LA ESPOSA IMPERFECTA DEL DUQUE

Alaric se movió más rápido de lo que cualquiera pudo percibir.

Mientras el brazo del Príncipe Heredero aún rodeaba los hombros de Liora, la mano de Alaric ya había sujetado la muñeca del heredero al trono y lo había apartado con firmeza. No fue brusco, pero sí lo suficientemente contundente como para que el mensaje quedara claro.

Liora se sobresaltó un instante, retrocedió por reflejo, y sin darse cuenta su cuerpo quedó resguardado tras el pecho de Alaric.

La postura del Duque Ravens cambió por completo.

Sus hombros se ensancharon, su mandíbula se endureció, y su mirada, fría, afilada, cargada de dominio, se clavó en el Príncipe Heredero.

La habitación, que momentos antes era cálida, se congeló de golpe.

—Suficiente. Mantén tu distancia con mi esposa, Caelum —dijo Alaric con voz grave.

Caelum parpadeó y luego soltó una risa, claramente sorprendido pero no ofendido.

—Tío, ¿por qué me miras como si quisiera devorar a Liora viva? —dijo el Príncipe Heredero con desenfado.

Alaric no rio. Observó con dureza al Príncipe Heredero, que también era su propio sobrino.

—Es mi esposa. Y una Duquesa. No deberías abrazarla de esa manera tan descuidada —dijo Alaric. Su tono era plano, pero cargado de presión.

Liora podía sentir la tensión desde tan cerca: la forma en que el pecho de Alaric subía y bajaba con más peso del habitual, la forma en que su palma se dirigía por reflejo hacia su espalda, como asegurándose de que ella estuviera verdaderamente a salvo.

Caelum levantó ambas manos en señal de rendición. No quería provocar a su tío, que evidentemente se encontraba en estado de alerta.

—Tío, no voy a quitarte a Liora —dijo Caelum con toda la calma posible.

Alaric lo miró con fijeza.

—No la llames por su nombre de esa forma —advirtió Alaric.

La Emperatriz le susurró al Emperador: —Está celoso. Esto es verdaderamente raro.

El Emperador respondió: —Cierto. Es la primera vez que veo a Alaric tan sobreprotector con alguien.

—Parece que casar a Alaric con Liora fue la decisión correcta —murmuró la Emperatriz, visiblemente complacida.

El Emperador asintió con satisfacción.

El Príncipe Heredero guardó silencio un momento y luego se rascó la cabeza, que evidentemente no le picaba.

—Está bien, está bien... Duquesa Liora. Tío, la Duquesa Liora y yo somos como hermanos. Crecimos juntos desde niños. Así que no temas que vaya a secuestrar a tu esposa —dijo Caelum con torpeza.

Alaric seguía mirando a Caelum con dureza.

—Además, yo ya tengo una mujer que me gusta —confesó Caelum con timidez.

Aquellas palabras cayeron como un pequeño rayo en la habitación.

La Emperatriz se puso de pie de inmediato. Su abanico dejó de moverse.

—Príncipe Heredero. ¿Qué acabas de decir? —quiso confirmar la Emperatriz.

Caelum se ruborizó; las orejas se le pusieron rojas. —Yo... me gusta una mujer. Tranquilos, ustedes también saben quién es. Es una chica muy dulce —dijo Caelum en voz baja, y asintió rápidamente.

El Emperador se rio, divertido por la reacción de su hijo. Le recordó a sí mismo cuando conoció a Seraphina, la Emperatriz.

—Tranquilízate, Alaric. Tu sobrino no va a robarte a tu esposa. Así que deja de mirarlo como si quisieras devorarlo —dijo el Emperador con una sonrisa.

Sin embargo, Alaric no se había calmado del todo. Se volvió hacia el Emperador y dijo: —¿Acaso Su Majestad no mencionó que Liora fue alguna vez candidata a Princesa Heredera? Eso significa que hubo intención de casarla con Caelum.

La Emperatriz resopló suavemente.

—Al principio, sí. Pero ellos eran más como hermano y hermana; se la pasaban peleando todo el tiempo. Además, esa candidatura fue retirada cuando Liora era adolescente. No hubo planes de matrimonio después de eso —respondió la Emperatriz con franqueza.

Alaric volvió a mirar a Caelum; largo, penetrante, evaluándolo.

Caelum exhaló un suspiro dramático. —Tío, deja de mirarme como si fuera un enemigo del Estado. No voy a quitarte a tu esposa —dijo.

—Duque, tranquilo, relájate, ¿sí? —pidió Liora mientras le acariciaba el brazo a Alaric.

Alaric miró a Liora y suspiró. Finalmente, relajó los hombros. Una larga exhalación escapó de su pecho.

—Bien. Por ahora —concedió Alaric.

Liora casi se rio al ver lo incómodo y humano que lucía el Duque Ravens en ese momento.

Caelum entonces observó a Liora con más detenimiento.

Y la frase siguiente escapó de su boca sin más.

—Hace mucho que no te veía, pero... ¿por qué engordaste? —dijo Caelum.

La habitación volvió a quedar en silencio.

La Emperatriz le lanzó una mirada cortante de inmediato.

—Príncipe Heredero. Eso no es apropiado —lo reprendió la Emperatriz con frialdad.

Caelum entró en pánico. —¡No, no quise decir eso! Solo me sorprendió ver el cambio de la Duquesa Liora. Antes eras mucho más... ya sabes lo que quiero decir.

Liora lo entendía, porque de cualquier modo Caelum la conocía lo suficiente desde niños.

Caelum agitó la mano, buscando palabras seguras, pero fracasó. Temía generar un malentendido.

La Emperatriz lo interrumpió; su voz fue incisiva. —Alguien hizo que Liora terminara así.

Caelum se tensó de inmediato. —¿Cómo que alguien? ¿Quién le hizo esto a Liora? —repitió para confirmar.

—La Condesa. Y el motivo, seguramente lo sabes —respondió la Emperatriz sin vacilar.

El rostro de Caelum se endureció al instante. Por supuesto que lo sabía.

El odio de la Condesa hacia Liora no era ningún secreto en palacio. Incluso circulaban rumores de que la muerte de la madre de Liora había sido causada por un envenenamiento de la Condesa, aunque hasta la fecha no existían pruebas de ello.

Liora habló antes de que el ambiente se caldeara más.

—Tranquilos, no pienso quedarme callada después de esto. Ya fueron demasiado lejos —dijo Liora con serenidad.

Caelum observó a la joven con admiración y una ira contenida.

—Bien. Tienes mi apoyo. Pase lo que pase —dijo Caelum, satisfecho de que Liora no se quedara de brazos cruzados tras lo que le habían hecho.

Luego Caelum se volvió hacia Alaric. —Pero, Tío...

Alaric alzó una ceja. —¿Qué pasa?

—Lady Lydia ha regresado a la capital —informó Caelum con rostro serio.

Aquel nombre cayó como un cuchillo helado.

El rostro de Alaric se endureció al instante. Su mandíbula se cerró con fuerza; una vena en su sien palpitó.

Liora notó el cambio de inmediato.

—¿Quién es Lydia? —preguntó Liora en voz baja, con curiosidad.

Caelum respondió sin mayor peso. —Una mujer obsesionada con el tío Alaric.

Alaric gruñó con fastidio. —Una mujer insoportable.

La Emperatriz asintió en acuerdo. —Es dominante en los círculos de la alta sociedad. Hermosa, arrogante, y acostumbrada a obtener todo lo que desea. Está obsesionada con Alaric porque él es el único hombre que la rechazó de plano. No se detendrá hasta conseguirlo, porque de lo contrario su orgullo quedaría herido.

Liora chasqueó la lengua. —El tipo de persona más molesta que hay.

Alaric miró a Liora con seriedad. —No te preocupes por ella. Te juro que no tengo el menor interés en una mujer así.

Liora sonrió levemente, como si Alaric temiera que ella malinterpretara la situación. —Lo sé.

Y por alguna razón, esa respuesta sencilla hizo que el pecho de Alaric se sintiera... más ligero.

La conversación se prolongó: política, los movimientos del Conde y los planes a futuro, hasta que finalmente se despidieron.

Cuando el carruaje se puso en marcha y abandonó el palacio, el crepúsculo envolvía la capital con tonos dorados.

Liora permanecía en silencio, mirando por la ventanilla.

Alaric la observaba. —¿Estás bien? —preguntó.

Liora asintió despacio. —Sí. Solo estoy cansada.

Alaric guardó silencio un momento y luego dijo en voz baja: —No sabía que tu pasado fuera tan complejo.

Liora esbozó una sonrisa tenue.

Alaric se volvió hacia ella y la miró con total sinceridad. —Eres mi esposa, Liora. Tu carga es mi responsabilidad. Así que te pido que no me ocultes nada. Permíteme protegerte también.

Aquellas palabras cayeron con peso, pero con calidez. Liora asintió en señal de acuerdo.

Liora cerró los ojos un instante, dejando que el sonido de las ruedas del carruaje guiara sus pensamientos.

Lo sabía.

Ahora ya no estaba sola.