La Diosa Del Veneno: Madrastra Fatal.

El sol apenas comenzaba a teñir de dorado el horizonte cuando abrí los ojos. Me levanté en silencio, cuidando no despertar a nadie, y salí hacia la cocina. El silencio de la casa me envolvía, pero esta vez no era vacío: llevaba el calor de lo construido, el peso de lo compartido. Encendí el fuego, saqué los ingredientes y me puse a preparar el desayuno para todos, con las manos firmes y el corazón tranquilo. Mientras cortaba y mezclaba, mi mente viajaba sin querer a todo lo vivido: el Templo, los niños liberados, la pelea hombro con hombro con Víctor… y esa conversación bajo las estrellas que había transformado todo entre nosotros.

Mientras el sol seguía ascendiendo, muy lejos de aquella cocina tranquila, el caos no cesaba en el Templo Fénix. Eva yacía desmayada sobre el suelo frío de la cámara principal, sin que nadie supiera cómo reanimarla. Su piel estaba pálida como la cera, su respiración era débil y entrecortada, y el Sistema no daba ninguna señal de vida. Los sacerdotes se agrupaban en murmullos aterrorizados, sin saber qué hacer con la "Mujer Fénix" que había caído derrotada y sin fuerzas.

Horas después, Eva abrió los ojos. Su cuerpo dolía como si hubiera sido golpeado por una tormenta entera; cada músculo le pesaba, y el vacío donde antes sentía el poder del Sistema la aterraba. Lo llamó en su mente, una y otra vez, pero solo encontró silencio. No había recompensas, ni misiones, ni castigos: solo ella, sola y sin nada. Un temblor incontrolable la recorrió al comprender que, por primera vez, dependía únicamente de sí misma.

Al mismo tiempo, en el palacio imperial, la desesperación consumía al Emperador. Recorría los salones con pasos largos y nerviosos, apretando los puños hasta que los nudillos se le ponían blancos. Sus hombres lo miraban con la cabeza baja, temblando de temor.

—¡Busquenlo en cada rincón del imperio! —rugió—. ¡El Príncipe Regente no puede estar vivo! ¡Si lo está, mi trono peligra!

—Majestad… hemos revisado cada aldea, cada bosque, cada fortaleza —respondió el general con voz temblorosa—. No hay rastro de él. Es como si se hubiera evaporado.

—¡Entonces busquen más profundo! —gritó el Emperador, derribando un jarrón de porcelana con un manotazo que hizo añicos la pieza—. ¡No descansaré hasta que esté muerto!

De vuelta en casa, cuando todo estaba listo, fui a llamar a los niños. Pero al entrar a la habitación, noté de inmediato que Lucas no estaba. Su cama estaba tendida con esmero, pero él no estaba allí. Una punzada de inquietud me recorrió el pecho.

—¿Lucas? —pregunté en voz alta, saliendo al pasillo—. ¿Alguien ha visto a Lucas?

—No, mamá… no lo vimos —respondió Lucía asomándose, con el ceño fruncido por la preocupación.

—Está actuando extraño desde hace días —dijo Esteban, bajando la voz—. Se levanta antes del amanecer y se va sin decir nada. Parece preocupado, como si cargara algo.

Algo no andaba bien. Salí de la casa y recorrí los alrededores con paso rápido, buscando con la mirada entre los árboles y los senderos. No tardé en encontrar lo que temía: unas huellas que se alejaban hacia la zona más espesa y peligrosa del bosque, donde se escondían los bandidos y hombres sin ley del pueblo.

Aceleré el paso, siguiendo el rastro hasta llegar a una cueva oscura y maloliente, escondida entre rocas cubiertas de musgo espeso. Desde fuera escuché voces, risas crueles y el llanto ahogado de Lucas. Me acerqué sin hacer ruido y vi la escena: Lucas estaba arrodillado, rodeado por tres matones de aspecto brutal —uno con una cicatriz que le cruzaba el ojo, otro con una mano deformada—, con armas toscas en las manos. Y cerca de ellos, de pie, estaba Larisa: la chica que le gustaba. Pero en lugar de ayudarlo, ella solo miraba con frialdad, mordiéndose el labio inferior como si debatiera entre la culpa y el miedo.

—Dame el dinero, Lucas —dijo ella con voz cortante, aunque sus ojos delataban una sombra de tristeza—. Mi padre está enfermo y necesitamos medicinas. Si de verdad te importo, me lo das.

—Ya no tengo más, Larisa… me quitaron todo —respondió él con voz quebrada—. Lo junté todo, pero no fue suficiente.

—Entonces no sirves para nada —escupió ella, dándole la espalda con brusquedad, aunque dudó un instante antes de marcharse.

El corazón se me llenó de rabia, pero también de ternura por ese chico que había querido ser valiente sin saber cómo. Sin dudarlo, entré en la cueva con paso firme, haciendo que las sombras parecieran apartarse a mi paso.

—¡Suéltenlo! —grité con voz que heló la sangre de todos.