Para la alta sociedad de Mayfair, Lady Lysandra Ashford lo tiene todo: belleza, fortuna y un compromiso idílico con el codiciado Lord Lucian Prescott. Sin embargo, la ilusión se quiebra la noche en que descubre que su prometido solo buscaba ganar una apuesta de club y acceder a la riqueza de su padre. Con el corazón endurecido por la traición, Lysandra rompe el compromiso y jura no volver a entregarse a las redes del amor romántico.
Obligada a regresar a los salones de baile para limpiar el nombre de su familia, su camino se cruza con el de Lord Gideon Ravenscroft, el nuevo e inmensamente rico Duque del Norte. A pesar de su imponente presencia física y su estatus inalcanzable, Gideon oculta un defecto catastrófico: una incapacidad total para desenvolverse en la hipocresía social de la capital. Lo que comienza como un pacto de conveniencia —donde ella le enseña a navegar por las garras de la aristocracia a cambio de mostrarse juntos— pronto despierta una atracción incontrolable.
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La ponzoña de un desesperado
A pocas semanas de la fecha fijada para la boda, la presión social y financiera sobre Lord Lucian Prescott alcanzó un punto de ahogo insoportable. Sus acreedores, sabedores de que la fortuna de la familia Ashford estaba ahora fuera de su alcance, exigían el pago inmediato de sus cuantiosas deudas de juego. Desesperado, humillado y consumido por la envidia ante la felicidad radiante que unía a Lysandra y al Duque de Ravenscroft, Lucian concibió un plan vil para sembrar la discordia y recuperar el control.
La oportunidad se presentó durante un encuentro fortuito en la antesala del Club Carlton. Gideon salía de una reunión privada con sus banqueros cuando Lucian, apoyado contra la balaustrada con la mirada turbia por el alcohol y el rencor, le cerró el paso.
—Lord Ravenscroft —intervino Lucian con una sonrisa torcida, intentando proyectar una falsa confianza—. Veo que los preparativos para el gran día avanzan a buen ritmo. Permítame felicitarlo... aunque confieso que me apena el papel que le ha tocado interpretar.
Gideon se detuvo. Sus ojos grises, fríos como la escarcha de sus tierras natales, se fijaron en el aristócrata caído en desgracia. La sola presencia de Lucian le causaba un profundo rechazo, pero mantuvo la postura erguida y serena que había aprendido a dominar.
—No necesito sus felicitaciones, Prescott —respondió Gideon con su voz profunda y grave—. Apártese de mi camino.
—¿Acaso no quiere escuchar un consejo de caballero antes de atarse de por vida a Lady Lysandra? —insistió Lucian, dando un paso más cerca y bajando la voz a un tono conspirativo—. Usted presume de haberse quedado con la joya más pura de Mayfair, pero déjeme advertirle algo, mi Lord. La devoción de esa mujer es un teatro magistral.
Un ligero estremecimiento cruzó la mandíbula de Gideon, pero permaneció en silencio, escuchando.
—Lysandra no es la estatua de mármol que aparenta ser —deslizó Lucian, dejando caer el veneno con calculada malicia—. Antes de que nuestra relación terminara, compartimos momentos de una intimidad... considerable. Si cree que será el primero en conocer la calidez de su entrega en su noche de bodas, me temo que se llevará una decepción amarga. Conozco cada secreto de su piel, y solo está usándolo a usted para limpiar el nombre de su familia.
El aire en el pasillo pareció congelarse. Por un instante, el pulso de Gideon retumbó en sus oídos. La "bestia" que habitaba en su pecho amenazó con rugir y destrozar al hombre que se atrevía a manchar la honra de la mujer que amaba con el alma. Sus puños se cerraron con tal fuerza que la tela de sus guantes crujió.
Sin embargo, en lugar de perder el control como Lucian esperaba, Gideon dio un paso al frente. Su imponente envergadura ensombreció por completo a Lucian, obligando al cobarde a dar un paso atrás, temblando visiblemente ante el peligro emanado del Duque.
—Las palabras de un mentiroso acorralado no tienen peso en mi mundo, Prescott —dijo Gideon con una frialdad devastadora, mirando a Lucian desde su inalcanzable altura—. Conozco la pureza, el honor y la verdad de Lysandra porque he visto su alma desnuda. Usted no es más que un parásito derrotado que intenta arrastrar a los demás a su propia miseria. Si vuelve a pronunciar el nombre de mi futura esposa con su boca podrida, le juro por la memoria de mis antepasados que destruiré lo poco que queda de su vida.
Sin esperar respuesta, Gideon avanzó, dejando a Lucian pálido y temblando de rabia contenida tras de sí.
