El Emperador Lee la Mente de su Consorte

Al día siguiente, el cielo se cubrió de una espesa niebla invernal que dejó el Palacio del Fénix de Jade aún más imponente bajo la luz pálida de la tarde. El pabellón central de los jardines de la Consorte Noble Shu estaba ricamente adornado. Cortinas de gasa pesada frenaban el viento frío, y braseros esculpidos con forma de fénix quemaban el carbón más caro, esparciendo un calor acogedor y un suave aroma a jazmín por el aire.

Cuando Liam llegó, la mayoría de las concubinas de rango menor ya estaba en sus lugares, dispuestas en semicírculo según la jerarquía. En el centro, sentada en una imponente silla de jacarandá con cojines de seda dorada, estaba la Consorte Noble Shu.

Vestía ropas en tonos pastel y azul celeste, colores que transmitían serenidad y pureza, sin la ostentación agresiva que solía lucir la Concubina Mei. Su rostro era apacible, sus ojos almendrados exhalaban una dulzura maternal y una sonrisa benevolente descansaba en sus labios rosados. A su lado, el Segundo Príncipe, un niño de unos siete años vestido con sedas pesadas, jugaba en silencio con un pequeño dragón de jade.

La atmósfera del pabellón, que antes hervía de susurros venenosos sobre el exilio de la familia Yuan, enmudeció de inmediato cuando el eunuco anunció la llegada del muchacho.

—¡El Consorte Liam, del Palacio de la Luna Serena, está presente!

Liam entró con pasos medidos, la postura impecable. Había escogido un manto de seda verde esmeralda profundo, que resaltaba sus ojos dorados, y llevaba el cabello oscuro parcialmente recogido con una tiara de plata mate: elegante, pero sin desafiar abiertamente los colores de la Consorte Shu. Bajo el cuello ancho del manto, la daga que le había regalado Feng Mian iba firmemente atada a su bota, un secreto cálido contra su piel.

Miren nada más a la Reina del Té de Caridad y a su heredero mimado, la radio mental de Liam empezó a sintonizar el modo de defensa máxima. Su look es un puñetazo de pureza en la cara de la sociedad. Irradia esa energía de "soy una santa, rezo por todos y adopto gatitos de la calle", pero por dentro debe de tener toda una morgue de reputaciones destrozadas. Concéntrate, Liam. Sonríe y saluda, no comas nada de lo que te ofrezca y mantén el escudo activado.

Liam caminó hasta el centro del pabellón e hizo una reverencia perfecta, sin mostrar la menor vacilación ni el rastro de miedo que las demás concubinas esperaban ver en un muchacho cuyo clan acababa de ser destruido.

—Este Consorte saluda a la Consorte Noble Shu. Que Su Excelencia goce de salud y paz eternas.

Shu inclinó levemente la cabeza, los ojos brillando con una satisfacción genuina y acogedora que habría hecho creer a cualquiera en su bondad.

—Levántate, Consorte Liam —la voz de Shu era como música suave, blanda y reconfortante—. Acércate, por favor. Me preocupé terriblemente cuando supe de los incidentes espantosos ocurridos en tu palacio hace unos días. El General Yuan... ay, se me encogió el corazón al enterarme de semejante violencia. Un padre jamás debería alzar la mano contra su propio hijo. Me alivia ver que tu bello rostro ya está recuperado.

Tus ojos dicen que te encantaría que yo hubiera quedado desfigurado, pensó Liam, captando la falsedad oculta.

Las demás concubinas intercambiaron miradas rápidas. Esperaban que Shu atacara la falta de estatus actual de Liam, pero la Consorte Noble había abierto el banquete con pura... simpatía y compasión.

Rayos, su actuación se merece un Oscar, pensó Liam, manteniendo los ojos bajos y una expresión tímidamente agradecida. Valida mi dolor, llora por mi sufrimiento y se posa como la hermana mayor comprensiva. Así, si yo muerdo de vuelta, me convierto en el monstruo ingrato del harén. Juega demasiado bien.

—Este Consorte agradece la inmensa bondad y compasión de la Consorte Noble —respondió Liam, con la voz perfectamente modulada, fingiendo una leve vulnerabilidad—. La justicia de Su Majestad, el Emperador, es vasta, y la benevolencia de Su Excelencia consuela este corazón afligido.

—Siéntate aquí, junto a mí —Shu señaló una silla que, aunque más baja que la suya, era visiblemente más honrosa que los asientos de las concubinas menores—. El invierno es riguroso, y necesitas entrar en calor. Siervas, traigan el té de ginseng de las nieves para el Consorte Liam. Es excelente para revigorizar el cuerpo tras momentos de gran tensión.

Mientras la sierva se acercaba con la taza de porcelana humeante, el Segundo Príncipe soltó el juguete de jade y miró a Liam con los ojos entrecerrados, tirando de la manga del manto de su madre.

—Mamá... ¿es él el hombre del que hablaban las siervas? ¿El hombre que hizo que Papá Emperador saliera corriendo de mi cuarto la otra noche? —la voz infantil del niño resonó clara y nítida por el pabellón.

El silencio que siguió fue mortal. La sonrisa de Shu vaciló apenas una milésima de segundo antes de regresar, perfectamente dócil, mientras acariciaba el cabello de su hijo.

—Cállate, A-Cheng. No repitas los chismes tontos de las siervas ignorantes —reprendió Shu al niño con dulzura, pero sus ojos almendrados se alzaron para clavarse directamente en las pupilas doradas de Liam.

El golpe estratégico había sido asestado por las manos inocentes del niño.

—Le ruego que perdone la ingenuidad de mi hijo, Consorte Liam. Extraña mucho a su padre, y los niños de su edad suelen ser... posesivos con la atención imperial. Estoy segura de que comprendes que el Emperador aprecia enormemente el bienestar del linaje imperial.

El mensaje oculto entre líneas era claro como el agua: Podrás tener el favor pasajero en la cama, pero yo tengo la sangre, el heredero y el respeto eterno del Emperador. Tú eres solo una distracción; nosotros somos la familia.

Ah, ¿así que al chamaco lo entrenaron para dar el zarpazo?, la mente de Liam soltó una carcajada mental, con el sarcasmo subiendo a niveles alarmantes. Usa a su propio hijo para recordarme que me dejaron solito en la cama la otra noche. Muy lista. Pero se le olvida que yo no soy el Liam de antes, que lloraría por los rincones. Si el Emperador está ciego ante su hipocresía, voy a empezar a abrirle los ojos... despacito. Tengo que recordarle al refrigerador de dos puertas que no puede andar reconociendo al hijo de otros así, gratis.

Liam extendió la mano y tomó la taza de té con movimientos lentos y elegantes. No bebió; solo dejó que el vapor le calentara el rostro, manteniendo la mirada fija en la de la Consorte Noble Shu con una audacia que la mujer no esperaba.

—Su Excelencia no tiene por qué disculparse. El Segundo Príncipe es un niño adorable —Liam sonrió, una sonrisa dulce, pero cuyos ojos dorados destellaron con el mismo veneno oculto—. Y lo comprendo perfectamente. Su Majestad de veras aprecia el linaje. De hecho, cuando estábamos en el despacho real... me comentó cuánto valora la paz en el harén. Es un hombre tan... cálido cuando estamos a solas. Estoy seguro de que, con la sabiduría de Su Excelencia gestionando a las concubinas, a Su Majestad le seguirá sobrando tiempo para... relajarse en los aposentos privados.

El impacto de la respuesta de Liam fue sutil, pero certero. No solo ignoró la provocación sobre haber sido dejado solo, sino que le recordó a Shu que él tenía libre acceso al despacho privado del Emperador, un lugar donde ni siquiera ella, con toda su actuación, tenía permiso de entrar sin ser llamada.

La mirada de Shu se endureció bajo la máscara de dulzura. El primer intercambio de pullas había terminado en un empate técnico, y la Consorte Noble comprendió, con un escalofrío incómodo, que el joven Liam no sería una pieza fácil de descartar.

Tendría que actuar rápido. En su mente ambiciosa, un nuevo engranaje empezó a girar: quizá hiciera falta un intento de envenenamiento contra el propio Segundo Príncipe para culpar a Liam. Ese truco de autocompasión y falsa victimización nunca fallaba con el Emperador.

Sin embargo, los pensamientos sombríos de la Consorte Noble Shu quedaron bruscamente interrumpidos por el estruendoso anuncio que llegó desde la entrada de los jardines:

—¡SU MAJESTAD IMPERIAL, EL EMPERADOR FENG MIAN!