Elena Suárez reencarna el día de su compromiso con Carlos Díaz, recordando su vida anterior: lo mató tras descubrir que amaba a su hermanastra Rosa, luego mantuvo a su familia hasta morir a los ochenta. Carlos rompe el compromiso y se une a Rosa, difamándola por toda la ciudad. Fingiendo ser bondadosa, Elena reúne aliados: el comerciante Paulo Linares, el futuro general Marcos Linares y la joven Clarita Castsleda, y ayuda al príncipe Bartolomé en su campaña. Cuando Rosa muere en parto por negligencia de Carlos, Bartolomé gana el trono y condena a los Díaz. Elena rechaza ser emperatriz, se convierte en mercader imperial y parte a conquistar las rutas comerciales del oeste. Todos la llaman benefactora, pero sus actos son planes calculados de poder y libertad.
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La niña perdida de las afueras
El amanecer tiñó el cielo de gris pálido cuando las tres carretas cargadas de provisiones salieron sin ruido por la puerta este de la capital. Paulo iba al frente, con la capa baja sobre el rostro para no ser reconocido por los guardias que patrullaban las inmediaciones de la muralla, guiando a los conductores por los caminos menos transitados que serpenteaban entre los campos y se dirigían hacia las tierras del norte. Marcos se había quedado en la ciudad para vigilar las tiendas, revisar que no hubieran dejado huellas sospechosas y disuadir a cualquiera que intentara seguir el rastro del envío secreto. Elena y Sofía esperaban en el pequeño despacho detrás de la tienda de telas, con el corazón en vilo, sabiendo que una sola vigilancia real o una delación podrían arruinar todo lo que habían construido hasta entonces y poner en peligro a toda la casa Suárez.
Pasaron dos días de espera ansiosa. A media tarde del segundo día, mientras Elena revisaba con detenimiento las cuentas de ventas y las listas de mercancía para los próximos pedidos, un muchacho de los alrededores entró corriendo a la tienda para avisar que habían visto a una niña pequeña vagando sin compañía cerca del arroyo que corría detrás del barrio comercial, entre los arbustos y los matorrales que nadie solía frecuentar después de mediodía. Al principio pensaron que era solo una niña de familia pobre que se había alejado de su hogar por curiosidad, pero algo en el recuerdo de Elena le dio una señal clara: se trataba de Clarita Castsleda, la hija perdida del primer ministro, que había desaparecido de casa cuando era muy pequeña, tras un ataque de bandidos que habían interceptado su caravana en el camino hacia el palacio real. En su vida anterior, la niña había quedado abandonada a su suerte hasta que murió de frío y hambre antes de cumplir los ocho años, sin que nadie pudiera encontrarla a tiempo para salvarla.
Sin perder tiempo, Elena se puso su capa gruesa de lana y salió con Sofía hacia el arroyo, llevando consigo un poco de pan caliente y una manta pequeña por si hacía frío. Allí, entre los arbustos y las piedras lisas de la orilla, vieron a la niña: delgada, con el vestido roto y manchado de barro, los ojos grandes y asustados, abrazada a una piedra grande como si fuera su única protección contra todo lo que la rodeaba.
—No temas —le dijo Elena con voz suave, acercándose despacio para no asustarla con movimientos bruscos—. No te haremos daño. ¿Cómo te llamas?
La niña levantó la mirada con desconfianza al principio, luego murmuró su nombre apenas audible: Clarita.
Elena sabía que debía protegerla sin revelar de inmediato quién era, porque los espías del príncipe mayor buscaban a cualquier pariente del bando contrario para eliminarlo y debilitar al príncipe Bartolomé antes de que pudiera fortalecer su ejército. La llevaron a un pequeño cuarto seguro detrás de la tienda de provisiones, donde Sofía le dio pan caliente y agua tibia, y le arregló el vestido con trozos de tela fina que guardaban para casos así, mientras Elena preparaba un mensaje discreto para el primer ministro. Usó a un comerciante de confianza que viajaba frecuentemente por la zona para hacerle llegar la nota, avisándole que su hija estaba a salvo bajo su cuidado, pero que no debía venir a buscarla todavía, pues corrían peligro de ser descubiertos por los hombres del príncipe mayor.
Esa misma noche, Marcos regresó a la tienda con noticias de mucha tensión: había escuchado que los guardias reales habían aumentado las rondas por la puerta este y por los caminos de salida de la ciudad, y que algunos espías habían preguntado por las carretas que habían salido hacía dos días. También le contó que Carlos Díaz había estado hablando con varios oficiales de la guardia, insinuando que alguien de la casa Suárez ayudaba al príncipe rebelde del norte, aunque todavía no tenía pruebas claras para presentar ante la corte.
—Señorita, nos están vigilando muy de cerca —advirtió Marcos con tono serio—. Si siguen así, pronto encontrarán pistas de lo que enviamos.
Elena reflexionó un momento, sin mostrar miedo ante la amenaza que se acercaba. Sabía que Carlos todavía solo contaba con sospechas y rumores que había difundido para debilitar su posición ante la sociedad.
—No podemos detenernos ahora —respondió con firmeza—. Pero debemos ser mucho más cuidadosos de aquí en adelante. Cambiaremos las rutas de los próximos envíos, usaremos marcas distintas para identificar nuestras mercancías y no dejaremos que nadie se acerque a los almacenes después del anochecer. Además, tenemos a Clarita bajo nuestra protección; debemos cuidarla como un tesoro, pues su destino está estrechamente ligado al del príncipe Bartolomé y al futuro de todo el reino.
Más tarde, cuando ya era noche cerrada y las calles estaban casi vacías, llegó Paulo de vuelta. Estaba cansado, con la ropa manchada de barro y polvo del camino, pero con una sonrisa de alivio: había entregado todo el cargamento sin ser visto por los guardias enemigos, y los hombres del príncipe le habían dado una pequeña carta de agradecimiento, escrita con letra apurada y sellada con un sello poco conocido para no llamar la atención. Elena guardó la carta en un cajón secreto de madera, bajo varias capas de papeles de cuentas comerciales, para que nadie la encontrara si revisaban el local por orden de los oficiales reales.
Sofía miró a su señora con preocupación, con la voz baja por miedo a ser escuchada:
—Señorita, cada paso que damos nos acerca más al peligro. Carlos ya nos señala ante los oficiales, y los guardias nos vigilan las puertas de la ciudad. ¿Realmente vale la pena arriesgarlo todo por este plan que todavía nadie conoce?
Elena miró por la ventana hacia el palacio, cuyas luces brillaban a lo lejos en la oscuridad. Recordó todo lo que había visto en su vida anterior: las muertes de inocentes, la derrota del príncipe y el poder que habían alcanzado los Díaz antes de caer al final.
—Vale la pena —dijo con firmeza—. No lucho solo por el príncipe, sino por cambiar el rumbo que ya conozco. Mañana empezaremos a preparar el segundo envío, y al mismo tiempo buscaremos la forma de devolver a Clarita con su padre cuando el momento sea seguro para todos nosotros.
