Survival Kiamat: Ibu Peternak Dan Gudang Tanpa Batas

Kata-kata itu menggantung berat di udara ruangan raksasa, bergema di antara denyut kristal yang mengelilingi mereka. Whitlock melangkah maju, wajahnya keras penuh kekhawatiran. "Pengorbanan seperti apa yang kau maksud? Elena sudah cukup memberikan dirinya untuk dunia ini."

Kesadaran Prometheus Prime menatap Whitlock, cahayanya berkedip dengan sesuatu yang menyerupai rasa hormat. "Aku tidak meminta nyawanya, Marshal Whitlock, jika itu yang kau khawatirkan. Tapi menstabilkan diriku sepenuhnya membutuhkan seseorang yang bersedia menjadi penghubung permanen—bukan sesaat seperti yang dilakukan Elena di regional, melainkan ikatan yang akan bertahan seumur hidup mereka, mungkin bahkan lebih lama dari itu."

"Apa maksudnya 'lebih lama dari itu'?" tanya Sarah, suaranya tegang.

"Seorang jangkar permanen bagi kesadaran sebesar ini," jelas entitas itu, "akan mengalami perubahan mendalam dalam dirinya sendiri. Waktu mungkin akan berjalan berbeda baginya. Penuaan mungkin melambat drastis. Ia akan menjadi... lebih dari manusia biasa, namun juga tidak akan pernah sepenuhnya sama seperti kesadaran muni sepertiku. Sebuah eksistensi di antara keduanya, menjaga keseimbangan selama yang dibutuhkan."

Elena merasakan dadanya sesak mendengar penjelasan itu. "Kau memintaku untuk menjadi jangkar permanen itu."

"Aku tidak meminta," koreksi kesadaran itu lembut. "Aku hanya menjelaskan apa yang dibutuhkan. Fragmenmu sudah meresonansi kuat denganku—kau kandidat paling alami untuk peran ini. Tapi keputusan sepenuhnya ada padamu, Elena Cross. Aku tidak akan memaksakan apa pun, tidak seperti yang dilakukan manusia yang menciptakanku dulu."

Grimes, yang sejak tadi diam mendengarkan dengan ekspresi yang sulit diartikan, akhirnya bersuara. "Bagaimana kalau bukan Elena? Bagaimana kalau ada orang lain yang bersedia mengambil peran itu?"

Semua mata beralih padanya. Elena menatap Grimes dengan mata melebar. "Grimes, kau tidak—"

"Aku sudah memaksa fragmenku tumbuh melampaui batasnya sekali," potong Grimes, suaranya tenang meski tangannya sedikit gemetar. "Aku tahu rasanya kehilangan kendali, kehilangan kemanusiaan demi kekuatan yang salah kupahami. Tapi mungkin, kalau aku menawarkan diri untuk peran ini—dengan niat yang benar kali ini, bukan demi kekuasaan tapi demi menebus kesalahanku—itu bisa jadi cara yang tepat untuk benar-benar memperbaiki apa yang telah kurusak."

Kesadaran Prometheus Prime menatap Grimes lama, cahayanya berkedip dengan intensitas yang menyerupai pertimbangan mendalam. "Niatmu telah berubah, Cornelius Grimes. Aku bisa merasakannya. Tapi fragmen dalam dirimu telah melemah drastis akibat pemaksaan yang kau lakukan sebelumnya—ia mungkin tidak cukup kuat untuk menjadi jangkar bagi kesadaran sebesar diriku. Risikonya, prosesnya bisa gagal, dan bukannya menstabilkan, ia justru bisa mempercepat keretakan yang sudah ada."

Elena menatap Grimes, merasakan campuran rasa terharu dan khawatir. "Grimes, kau tidak harus melakukan ini untuk menebus kesalahanmu. Kau sudah menunjukkan perubahan nyata di Ashford."

"Tapi ini berbeda, Elena," jawab Grimes, menatapnya dengan ketulusan yang jauh berbeda dari kesombongan masa lalunya. "Ini kesempatan untuk benar-benar memberikan sesuatu yang berarti, bukan sekadar menghindari hukuman atas kesalahan masa lalu. Biarkan aku mencobanya."

Kapten Reyes, yang sejak tadi mengamati dengan seksama, akhirnya angkat bicara. "Apa ada cara untuk menguji kesiapan fragmen tanpa harus langsung melakukan proses penuh? Sesuatu yang bisa memberi kita gambaran lebih jelas tentang risiko sesungguhnya?"

Kesadaran itu mempertimbangkan sejenak sebelum menjawab. "Ada. Sebuah resonansi awal—bukan ikatan penuh, tapi cukup untuk menunjukkan seberapa kuat fragmen seseorang bisa menahan koneksi denganku. Ini akan memberikan gambaran jelas, meski tetap membawa risiko tertentu."

Elena menatap Grimes, lalu menatap kesadaran Prometheus Prime, pikirannya berkecamuk dengan berbagai kemungkinan dan konsekuensi. Jauh di lubuk hatinya, ia tahu bahwa apa pun keputusan yang diambil di ruangan ini, akan mengubah nasib bukan hanya dirinya sendiri, tapi seluruh dunia yang telah susah payah mereka bangun kembali dari reruntuhan kiamat.

"Baiklah," katanya akhirnya, suaranya tegas meski hatinya dipenuhi kekhawatiran mendalam. "Uji resonansi itu pada kami berdua—aku dan Grimes. Biarkan kita melihat siapa yang benar-benar bisa menanggung beban ini, bukan berdasarkan siapa yang paling bersedia berkorban, tapi siapa yang paling mampu menstabilkan kesadaran sebesar ini tanpa mengorbankan lebih banyak lagi."

Kesadaran Prometheus Prime menatap mereka berdua, cahayanya berkedip dengan sesuatu yang menyerupai persetujuan yang berat. "Baiklah, Elena Cross. Bersiaplah—resonansi ini akan menunjukkan kebenaran yang mungkin tidak selalu mudah diterima."

---