escuchaba todo en silencio, acariciando el cabello de su hija con una paciencia infinita. La comprendía mejor que nadie. Cuando Mariana por fin se calmó, su madre le secó las lágrimas del rostro y sonrió con ternura.
—Hija mía… el amor es algo hermoso, pero amar a un hombre que eligió vivir en la oscuridad es como tratar de encender una fogata bajo la lluvia —dijo doña Antônia, con la voz suave, llena de sabiduría materna—. Tú eres una mujer de luz, Mariana. No dejes que la frialdad del pasado de él apague quién eres. Te quiero mucho, mi niña. Y pase lo que pase con ese hombre, nunca vas a estar sola.
Mariana abrazó a su madre con fuerza, sintiendo que aquel regazo era el único lugar seguro en un mundo que se había vuelto demasiado complicado desde que su jefe calculador se había cruzado en su camino.
