Liz estava em casa naquela noite, o vestido de seda ainda guardado no armário, os olhos perdidos no vazio enquanto pensava na decisão que tomara. "Eu aceito", as palavras ainda ressoavam em sua cabeça, e o peso delas parecia crescer a cada minuto. Aubrey, com sua presença imponente e sua maneira de lidar com tudo como um jogo de xadrez, já tinha a próxima etapa planejada. Ele sabia exatamente o que queria, e Liz, mais uma vez, parecia ser apenas uma peça nesse jogo, jogando conforme as regras dele.
Ela sabia que teria que fazer ajustes em sua vida, mas a ideia de tudo isso acontecer tão rapidamente a fazia sentir-se em um turbilhão. Em vez de seguir com sua vida simples e previsível, ela agora estava prestes a embarcar em um jogo de aparências, um casamento sem amor, sem romantismo, e, por mais que tivesse aceitado, não sabia como se sentir sobre isso.
Na manhã seguinte, como se já tivesse planejado tudo com antecedência, Aubrey ligou para ela. Ele queria discutir os próximos passos, e a voz dele estava tão decidida quanto sempre.
"Bom dia, Liz", começou ele, de forma direta, sem rodeios. "Eu sei que você provavelmente tem mil dúvidas, mas temos que ir direto ao ponto. Eu preciso que você se demita do seu emprego na loja. Você vai começar a se preparar para estar comigo, e isso significa que não podemos mais manter essa vida de rotina. O que você tem agora é apenas uma formalidade."
Liz engoliu em seco, sentindo um nó na garganta. Demitir-se? Aquilo era algo que ela nunca imaginaria fazer, mesmo estando insatisfeita com o trabalho. Era uma segurança que ela não podia negar, e agora Aubrey estava exigindo que ela deixasse tudo para trás. Mas, ao mesmo tempo, ela sabia que a decisão estava tomada. Ela não poderia mais voltar atrás.
"Eu entendo", respondeu ela, sem esconder a hesitação na voz. "E quando eu me demitir... o que você espera que eu faça depois?"
"Você vai se preparar para conhecer minha família", Aubrey disse, com a mesma calma de sempre, como se estivesse descrevendo um simples compromisso. "Nós começaremos a nos apresentar como noivos, e a impressão que eu preciso criar é a de que estamos juntos por amor. Isso significa que você também terá que fazer um pequeno esforço."
Liz pensou por um momento. Ela sentiu que havia algo mais no tom dele, algo além da frieza de sua proposta. Era como se ele estivesse colocando tudo em ordem para que as coisas seguissem conforme o plano, sem falhas.
"E você vai vir até a minha casa, não é?" Liz disse, tentando tornar a conversa um pouco mais equilibrada. Ela não queria ser vista como apenas uma mulher à mercê das ordens dele. Ela queria ter algum controle sobre a situação. "Eu também preciso que você vá até a minha casa. Não podemos simplesmente aparecer em um jantar com a sua família sem que haja alguma história convincente, certo? Meus pais precisam acreditar que estamos juntos por amor."
Houve uma pausa do outro lado da linha. Aubrey estava calculando, pensando em como aquilo poderia se encaixar nos planos dele. Depois de um tempo, ele falou, agora com um tom um pouco mais suave, mas ainda assim firme.
"Você tem razão. Eu posso fazer isso. Vou até a sua casa e ajudarei a manter a história. Faremos o que for necessário para que isso pareça real."
Liz não tinha escolha. O jogo estava montado, e agora ela teria que seguir as regras.
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O dia seguinte foi uma sucessão de eventos que Liz jamais imaginara. Ela acordou cedo e fez sua última jornada até a loja. Não sabia bem como se sentir, mas, ao chegar, a gerente Vanessa já estava esperando por ela.
"Liz, a que horas você chega hoje? Parece que você está com a cabeça em outro lugar", Vanessa comentou enquanto Liz passava pela porta.
Liz olhou para ela com um sorriso forçado, tentando disfarçar a ansiedade que sentia. "Eu... preciso conversar com você. Acho que estou fazendo a coisa certa, mas... não posso mais continuar aqui."
Vanessa a observou por um momento, sem entender exatamente o que estava acontecendo, mas Liz sentiu que era hora de dar o passo final. "Eu vou me demitir. Eu tenho uma nova oportunidade. Preciso seguir em frente."
Vanessa a olhou, confusa, mas não questionou mais. Liz não queria entrar em mais detalhes. Ela apenas entregou o uniforme e saiu, sentindo o peso de cada passo.
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Após se demitir, Liz foi até o endereço que Aubrey lhe passara, e a espera foi curta. Quando ela entrou no carro de Aubrey, uma sensação de estranheza a tomou. Ele a observava de maneira tão intensa que parecia que ele estava avaliando cada movimento dela. Mas o que realmente lhe chamou a atenção foi o que ele tinha preparado.
Ele comprara metade da sessão feminina da loja em que ela havia trabalhado. Não havia qualquer dúvida sobre o que ele pensava sobre a situação. Aubrey queria que ela parecesse deslumbrante e imaculada o tempo inteiro. Não apenas em sua vida social, mas em cada detalhe. A sensação de estar sendo moldada para ser parte de um mundo que ela ainda mal conhecia era desconcertante.
"Eu quero que você se prepare para o que está por vir, Liz. Minha família é exigente, e precisamos causar uma boa impressão. Depois disso, vamos continuar com o que já começamos. Você precisa de um novo visual. Vamos ao salão", disse ele com seu tom habitual, decidindo por ela, mais uma vez.
Liz não teve coragem de recusar. Ele a levou a um salão de beleza de luxo, onde passou horas sendo transformada. O processo de mudança foi intenso, e ela sentiu como se estivesse sendo desconstruída e reconstruída, como uma peça que se encaixava no molde perfeito para aquilo que ele esperava. Quando ela finalmente se viu no espelho, o reflexo que lhe sorriu de volta era um tanto irreconhecível: cabelo mais suave, maquiagem impecável, roupas de grife, como se ela fosse uma outra pessoa.
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Quando finalmente chegou à sua casa, a mudança foi ainda mais palpável. O carro de Aubrey parou na rua de sua casa, e Liz sentiu seu coração disparar. Todos os olhos na rua se viraram para o luxuoso veículo. Ela sabia que ninguém ali esperava ver um carro tão caro na frente da casa de sua família. E, ao sair do carro, ela podia sentir os olhares curiosos de seus vizinhos.
"Vamos, Liz", Aubrey disse, estendendo a mão para ela, como se tudo fosse parte de um espetáculo bem ensaiado. "Vamos fazer isso parecer perfeito."
Ela assentiu, respirando fundo. Ao ver a maneira como ele a observava, Liz não tinha dúvidas de que ele estava absolutamente certo de que tudo deveria acontecer conforme o seu plano.
Seus pais estavam na varanda quando eles chegaram, e a surpresa em seus rostos foi evidente. Liz sabia que o que ela estava fazendo, a forma como ela se apresentava agora, seria um choque para eles.
"Oi, mãe, pai", Liz disse, tentando soar o mais natural possível, embora estivesse claramente nervosa. Aubrey a seguiu, e seus pais não puderam evitar olhar para o homem ao lado dela com uma mistura de surpresa e, talvez, um pouco de admiração. Ele era... tudo o que eles imaginavam que ela nunca teria.
Liz rapidamente improvisou. “Esse é Aubrey. Ele é... um bom amigo. Um cara que conheci recentemente. E, bem, as coisas entre a gente avançaram muito rápido. Decidimos vir para jantar com vocês e contar mais sobre nós.”
Aubrey não disse uma palavra. Ele apenas sorriu, como se estivesse jogando o papel de namorado apaixonado com a mesma facilidade com que jogava seus papéis de CEO. Os pais de Liz olharam para ele, visivelmente impressionados.
“Prazer em conhecê-los”, Aubrey disse, estendendo a mão com um sorriso educado, mas também seguro de si. “Liz falou muito sobre vocês.”
Liz sentiu um aperto no estômago. Tudo o que ela tinha dito não passava de uma invenção. Uma mentira cuidadosamente planejada para manter a fachada.
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Atualizado até capítulo 22
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