Capítulo 1 – O Último Baile

Capítulo 1 – O Último Baile

O salão do Palácio Wycliff resplandecia sob a luz quente dos lustres de cristal, os reflexos dourados dançando pelas paredes ornamentadas. A elite da nobreza inglesa estava presente, desfilando com seus vestidos suntuosos e ternos de alfaiataria impecável. Era uma noite de festa, um dos bailes mais aguardados da temporada, onde alianças seriam formadas, corações quebrados e promessas sussurradas entre valsas.

Lady Evelyn Fairfax mantinha-se à margem de tudo aquilo, como sempre.

Encostada discretamente em uma das colunas de mármore, ela observava o salão sem realmente fazer parte dele. Suas mãos apertavam as dobras de seu vestido azul pálido – um modelo antiquado que não fazia jus à sua verdadeira beleza. O tecido grosso ocultava suas formas, os óculos fora de moda escondiam o brilho de seus olhos verdes, e o penteado severo a envelhecia. Era uma estratégia meticulosamente planejada para evitar olhares e, mais importante, propostas indesejadas.

Mas, mesmo entre a multidão, seus olhos encontravam apenas uma pessoa.

Alexander Montrose, o Duque de Ravencourt.

Alto, imponente e de presença marcante, ele era o tipo de homem que dominava um ambiente sem precisar dizer uma palavra. Seu traje negro contrastava com a pele clara e os cabelos castanho-escuros, sempre impecavelmente penteados. Mas não era sua aparência que fazia o coração de Evelyn disparar; era o modo como ele olhava para a esposa, Lady Margaret Montrose.

Com devoção. Com amor.

Ela nunca vira um homem olhar para uma mulher daquela forma.

Margaret, vestida com um deslumbrante traje cor-de-rosa perolado, repousava a mão com delicadeza sobre o braço do marido, rindo suavemente de algo que ele sussurrara. Seus cabelos louros caíam em cachos perfeitos sobre os ombros, e seu sorriso irradiava uma luz quase angelical.

Eles eram o casal perfeito.

Evelyn sabia disso. Sempre soubera.

— Eles formam um belo par, não acha? — A voz de Lady Beatrice a arrancou de seu transe.

Evelyn piscou, ajeitando os óculos no rosto para disfarçar a confusão em sua mente.

— Sim… um casal perfeito.

Lady Beatrice, uma viúva de língua afiada e um gosto peculiar por mexericos, lançou-lhe um olhar de diversão.

— Você tem sorte, minha cara. Nenhum homem jamais a olharia como o duque olha para sua esposa.

Evelyn sentiu a ferroada daquelas palavras, mas manteve a expressão impassível. Já ouvira coisas piores. Já havia se acostumado a ser invisível.

A orquestra iniciou uma valsa suave, e um burburinho atravessou o salão quando Alexander estendeu a mão para Margaret. A duquesa sorriu, os olhos brilhando com adoração, e deixou-se levar para o centro do salão.

Evelyn prendeu a respiração ao vê-los dançar.

O duque conduzia sua esposa com uma segurança e uma ternura que fizeram o coração de Evelyn doer. Seus passos eram graciosos, perfeitamente sincronizados, como se estivessem sozinhos no mundo. Como se nenhum outro casal importasse.

E então, aconteceu.

Enquanto girava nos braços do marido, Margaret encontrou os olhos de Evelyn por um instante. A expressão em seu rosto mudou. Um olhar de compreensão, talvez… ou de pena. Evelyn não soube dizer.

Ela desviou o olhar, seu peito apertado com uma dor que nunca admitiria.

Mas aquela foi a última vez que viu Lady Margaret sorrir.

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Horas depois…

A chuva castigava Londres com uma força impiedosa. Os trovões rasgavam o céu, e as ruas escuras brilhavam com o reflexo dos lampiões.

Alexander segurava com firmeza as rédeas da carruagem, os músculos tensos enquanto os cavalos avançavam pela estrada lamacenta. Margaret estava ao seu lado, as mãos apertadas sobre o colo. O vestido luxuoso de antes já não parecia tão imponente, encharcado pela umidade.

— Devíamos ter esperado a tempestade passar. — A voz dela era suave, mas preocupada.

— Não havia como saber que a chuva viria tão forte.

Margaret assentiu, os olhos vagando pelo vidro embaçado da carruagem. Então, voltou-se para ele.

— Alexander?

— Sim?

Ela hesitou por um momento, e então sorriu – um sorriso pequeno, carregado de emoção.

— Prometa-me algo.

Ele franziu o cenho.

— O que quiser, meu amor.

Os dedos delicados de Margaret encontraram os dele.

— Se algo acontecer comigo… prometa que seguirá em frente. Que permitirá que outra pessoa o ame como eu amo.

Ele riu, balançando a cabeça.

— Margaret, que tolice é essa? Nada vai acontecer.

Mas naquele instante, tudo aconteceu.

O grito do cocheiro. O relinchar dos cavalos. O barulho ensurdecedor da madeira se partindo quando a carruagem deslizou pela lama e tombou colina abaixo.

Dor. Escuridão. E então, o silêncio.

Quando Alexander despertou, tudo estava errado. Seu corpo doía, a chuva ainda caía, e o cheiro de terra molhada e sangue impregnava o ar.

— Margaret?

Ele tentou se mover, mas um peso sobre ele o impedia. Sua esposa estava ali, meio coberta pelos destroços da carruagem, os cabelos dourados grudados no rosto pálido.

— Margaret!

Ele a puxou para seus braços, sua mente se recusando a aceitar o que via. Ela estava ferida, sua respiração fraca, os olhos azuis brilhando em meio às sombras.

— Meu amor… — Sua voz era um sussurro trêmulo.

Ela sorriu. Um sorriso pequeno, quase inexistente.

— Você prometeu…

— Não, não diga isso. Você vai ficar bem! Eu vou salvá-la!

— Permita-se… ser amado… outra vez…

E então, Margaret Montrose, a mulher que ele amara com toda a sua alma, exalou seu último suspiro nos braços do homem que nunca imaginou amar outra.

O grito de Alexander cortou a noite, misturando-se ao rugido dos trovões.

Evelyn não sabia que, naquele exato momento, enquanto permanecia acordada em seu quarto, ouvindo a tempestade do lado de fora, o homem a quem amava estava perdendo a única mulher que já possuíra seu coração.

E que, no futuro, por um capricho cruel do destino, seria a ela que ele pertenceria.

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