The Lonely Genius

Gerimis khas London mengubah jalanan Zona-C menjadi mosaik lampu neon yang buram dan basah.

Di dalam sebuah van pemeliharaan jaringan berwarna abu-abu kusam yang diparkir di gang yang berbau mie basi dan logam basah, **Nate Reyes** menurunkan lensanya.

"Tidak ada pergerakan," bisiknya. "Sudah empat puluh menit. Dia hanya duduk di sana. Mungkin dia tahu kita di sini."

Di sebelahnya, di kursi penumpang yang penuh dengan bungkus kopi kosong dan data-pad, **Clara Vega** tidak mendongak dari layarnya. "Dia tidak tahu kita di sini, Nate. Dia hanya paranoid. Politisi korup selalu paranoid. Sabar."

Clara Vega adalah antitesis dari ketenangan Nate. Jika Nate adalah seorang fotografer—sabar, observan, menunggu momen—Clara adalah sang reporter. Dia adalah energi kinetik, didorong oleh kafein, kecerdasan yang tajam, dan rasa keadilan yang murni yang sering membuat Nate khawatir. Dia kecil, tapi memancarkan energi yang memenuhi van sempit itu. Rambut hitam keritingnya diikat berantakan, dan matanya yang gelap bergerak cepat, memindai tiga umpan data sekaligus.

Mereka sudah di sini, di jantung Zona-C, selama tiga malam berturut-turut.

"Ini buang-buang waktu," gumam Nate, menggosok matanya yang lelah. "Kita harusnya mengejar cerita siaran teroris itu. Itulah berita utamanya."

"Semua orang mengejar cerita itu," kata Clara, akhirnya mendongak. Matanya berbinar, bahkan dalam cahaya redup dari dasbor. "Dan mereka semua salah. Itu bukan teroris. Itu... sesuatu yang lain. Sesuatu yang besar." Dia tersenyum kecil. "Sesuatu yang mungkin ada hubungannya dengan adikmu yang terkenal itu."

"Jangan," kata Nate cepat. "Jangan libatkan dia. Dia sudah punya cukup masalah."

Clara mengulurkan tangan dan meremas lengan Nate. "Aku tahu, sayang. Aku hanya bilang itu cerita besar. Tapi *ini*,"—dia menunjuk ke sebuah restoran remang-remang di seberang jalan—"adalah cerita *kita*. Anggota Dewan Tier-B, Marcus Valerius. Seorang pria dengan gaji pemerintah yang entah bagaimana mampu membeli kondominium di perbatasan Zona-A."

"Dia hanya pandai menabung," kata Nate datar.

"Dia korup," desis Clara. "Dia mengambil suap dari kontraktor untuk menggunakan bahan bangunan substandard di Proyek Perumahan Murah Zona-C. Orang-lorang tinggal di apartemen yang berjamur dan berbahaya karena dia. Aku akan menjatuhkannya."

Nate tersenyum. Inilah yang dia cintai darinya. Dia adalah seekor bulldog moral. "Aku tahu kau akan melakukannya. Tapi dia tidak akan bertemu kontaknya di restoran Thailand yang ramai."

"Tentu saja tidak. Dia akan menemuinya di *belakang* restoran."

Tepat saat dia mengatakannya, pintu belakang restoran terbuka. Anggota Dewan Valerius—seorang pria gemuk berkeringat dalam setelan yang terlalu mahal—melangkah keluar ke gang, melihat sekeliling dengan gugup.

"Itu dia," bisik Nate, mengangkat kameranya. Lensa telefoto itu mendesis pelan saat mencari fokus. "Ayo, Valerius. Tunjukkan temanmu."

Valerius berdiri di bawah hujan gerimis. Beberapa detik kemudian, sesosok bayangan muncul dari kegelapan gang.

Sosok itu tinggi, mengenakan mantel panjang berkerah tinggi dan topi. Wajahnya tersembunyi.

*KLIK... KLIK-KLIK-KLIK...*

Kamera Nate bekerja tanpa suara, rana digitalnya menangkap puluhan gambar dalam cahaya redup.

"Bagus," bisik Nate. "Terus, berbalik sedikit..."

Valerius mengambil sebuah amplop tebal dari sosok itu. Mereka bertukar beberapa kata. Sosok itu kemudian berbalik untuk pergi. Tepat saat itu, sebuah lampu jalan di ujung gang berkedip, menyinari wajahnya sepersekian detik.

*KLIK!*

Nate mendapatkannya.

Sosok itu membeku. Dia telah mendengar sesuatu. Atau merasakannya. Dia mendongak, menatap lurus ke arah van mereka.

"Sial," bisik Nate. "Dia melihat kita."

"Kita pergi," kata Clara, sudah menyalakan mesin van.

Sosok itu tidak lari. Dia *menunjuk* ke arah mereka. Dan dari gang di sebelah *mereka*, dua pria besar berjaket kulit melangkah keluar, menghalangi jalan keluar van.

"Perangkap!" teriak Clara. "Pegang erat-erat!"

Clara tidak mencoba mundur. Dia membanting pedal gas.

Van itu meraung, melompat ke depan, langsung ke arah kedua pria itu. Mereka melompat menghindar di detik terakhir, membanting tinju mereka ke sisi van saat van itu melesat melewati mereka.

"Belok kiri di sini!" teriak Nate, yang telah menghafal peta gang.

"Aku tahu!"

Clara membanting setir, ban berdecit di aspal basah. Van itu meluncur, hampir menabrak dinding, lalu melaju kencang menyusuri gang sempit lainnya.

"Mereka mengejar kita!" kata Nate, melihat ke belakang. Sebuah sedan hitam ramping, yang entah bagaimana sudah menunggu, mengejar mereka, lampu depannya yang terang menyilaukan.

"Zona-C adalah wilayahku, bukan wilayah mereka," geram Clara. Dia lebih mengenal labirin ini daripada siapa pun. "Pegang kameramu."

Dia berbelok tajam ke kanan, melewati tumpukan sampah, lalu ke kiri, ke pasar yang sudah tutup, mengguncang para pengejar mereka. Sedan itu terlalu besar untuk bermanuver secepat van mereka yang ringkas.

"Kita akan keluar di Jalan Raya Timur," kata Clara. "Kita hampir berhasil..."

Tepat saat mereka berbelok di tikungan terakhir, sebuah truk sampah raksasa mundur, menghalangi seluruh gang.

"Tidak!" teriak Clara, membanting rem.

Van itu berhenti hanya beberapa inci dari bemper truk yang berkarat.

Sedan hitam itu berhenti di belakang mereka. Menjebak mereka.

Pintu sedan terbuka. Sosok tinggi berjas hujan dan kedua preman itu keluar. Mereka mulai berjalan perlahan ke arah van.

"Oke," kata Nate pelan, meraih tuas pintu. "Rencana B. Kau ambil kamera, aku ambil perhatian mereka. Lari ke arah berlawanan."

"Tidak," kata Clara. Matanya menyipit, memindai sekeliling mereka. Dia melihat ke atas. "Beri aku tumpangan."

"Apa?"

"Beri aku tumpangan!" Dia membuka pintu samping van, naik ke atap rak pipa van itu.

"Clara, kau gila!"

"Percayalah padaku!" teriaknya dari atap.

Ketiga pria itu semakin dekat. Mereka menyeringai.

Nate menghela napas. Dia percaya padanya. Dia selalu percaya padanya.

Dia memundurkan van itu, membenturkannya ke sedan di belakang—membuat para pria itu melompat—lalu melaju ke depan, menabrak truk sampah.

*BENTURAN!*

Logam beradu dengan logam. Clara, yang berpegangan erat di rak, menggunakan momentum itu. Tepat saat van menabrak truk, dia melompat—melompat *ke atas* truk sampah, berguling melintasi tumpukan karung, dan mendarat di sisi lain.

"Hei!" teriak salah satu preman, menyadari apa yang terjadi.

"Sekarang, Nate!" teriak Clara dari seberang.

Nate tidak perlu diperintah dua kali. Dia membuka pintunya, berguling keluar, dan berlari ke bawah van, menyelinap di antara roda-rodanya saat para preman itu kebingungan. Dia bergabung dengan Clara di sisi lain.

"Lari!"

Mereka berlari bersama, menyusuri gang yang gelap, tawa adrenalin Clara yang gugup bercampur dengan napas Nate yang terengah-engah. Mereka bisa mendengar para preman itu berteriak frustrasi di belakang mereka, terjebak oleh truk sampah mereka sendiri.

Mereka tidak berhenti berlari sampai mereka berada lima blok jauhnya, bersembunyi di pintu masuk stasiun kereta bawah tanah yang sudah tutup. Mereka basah kuyup, memar, tapi mereka tertawa.

"Kau," kata Nate, terengah-engah, "benar-benar gila."

Clara menyeringai, mendorong rambutnya yang basah dari wajahnya. "Dan kau mencintaiku karenanya." Dia mengangkat kameranya, yang dia lindungi di balik jaketnya. "Dan kita mendapatkan mereka."

Pukul 02:00 pagi. Apartemen Nate Reyes.

Bau kopi kental yang baru diseduh memenuhi ruangan. Clara duduk di lantai, bersila, data-pad di pangkuannya, sementara Nate berdiri di depan monitor utamanya, membersihkan gambar-gambar yang baru saja mereka ambil.

"Ini," kata Nate, memperbesar foto sosok berjas hujan itu. "Wajahnya. Cahaya lampu itu mengenainya."

Gambarnya sedikit buram karena gerakan dan hujan, tetapi cukup jelas. Seorang pria berusia lima puluhan. Wajah yang keras. Ada bekas luka tipis di dagunya. Dan matanya... matanya dingin.

"Oke," kata Clara, mengetik dengan cepat. "Menjalankan pencarian pengenalan wajah di semua database publik. Polisi, pemerintah, korporat..."

Monitor berkedip. `HASIL: 0.`

Clara mengernyit. "Tidak mungkin. Coba lagi. Database kriminal, daftar pantauan internasional."

`HASIL: 0.`

"Dia hantu," bisik Nate, menatap wajah di layar. "Seorang pria yang tidak ada. Siapa yang bisa mengirim 'orang hantu' untuk menyuap anggota dewan kecil di Zona-C?"

"Seseorang yang sangat, sangat berkuasa," kata Clara. "Seseorang yang tidak ingin jejak uangnya mengarah kembali ke mereka."

Dia bersandar, mengusap matanya. "Oke. Kita tidak mendapatkan nama, tapi kita punya wajahnya. Kita punya foto Valerius mengambil amplop. Kita punya ceritanya."

"Itu cerita yang berbahaya, Clara," kata Nate pelan. "Orang-orang ini tidak main-main. Mereka menjebak kita. Mereka siap untuk kekerasan."

Clara berdiri dan berjalan ke arah Nate. Dia melingkarkan lengannya di pinggang Nate, menyandarkan kepalanya di punggungnya yang basah.

"Sejak kapan kau takut pada cerita berbahaya, Tuan Reyes?" bisiknya.

Nate bersandar padanya, kehangatannya menembus kemejanya yang lembap. "Aku tidak takut untuk diriku sendiri. Aku takut untukmu."

Clara memutar tubuh Nate sehingga menghadapnya. Dia menatap lurus ke matanya. "Kita adalah tim. Kau melihat, aku menulis. Tidak ada yang bisa menghentikan kita. Kita akan mendapatkan Valerius. Dan kita akan mencari tahu siapa 'orang hantu' itu."

Nate menatapnya, kekaguman memenuhi dirinya. "Kau idealis yang keras kepala."

"Dan kau sinis yang berhati lembut," balasnya. "Itulah mengapa kita berhasil."

Mereka berciuman. Ciuman itu terasa seperti kopi dan air hujan dan adrenalin.

Setelah beberapa saat, Clara melepaskan diri. "Bagaimana kabar adik jeniusmu?" tanyanya, suaranya lebih lembut. "Aku lihat di berita... 'Direktur Pradana'. Kedengarannya sangat... resmi. Dan sangat cepat."

Nate mendesah, menjauh dari monitor dan duduk di sofa. "Ya. Hebat. Dia baru saja melompat ke tempat tidur bersama hiu terbesar di lautan."

"Senator Rostova?"

"Dia pikir Rostova adalah pelindungnya," kata Nate. "Dia pikir dia menang. Dia mendapatkan semua yang dia inginkan. Kantor besar, dana tak terbatas... dia bahkan menyingkirkan Frost dan Thorne."

"Itu terdengar seperti kemenangan bagiku," kata Clara, duduk di sebelahnya.

"Itu adalah sangkar, Clara," kata Nate. "Sangkar yang lebih besar dan lebih mewah, tapi tetap saja sangkar. Rostova tidak melindunginya; dia *memilikinya*. Dia menempatkan Thorne—pria yang paling membenci Ethan—untuk mengurus semua logistik tambangnya. Kau tahu apa artinya itu?"

Clara mengangguk, ekspresinya menjadi gelap. "Dia mengendalikan rantai pasokannya. Dia bisa mematikannya kapan saja."

"Tepat. Dan Ethan... dia sangat fokus pada sainsnya, dia tidak melihatnya. Dia pikir dia aman." Nate mengusap wajahnya. "Aku khawatir padanya, Clara. Aku benar-benar khawatir."

Clara menggenggam tangan Nate. "Dia kuat, Nate. Dia selamat dari panti asuhan. Dia selamat dari sistem Kasta IQ. Dia selamat dari Frost. Dia akan selamat dari Rostova. Dia pejuang. Seperti kau."

"Dia idealis," gumam Nate. "Dan dunia ini memakan idealis hidup-hidup."

"Kalau begitu, kita pastikan tidak ada yang memakannya," kata Clara tegas. Matanya menyala lagi dengan api yang tadi dimiliki Nate. "Kau adalah perisainya di dunia nyata. Aku adalah penanya. Dan Aurora adalah pedangnya di dunia digital. Kita akan melindunginya."

Dia tersenyum. "Kita adalah tim. Kau, aku, Ethan, dan A.I.-nya yang sarkastis. Mereka tidak punya kesempatan."

Nate menatapnya, dan untuk pertama kalinya malam itu, ketegangan di bahunya mengendur. Dia tersenyum. "Tim yang aneh."

"Tim terbaik," kata Clara. "Sekarang. Kita sudah punya cerita kita. Dan aku kedinginan dan basah. Bagaimana kalau kau buatkan cokelat panas—versi *manusiamu*, bukan versi mesin—dan kita tidur?"

"Itu terdengar seperti rencana terbaik yang kudengar sepanjang malam," kata Nate.

Saat dia berjalan ke dapur kecil, dia melirik ke papan investigasi yang mati. Seorang politisi korup. Seorang "orang hantu" yang tidak ada. Dan seorang Senator yang kini mengendalikan proyek energi terbesar dalam sejarah manusia.

Clara benar. Ini bukan lagi cerita-cerita kecil. Semuanya terhubung. Dan mereka, entah bagaimana, berada tepat di tengah-tengahnya.