Menantu Kaisar Agung

Di sebuah desa kecil yang terpencil di pinggiran kota modern, Ling Chen lahir dengan tubuh yang lumpuh sejak kecil. Kakinya tak pernah bisa bergerak, tangannya lemah, dan tubuhnya rapuh seperti daun kering yang siap hancur oleh angin. Kedua orang tuanya, pekerja sederhana yang berjuang menghidupi keluarga, meninggal dalam kecelakaan tragis saat Ling Chen masih balita. Hanya kakak perempuannya, Ling Mei, yang tersisa sebagai penopang hidupnya. Ling Mei bekerja keras siang malam, membersihkan rumah orang kaya, menjual makanan di pasar, apa saja demi membeli obat dan makanan untuk adiknya yang tak berdaya.

"Ling Chen, jangan khawatir. Kakak akan selalu ada untukmu," kata Ling Mei setiap malam, sambil mengusap keringat dari dahi adiknya. Wajahnya yang cantik selalu tersenyum, meski matanya menyimpan kepedihan yang dalam.

Tahun demi tahun berlalu. Ling Chen tumbuh menjadi remaja berusia 17 tahun, tapi tubuhnya tetap sama—lumpuh dan bergantung pada kursi roda tua yang sudah reyot. Ling Mei, yang kini berusia 25 tahun, semakin lelah. Tubuhnya kurus karena kurang istirahat, tapi cintanya pada adiknya tak pernah pudar. Namun, takdir kejam datang tanpa ampun. Suatu malam hujan deras, Ling Mei jatuh sakit parah setelah bekerja overtime di pabrik. Demam tinggi menyiksanya, dan meski Ling Chen berusaha merawatnya dengan tangan gemetar, kakaknya tak kuat lagi. Pagi harinya, Ling Mei meninggal dunia, meninggalkan Ling Chen sendirian di rumah kecil mereka yang usang.

Ling Chen menangis tanpa suara, hatinya hancur. "Kakak... mengapa kau tinggalkan aku?" gumamnya, tapi tak ada yang mendengar. Dia hidup sendirian, bergantung pada bantuan tetangga yang sesekali datang. Makanan seadanya, hidup yang penuh kesepian. Sampai suatu malam badai hebat mengguncang desa. Atap rumah tua itu tak tahan lagi. Dengan suara gemuruh, kayu-kayu runtuh menimpa tubuh Ling Chen yang tak bisa bergerak. Dia tertimbun di bawah reruntuhan, berteriak minta tolong, tapi hujan deras menenggelamkan suaranya. Tak ada yang tahu, tak ada yang datang. Perlahan, napasnya melemah, dan kegelapan menyelimutinya. Ling Chen tewas di sana, sendirian, tanpa harapan.

Tapi takdir langit berkata lain. Jiwa Ling Chen tak lenyap begitu saja. Dalam kegelapan itu, cahaya samar muncul, menariknya ke dunia baru—dunia di mana kekuatan kultivasi menguasai segalanya.

#### Bab 1: Kebangkitan di Kekaisaran Api Agung

Ling Chen membuka matanya perlahan, merasakan angin hangat menyapu wajahnya. Tubuhnya... bergerak? Dia mencoba menggerakkan kakinya, dan sungguh mengejutkan—kakinya kuat, berdiri tegak tanpa rasa sakit. "Apa ini? Aku... bisa berdiri?" gumamnya, suaranya bergetar. Pandangannya kabur sebentar, lalu tajam kembali. Dia berada di sebuah lapangan luas, dikelilingi tembok batu tinggi yang dihiasi ukiran api menyala. Seragam hitam sederhana menyelimuti tubuhnya, dengan lencana pengawal tingkat rendah di dada. Di sekitarnya, ratusan pria berpakaian serupa berbaris rapi, ekspresi mereka tegang dan hormat.

"Ini... bukan mimpi," bisik Ling Chen. Kenangan hidup lamanya melintas: lumpuh, kesepian, kematian di bawah reruntuhan. Tapi sekarang, dia berada di tempat asing. Pikirannya berputar cepat. Dari ingatan samar yang tiba-tiba muncul—seolah jiwa asli tubuh ini menyatu dengannya—dia tahu ini adalah Kekaisaran Api Agung, sebuah kerajaan besar di dunia kultivasi. Di sini, manusia bisa menyerap energi langit dan bumi untuk menjadi kuat, terbang, bahkan hidup abadi. Tubuh ini dulunya milik seorang pengawal biasa bernama Ling Chen juga, yang mati karena racun musuh, dan jiwanya yang baru mengambil alih.

Sebelum dia bisa memproses semuanya, suara genderang bergema. Gerbang istana terbuka, dan prosesi megah muncul. Di tengahnya, seorang wanita cantik berpakaian merah menyala berjalan anggun. Rambut hitamnya terurai seperti air terjun, matanya tajam seperti pedang, dan auranya memancarkan kekuatan kultivasi tingkat tinggi. Itu adalah Tuan Putri Yue Yan, putri mahkota Kekaisaran Api Agung, dikenal sebagai kecantikan nomor satu di benua ini. Hari ini adalah upacara pernikahannya yang telah dinanti-nanti seluruh kerajaan.

Di sampingnya, seorang pria tampan berpakaian emas berdiri angkuh. Itu Pangeran Tian Hao dari Kekaisaran Ilahi, sekutu kuat yang datang untuk menikahi Yue Yan demi aliansi politik. Kaisar Api Agung, ayah Yue Yan, duduk di singgasana tinggi, wajahnya penuh senyum bangga. "Hari ini, putriku akan bersatu dengan Pangeran Tian Hao. Ini akan memperkuat kedua kekaisaran kita!"

Tapi tiba-tiba, Yue Yan berhenti di tengah upacara. Matanya menyapu kerumunan pengawal di pinggir lapangan. Semua orang terdiam, bingung. Pangeran Tian Hao mengerutkan kening. "Yue Yan, apa yang kau lakukan?"

Dengan suara dingin tapi tegas, Yue Yan mengangkat tangannya dan menunjuk langsung ke arah Ling Chen. "Aku menolak pernikahan ini dengan Pangeran Tian Hao. Aku memilih dia—pengawal itu—sebagai calon suamiku!"

Gemuruh kejutan meledak di seluruh istana. Ling Chen terpaku, matanya melebar. "Aku? Apa maksudnya ini?" Pikirannya berantakan. Mengapa putri kerajaan memilih seorang pengawal rendahan seperti dia? Bisikan-bisikan terdengar: "Siapa dia? Hanya pengawal biasa!" "Ini pasti lelucon!"

Kaisar Api Agung bangkit dari singgasananya, wajahnya memerah. "Yue Yan! Apa kau gila? Pangeran Tian Hao adalah pewaris Kekaisaran Ilahi. Pernikahan ini untuk aliansi kita!"

Yue Yan tersenyum tipis, matanya penuh perhitungan. "Ayah, aku punya alasan. Pangeran Tian Hao terlalu angkuh, dan aku tak ingin menjadi pion politik. Biarkan aku memilih suamiku sendiri. Pengawal ini... Ling Chen, kan? Dia akan menjadi batu loncatanku. Dengan menikahinya, aku bisa fokus pada kultivasiku tanpa gangguan dari kekaisaran lain."

Pangeran Tian Hao tertawa dingin, auranya meledak seperti badai. "Kau tolak aku demi sampah seperti itu? Ini penghinaan!" Tapi Yue Yan tak bergeming. Dia berjalan mendekati Ling Chen, menggandeng tangannya di depan umum. "Mulai sekarang, kau adalah calon suamiku. Ikut aku."

Ling Chen, masih terkejut, merasakan energi hangat dari tangan Yue Yan mengalir ke tubuhnya. Ini adalah dunia baru, peluang baru. Tapi di balik senyum Yue Yan, dia merasakan ada rahasia besar. Mengapa dia dipilih? Apakah ini berkah atau kutukan?

Upacara berubah menjadi kekacauan. Para tamu berbisik, dan Kaisar menghela napas panjang. Ling Chen, yang baru saja bangun dari kematian, kini berdiri sebagai menantu calon Kaisar Agung. Petualangan di dunia kultivasi baru saja dimulai.