Capítulo 4 – O Fantasma de Margaret

Capítulo 4 – O Fantasma de Margaret

O sol já havia se posto quando a carruagem de Lorde Fairfax parou diante da imponente propriedade Montrose. A vasta mansão, outrora um símbolo de elegância e prestígio, agora parecia sombria e decadente. As janelas estavam fechadas, as cortinas pesadas ocultavam qualquer vestígio de vida lá dentro. Apenas algumas luzes fracas brilhavam, lançando sombras distorcidas contra as paredes de pedra.

O mordomo abriu a porta com expressão impassível.

— Lorde Fairfax.

— Boa noite, Sr. Hopkins. O duque pode receber-me?

O mordomo hesitou por um momento antes de dar um passo para o lado.

— Ele está na biblioteca, milorde. Mas devo avisá-lo… Sua Graça não tem aceitado visitas ultimamente.

Lorde Fairfax assentiu, sem se deixar intimidar. Ele já esperava resistência.

Enquanto era conduzido pelos corredores, não pôde deixar de notar o estado da mansão. Os lustres de cristal estavam cobertos por uma fina camada de poeira. As flores nos vasos estavam murchas, algumas já secas. O ar tinha um cheiro leve de velas queimadas e papel envelhecido.

A casa parecia um reflexo de seu dono.

O mordomo abriu as portas da biblioteca.

Alexander Montrose estava sentado em uma poltrona de couro escuro, um copo de uísque esquecido em uma das mãos, enquanto a outra segurava um livro aberto. Mas ele não lia. Seu olhar perdido indicava que sua mente estava longe dali. Talvez perdida no passado.

Ao notar a presença de seu visitante, ele ergueu os olhos.

— Fairfax. — Sua voz saiu rouca, carregada de cansaço. — O que o traz até minha reclusão?

Lorde Fairfax entrou sem cerimônias, sentando-se na poltrona à frente do duque.

— Negócios, Alexander. E uma proposta que você não pode ignorar.

O duque bufou, fechando o livro com um movimento brusco.

— Se for sobre política ou qualquer outro evento social, já sabe minha resposta.

— Não é.

Alexander arqueou uma sobrancelha, então levou o copo de uísque aos lábios, tomando um gole antes de murmurar:

— Então diga logo e poupe-me do suspense.

Lorde Fairfax inspirou fundo antes de prosseguir:

— Você precisa de uma esposa.

O silêncio que se seguiu foi tão denso quanto a escuridão daquela casa.

O duque encarou o visitante, e por um breve momento, algo brilhou em seus olhos. Um lampejo de dor. De lembrança.

— Não estou interessado.

— Mas deveria estar. — Lorde Fairfax rebateu sem hesitação. — O Duque de Norwood está espalhando rumores de que sua posição pode ser contestada. Dizem que sua reclusão é um sinal de fraqueza. E, mais importante, que sua ausência de herdeiros pode ser usada contra você.

Alexander apertou o maxilar.

— Que tolice.

— Talvez. Mas a nobreza é feita de tolos ambiciosos. E se você não fizer algo a respeito, poderá descobrir que boatos têm poder suficiente para derrubar até mesmo um duque.

Alexander estreitou os olhos, o copo de uísque girando entre seus dedos.

— E suponho que tenha uma solução para esse problema.

— Sim. Case-se.

O duque soltou uma risada seca, sem humor.

— E com quem, exatamente? Nenhuma dama em sã consciência se casaria com um homem que é pouco mais do que um cadáver ambulante.

— Minha filha.

A sala mergulhou em um silêncio absoluto.

Alexander piscou lentamente, como se não tivesse entendido.

— Evelyn?

— Sim.

O duque inclinou-se para frente, apoiando os antebraços nos joelhos.

— Evelyn Fairfax merece um homem que possa lhe dar algo além de sombras e fantasmas.

— E você merece definhar nesta mansão até que sua linhagem seja apagada da história? — O pai dela rebateu sem hesitar.

Os olhos de Alexander se estreitaram.

Lorde Fairfax se levantou e caminhou até a estante de livros, passando os dedos pelas lombadas envelhecidas.

— Minha filha o ama há anos, Alexander.

Aquelas palavras foram como um golpe invisível.

— Não diga tolices.

— Tolo é aquele que não enxerga o que está bem diante de si.

O duque afastou o olhar, o nome de Evelyn ecoando em sua mente.

Lembrou-se dela nos bailes, sempre discreta, sempre observando o mundo ao redor sem nunca realmente se jogar nele.

Lembrou-se de sua inteligência afiada, de seu humor sutil, da forma como parecia enxergar além das aparências.

Mas amor? Isso era impossível.

— Mesmo que isso fosse verdade, eu não posso lhe oferecer nada além de um nome e uma fortuna.

— Então deixe-a decidir se isso é suficiente.

Alexander expirou pesadamente. Ele não queria isso. Não queria arrastar ninguém para o mundo cinzento em que vivia.

Mas o duque de Norwood era um problema real.

E o casamento… poderia ser a única solução.

— Darei minha resposta em breve.

Lorde Fairfax assentiu, sabendo que já havia plantado a semente da dúvida no coração do duque.

Quando saiu da biblioteca e teve as portas fechadas atrás de si, um pequeno sorriso curvou seus lábios.

Alexander Montrose podia não perceber ainda.

Mas o fantasma de Margaret estava prestes a ser substituído por uma rosa oculta.

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