O dia seguinte ao jantar na casa de Aubrey foi uma sequência de movimentos calculados e momentos cuidadosamente orquestrados. Liz acordou cedo, como de costume, mas, ao invés de começar o dia com a tranquilidade do habitual, ela sentiu o peso da responsabilidade sobre seus ombros. O noivado já estava sendo dado como certo, pelo menos para todos ao seu redor, e o que era um compromisso de fachada agora começava a se tornar uma realidade inquietante.
O plano de Aubrey era claro: eles precisavam fazer a relação parecer legítima, convincente o suficiente para a imprensa e para o público em geral. E para isso, uma sessão de fotos profissional seria a chave. Ela sabia o que estava por vir, mas, de alguma forma, isso a deixava ainda mais nervosa. Não era apenas o fato de estar ao lado de um homem como Aubrey, mas o peso de todas as expectativas que se juntavam a essa imagem perfeita de casal.
Quando ela chegou ao local da sessão de fotos, uma mansão de vidro e concreto que mais parecia um estúdio de design moderno, Liz mal podia acreditar no que estava vendo. O espaço era minimalista, com sofisticação em cada canto, e uma equipe inteira estava lá, se preparando para capturá-los em ângulos que transmitissem exatamente o que eles precisavam. Ela se sentiu como um peixe fora d'água, como se estivesse prestes a ser fotografada para uma capa de revista — e, de fato, seria.
Aubrey, sempre impecável em seu traje, não parecia nem um pouco incomodado com a situação. Pelo contrário, ele parecia estar no seu elemento, coordenando os detalhes com os fotógrafos e outros profissionais de mídia que já estavam organizados para dar o anúncio oficial de seu noivado.
"Relaxe, Liz", disse ele quando ela entrou no espaço, notando a tensão em seu rosto. "Eu sei que você não está acostumada com isso, mas só faça o que eu pedir. Se você seguir meu exemplo, será mais fácil do que parece."
Liz olhou para ele, tentando esconder o nervosismo. Ela estava começando a perceber o quanto Aubrey estava no controle, em todos os aspectos de sua vida, e, de alguma forma, essa realidade se tornou cada vez mais evidente conforme os minutos passavam.
Ela passou a tarde sendo posicionada cuidadosamente, sorrindo para as câmeras, ajustando a postura, segurando a mão de Aubrey da maneira que ele instruía, com a naturalidade que ela tentava forjar. Toda vez que o olhar dele se cruzava com o dela, era como se ele estivesse observando um desempenho e esperando que ela se saísse bem.
"Agora, um beijo na testa", disse o fotógrafo, pedindo que eles se aproximassem.
Liz se sentiu estranha, mas obedeceu. Ela não sabia se o gesto parecia verdadeiro ou apenas mais uma cena fabricada, mas a câmera estava capturando tudo de maneira implacável.
"Perfeito", disse o fotógrafo com uma leve aprovação, antes de fazer sinal para os próximos cliques.
O processo continuou por horas — uma sequência de poses, sorrisos, olhares trocados e declarações bem ensaiadas sobre o relacionamento deles. Aubrey parecia ter ensaiado as respostas para todas as perguntas, suas falas calculadas, com o tom exato de quem já estava acostumado a lidar com a mídia. Ele parecia o modelo perfeito de noivo — seguro, sério, responsável. Mas Liz... ela tentava fazer seu melhor, embora não soubesse se estava conseguindo esconder o desconforto que sentia em se expor tanto dessa forma.
Mais tarde, depois da sessão de fotos, Aubrey a conduziu até uma pequena sala reservada, onde jornalistas estavam esperando para realizar uma entrevista. Liz estava visivelmente nervosa, seu sorriso forçado e os pensamentos tumultuados.
"Vamos dar uma boa entrevista", Aubrey disse enquanto se sentava, como se fosse a coisa mais natural do mundo. "Já passei por isso algumas vezes, então, confie em mim. Não há motivo para preocupação."
Ela se sentou ao lado dele, os dois sendo apresentados a um pequeno grupo de jornalistas e fotógrafos de uma revista de renome. O ambiente era descontraído, mas Liz não conseguia se livrar da sensação de estar em um palco, onde cada palavra e cada gesto era observado atentamente.
"Então, senhor Aubrey Carter", começou um dos jornalistas, um homem de meia-idade com uma postura séria, mas simpática. "Você já está junto de Liz há algum tempo, e todos estão surpresos com o anúncio tão rápido do noivado. Como foi que tudo aconteceu?"
Liz sentiu que seus músculos se tensionavam ao escutar a pergunta. Ela não estava preparada para responder nada sobre "o início" do relacionamento deles. Ela olhou para Aubrey, esperando que ele falasse por ela, o que ele prontamente fez, com seu tom de voz firme e decidido.
"Nós nos conhecemos de maneira inesperada", Aubrey começou, lançando um sorriso para Liz, que tentou retribuir com um sorriso suave. "Mas, com o tempo, fomos percebendo que havia algo especial entre nós. Fico feliz em ter encontrado alguém tão incrível quanto Liz. Ela é a pessoa que tem tudo o que eu procurava — tanto em termos de caráter quanto de beleza."
Liz sorriu com graça, sentindo uma onda de calor em seu rosto, enquanto observava a atenção dos jornalistas voltada para eles. Era estranho estar ali, sendo parte de algo tão público e, ao mesmo tempo, tão privado. Ela sabia que aquilo não passava de uma encenação, mas tudo parecia estar acontecendo em câmera lenta, como se ela fosse uma personagem em uma história que ela mesma não compreendia completamente.
"Como vocês se sentem em relação a toda a atenção da mídia?" perguntou uma jornalista mais jovem, com um olhar curioso.
Liz olhou para Aubrey antes de responder, tentando manter a compostura. "Eu entendo que isso faz parte do processo", ela disse, tentando soar natural. "É uma experiência nova para mim, mas estou animada. E, claro, feliz por ter Aubrey ao meu lado. Ele tem sido maravilhoso, e isso faz tudo ser mais fácil."
Aubrey sorriu ao ouvir suas palavras, aprovando o desempenho dela. "Eu nunca pensei que esse tipo de coisa aconteceria comigo", ele disse, olhando para Liz com um sorriso suave. "Mas, quando encontrei Liz, tudo parecia certo. Ela traz algo de genuíno e de verdadeiro para minha vida. E é isso que eu mais aprecio."
Liz estava começando a sentir o peso daquelas palavras — e o quanto elas pareciam distantes da realidade. Ela não sabia se era sua insegurança falando, mas a cada palavra que Aubrey dizia, ela sentia que seu papel na história estava se tornando mais complexo. Aquilo não era apenas um noivado de fachada para a imprensa. Havia um certo envolvimento emocional por trás, e Liz não sabia até onde ela estava disposta a ir para manter a aparência.
A sessão de fotos e a entrevista se estenderam por mais uma hora, e, quando finalmente terminaram, Liz estava exausta, sentindo o peso da máscara de felicidade que tivera que usar. Aubrey, no entanto, parecia leve, como se tivesse feito apenas mais um trabalho em sua rotina.
"Você fez um ótimo trabalho, Liz", ele disse enquanto se dirigiam para o carro. "Estou muito satisfeito com a maneira como você se comportou. A imprensa adorou o que viu. Você se saiu melhor do que imaginava."
Liz sorriu timidamente, tentando disfarçar sua sensação de desconforto. "Eu tentei."
"Você vai se acostumar", ele disse, sem perceber a seriedade de seu tom. "Logo isso será normal para você."
Ela observou o prédio imponente à sua frente enquanto caminhava até o carro de Aubrey, sentindo a brisa fria da tarde. Ela não sabia o que o futuro reservava, mas, a cada passo, ela se aproximava mais e mais do centro desse mundo que estava sendo moldado para ela. Um mundo onde ela teria que se perder para se encaixar, e isso a aterrorizava.
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Atualizado até capítulo 22
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