Naquela noite, Liz mal conseguiu dormir. As palavras de Aubrey ainda ecoavam em sua mente, como um eco persistente que ela não conseguia dissipar. A proposta que ele lhe fizera parecia surreal. Casar-se com um homem que mal conhecia, sem nenhum envolvimento emocional? E ainda por cima, em nome de conveniência, para agradar à sua família, à imprensa e aos investidores?
Ela tinha lido sobre ele em revistas e jornais, sobre sua ascensão meteórica no mundo dos negócios, sobre sua inteligência e ambição. Aubrey Carter não era um homem comum. Ele era poderoso, rico, e estava acostumado a controlar as situações à sua volta. Ele parecia tão tranquilo durante a proposta, como se aquilo fosse apenas mais um contrato a ser assinado, sem qualquer envolvimento de sentimentos ou romance. Mas como ele poderia pedir isso a ela? Liz não queria ser uma peça em um jogo corporativo. Ela não era daquelas mulheres dispostas a sacrificar seus sonhos e seu futuro por uma promessa vazia.
Mas o que ela tinha para oferecer? Sua vida era simples, rotineira, e ela sabia o que Aubrey estava oferecendo em troca. Segurança, estabilidade financeira e a chance de viver sem se preocupar com dinheiro. Ela poderia se casar com ele, aceitar sua proposta e viver uma vida confortável, sem os medos e os desafios financeiros que enfrentara desde pequena. Mas a pergunta persistia: seria isso suficiente?
E se ela dissesse "sim"? Estaria ela apenas trocando um tipo de pressão por outro? Ao invés de ser uma mulher sem recursos, seria agora uma mulher no centro das atenções, sendo observada a cada passo que desse, com sua vida privada exposta ao mundo. Isso parecia uma prisão dourada.
Liz suspirou, revirando-se na cama. A manhã seguinte chegou sem piedade, e ela não estava mais perto de uma resposta do que quando o encontro com Aubrey terminou.
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Na manhã seguinte, Liz foi até a loja como sempre, tentando se concentrar no seu trabalho e nas tarefas do dia a dia. Mas a imagem de Aubrey e a proposta dele ainda a assombravam. Quando ela entrou na loja, tentou esconder a mente ocupada e dar o melhor de si, como sempre fazia. Porém, mal teve tempo de se acomodar, quando uma entrega foi deixada na recepção.
"É para você, Liz", a gerente Vanessa disse com um sorriso curioso, enquanto a caixa elegante era entregue em suas mãos. Liz olhou para a embalagem. Era uma caixa de veludo preto, fina e bem-feita, com uma fita dourada impecável amarrada ao redor.
Ela não sabia o que esperar, mas seu coração disparou. Estaria Aubrey envolvido nisso? Ela hesitou por um momento, antes de abrir a caixa com um toque cauteloso. Quando a tampa se abriu, seus olhos se arregalaram ao ver o que havia dentro.
Era um vestido deslumbrante. Um vestido longo de seda preta, com detalhes delicados em renda dourada que formavam um padrão sutil ao longo da saia e do corpete. O vestido era sofisticado, elegante e, ao mesmo tempo, simples em sua beleza. Era o tipo de roupa que Liz nunca imaginaria ter em seu armário. O tecido era suave ao toque, e ela soubera de imediato que aquilo não era algo que qualquer pessoa poderia comprar em qualquer lugar. Era uma peça de alta-costura.
Mas o que realmente fez seu coração bater mais forte foi o bilhete que acompanhava o vestido, cuidadosamente dobrado. Ela retirou o pedaço de papel e leu as palavras com atenção:
"Use isto para trabalhar hoje, e pense com carinho sobre a proposta. Aubrey."
O que isso significava? Liz ficou paralisada por um momento, olhando para o vestido e para o bilhete. A mensagem estava clara, e ao mesmo tempo, enigmática. Aubrey estava tentando de tudo para convencê-la a aceitar sua proposta. Mas será que ela era apenas um peão em seu jogo? Ou ele realmente acreditava que ela seria a parceira ideal para ele?
Liz sentiu uma pressão crescendo em seu peito. Ela não queria ser manipulada, mas ao mesmo tempo, o vestido era deslumbrante, e o gesto era, de certa forma, um convite. Um convite para entrar em um mundo que ela nunca imaginou ser parte.
Ela passou a manhã toda com o vestido de Aubrey em mente. O que ele queria dela? O que ele esperava com aquele presente tão elaborado? E por que ela se sentia tão dividida? Estava com medo de ceder à pressão dele, mas ao mesmo tempo, ele parecia estar fazendo um esforço para agradá-la — ou, pelo menos, para deixá-la confortável com a proposta.
Finalmente, quando o dia chegou ao fim, Liz decidiu que precisava colocar a questão de lado por um momento. Ela iria usar o vestido. Não para agradar a Aubrey, mas para se sentir no controle da situação, para ver o que aconteceria. Talvez, ao vestir aquilo, ela fosse capaz de se olhar no espelho e ver uma mulher diferente, alguém que poderia tomar uma decisão com mais clareza.
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À noite, quando Liz finalmente se vestiu com o vestido de seda negra, ela se sentiu diferente. A peça parecia feita sob medida para ela. A sensação do tecido sobre sua pele, a maneira como ele caía elegantemente até o chão, a fez se sentir poderosa e ao mesmo tempo vulnerável. Quando ela se olhou no espelho, não reconheceu a mulher que estava diante de si. Era uma mulher que parecia fazer parte de um mundo de luxo e sofisticação, um mundo ao qual ela nunca pensara que pertenceria.
No entanto, quando entrou na loja no dia seguinte, a atmosfera estava diferente. Aubrey estava ali. Ele estava parado na seção das roupas femininas, observando com atenção enquanto as funcionárias faziam o seu trabalho. Quando ele a viu entrar, seus olhos se iluminaram instantaneamente, como se já soubesse o que ela estava fazendo.
Liz sentiu o impacto do olhar dele em sua pele, e o sorriso que ele deu foi quase imperceptível, mas suficiente para ela perceber. Ele não estava apenas fazendo aquilo para pressioná-la. Ele a estava observando, como se estivesse esperando que ela desse algum passo em direção à sua proposta. Ela sentiu uma onda de desconforto e, ao mesmo tempo, uma curiosidade crescente sobre o que ele esperava.
"Bom dia, Liz", Aubrey disse com a mesma voz calma e controlada. "O vestido... ficou perfeito em você."
Liz apenas acenou com a cabeça, tentando controlar a tensão em seu corpo. "Obrigada", disse ela, com a voz um pouco trêmula. "É um presente, então... é só usar, certo?"
Aubrey sorriu, um sorriso que ela não conseguia ler. "Exatamente. Mas não se esqueça do que disse na carta. Eu espero que tenha refletido sobre a proposta. O tempo está passando."
A pressão estava sobre ela. Todos os dias, ele aparecia, observando, esperando, como se fosse um lembrete constante de que ela não poderia ignorar a proposta. Aubrey estava ali, a cada momento, colocando-a sob mais pressão. Ela estava começando a se perguntar se poderia escapar disso sem tomar uma decisão.
Liz sabia que a escolha seria difícil. A pressão estava apenas começando.
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Atualizado até capítulo 22
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