====== CAPÍTULO 15 ======

O dia começou cedo, como todos os outros. Mas hoje, eu teria que receber um convidado importante.

No grande salão do palácio, sentado à cabeceira de uma longa mesa de mármore negro, eu observava enquanto meu convidado chegava. O Sheik Khaled bin Rashid, líder de uma nação vizinha, entrou com sua postura imponente, ladeado por seus assessores. Seus olhos escuros varreram o ambiente antes de pousarem sobre mim.

Levantei-me, oferecendo um aperto de mão firme.

— Sheik Khaled, seja bem-vindo ao Catar. — Minha voz soou grave, controlada, mas carregada de autoridade.

Ele apertou minha mão com a mesma firmeza, um leve sorriso surgindo em seus lábios.

— Amir Al-Fayad, é sempre um prazer discutir assuntos de Estado com um governante tão perspicaz.

Faisal estava ao meu lado, acompanhando tudo com atenção. Enquanto os servos traziam chá de hortelã e tâmaras, a reunião começava.

A conversa começou tensa, repleta de negociações estratégicas e promessas veladas. Após quase duas horas, a reunião chegou ao fim, e Khaled se retirou com sua comitiva.

Fiquei sozinho por um momento, passando os dedos sobre o queixo enquanto refletia sobre os assuntos discutidos. O poder exigia sacrifícios. Para manter o controle absoluto, eu precisava estar sempre à frente, sempre antecipando os próximos movimentos, tanto dos aliados quanto dos inimigos.

Ao sair do salão, passei pelos corredores do palácio e algo chamou minha atenção. A porta do quarto de Layla estava entreaberta.

O som de vozes baixas veio até mim.

Minha esposa conversava com alguém.

Dei um passo silencioso para mais perto e ouvi a voz doce, mas aflita, de Layla.

— Eu não sei como farei, mãe. Não quero perder todos esses anos de estudo. Já estou tão perto de me formar… — Ela sussurrou, sua voz carregada de incerteza.

Minha expressão endureceu.

Eleanor suspirou do outro lado.

— Querida, eu vou me informar. Mas você sabe que essas transferências são complicadas. São países diferentes, leis diferentes.

Layla respirou fundo.

— Eu só queria poder terminar o que comecei. Falta tão pouco.

Ela estava falando sobre sua faculdade.

Lembrei-me do dia em que estabelecemos as condições do casamento. Uma das exigências dela foi poder continuar seus estudos. Eu, no entanto, relutava com a ideia. Rainhas não frequentam universidades; rainhas governam, mesmo que, no caso dela, fosse por um período curto. Rainhas não se misturam com o povo comum, não apenas por uma questão De status, mas também pela sua própria segurança física.

Mas agora…

Algo em sua voz, a frustração que ela sentia, me incomodou de um jeito que eu não esperava.

Poderia ignorá-la. Poderia fingir que nunca ouvi essa conversa.

Mas não fiz isso.

Peguei meu telefone e disquei um número.

— Preciso que resolva um assunto para mim. — Minha voz era baixa e precisa. — Arranje um meio para que minha esposa termine sua faculdade no Catar sem perder um único ano. Faça o que for necessário. Quero isso resolvido imediatamente.

Do outro lado da linha, meu contato confirmou.

Desliguei.

Não sabia se aquilo era uma decisão certa, mas fiz mesmo assim.

E isso me irritou.

Eu não gostava do efeito que Layla começava a ter sobre mim.

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O final da tarde chegou, e eu a vi na sala principal do palácio, chorando nos braços de Eleanor.

O abraço era apertado, Layla segurava sua mãe como se não quisesse soltá-la. Eleanor acariciava seus cabelos, murmurando palavras de consolo.

Me aproximei em silêncio, e quando a mulher ergueu os olhos para mim, vi puro desprezo em seu olhar.

— Que Alá conceda a você uma boa viagem, sogra. — Minha voz foi cortês, mas carregada de um peso subentendido.

Ela me olhou com desdém.

— Guarde suas falsas gentilezas, majestade. Não finja que se importa.

A tensão no ar era quase palpável. Layla olhou de mim para a mãe, sua expressão fragilizada.

— Layla… — Eleanor segurou o rosto da filha, ignorando completamente minha presença. — Se você mudar de ideia, se quiser sair daqui, me diga. Eu venho te buscar.

A mandíbula da minha esposa enrijeceu, e seus olhos encheram-se de lágrimas.

— Mãe…

— Shhh… Apenas me prometa.

Layla hesitou por um momento, depois assentiu, quase imperceptivelmente.

Eleanor a abraçou com força uma última vez antes de se afastar.

— Eu te amo, minha querida.

Ela passou por mim, seus olhos perfurando os meus.

— E eu nunca perdoarei o que vocês fizeram com ela.

Então, virou-se e saiu.

Layla colocou a mão no rosto, soluçando baixo.

E eu odiei ver isso.

Uma irritação me preencheu.

Me aproximei e coloquei as mãos em seus ombros, firme, porém controlado.

— Vamos.

Ela não resistiu. Apenas suspirou pesadamente e caminhou ao meu lado.

Enquanto nos aproximávamos do quarto dela, vi quando tentou conter o choro, limpando o rosto e erguendo a postura. Layla erguia muralhas como se sua vida dependesse disso.

Seu olhar mudou.

Ela me encarou com frieza.

— Está feliz, Majestade? — Sua voz pingava sarcasmo e amargura.

Levantei a mão, e ela recuou.

Mas ao invés de tocá-la de maneira rude, apenas passei o polegar por sua bochecha, limpando a última lágrima que teimava em cair.

— Isso vai acabar em breve, Layla. É temporário.

Ela me estudou por um longo tempo, e por um segundo, pensei que ela fosse me atacar.

Mas então, apenas recuou.

— Menos mal. — Sua voz foi cortante. — Eu não suportaria passar a vida toda com alguém como você.

O golpe foi certeiro.

E, pela primeira vez em muito tempo, algo dentro de mim estremeceu.

Mas não deixei que isso transparecesse.

Soltei um riso baixo e frio.

— Ótimo. O sentimento é recíproco.

Nos encaramos por um tempo, a tensão pulsando entre nós.

Eu quebrei o silêncio primeiro.

— Quero você impecável esta noite. Jantaremos juntos.

Eu vi. Vi como ela se incomodava cada vez que eu me aproximava. Cada vez que eu a tocava.

Isso me intrigava.

E, sem aviso, inclinei-me mais perto e depositei um beijo lento e firme em sua bochecha.

Ela ofegou, surpresa.

Dei um meio sorriso, girando nos calcanhares antes que ela tivesse tempo de reagir.

Essa noite seria interessante.

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