अध्याय 11

विंधम वहांटीन पेजेट से लगभग एक वर्ष पहले शादी की तारीख से निभाई गई थी। एक युवती की एक बात यह थी कि किसी हालत में वह पवित्र विवाह की गोद लिए जाएगी ही नहीं, जब तक कि वह आठरह वर्ष की न हो जाए। पेजेट वेल की इस शर्त पर कोई आपत्ति नहीं रखते थे। इन दिनों उन्होंने उसकी छोटी सी इच्छा को भी नुकसान नहीं पहुंचाने का पूरा आनंद लेते थे, और पार्क में यात्रा करते समय, या पंखा रेल पर सवार होते हुए ऐसे हसीन पिता और बेटी को देखने के लिए किसी को इतना खुश नहीं हो सकता था।

"उसके मुख की कितनी सुंदर अभिव्यक्ति है," ऐसा कहने वाले बहुत लोग थे। और जब वे इसे युवती से कहेंगे तो उसका मुस्कानिला चेहरा और उसकी आँखों में मीठी गर्वपूर्ण रोशनी आयेगी।

"मेरे पिता बहुत प्यारे हैं," वह कहेगी। "मुझे उन्हें मैं जैसा कोई नहीं जानता। मैं विश्वास करती हूँ कि वह मानवता के बारे में सबसे बड़ा और सबसे अच्छा है।"

जब वैल इस प्रकार की उत्साहपूर्ण टिप्पणियाँ करने लगी तो विंधम उदास मुद्रा से उसे देखते थे। वह उस समय उससे बहुत प्यार करती थी - उसने अपनी बातों में अपने आपको उसके तरीकों के लिए समारूप से बदलते थे, और हालांकि उसने स्पष्ट रूप से यह स्वीकार कर लिया था कि वह अपने पिता की तुलना में कभी भी उसे प्रेम करने की उसकी सामर्थ्य नहीं थी, वह हमेशा मानती थी कि उसकी दूसरी बेस्ट पसंद है, और उसे उसकी पत्नी होने का बहुत खुशी होगी।

वैल इस तरह की छोटी-मोटी भाषणों के समय, वैल बहुत ही मिठी लग सकती थी, लेकिन इन बातों ने हमेशा उसके प्रेमी पर एक अजीब प्रभाव डाला, जो उसे खुशी से भरने वाली नहीं था, क्योंकि कुछ और मृत्युप्राणियों के कुछ कर सकता था कि वैलेंटाइन इसी तरह सच्चा प्यार बहाने।

शादी का दिन जुलाई के पहले सप्ताह के लिए निर्धारित किया गया था, और वेलेंटाइन को अधिकारिक रूप से आल्टर्नेटर में न कम के आठ ब्राइड्समेड संग विवाहद्वारे के पास ले जाया गया। यह एक महान शादी थी - मौसम के इवेंट में से एक, और जो इसे देख रहे थे वे दुल्हन को सुंदर कहते, और दूल्हे को एक गंभीर, प्रभावशाली दिखने वाले आदमी कहते।

यदि कोई व्यक्ति स्वयं-नियंत्रण का निरंतर अभ्यास करता है, तो वह एक ऐसे समय तक आता है जब उसे इस विशेष कला में लगभग पूर्णता प्राप्त होती है। वयंधम उस स्तर तक पहुंच चुके थे, जैसे कि ल‍िलियासने अपने भाई को एक पुस्तक की तरह पढ़ते हुए उसे कुछ गड़बड़ नहीं देखा। इसलिए, इस शुभ अवसर पर सब कुछ खुशमिजाजी में ज़रूर चला गया, और दूल्हा और दूल्हन आशिर्वाद और शुभकामनाओं के बीच महादान्ड में सवार हो गए।

"जेरल्ड, प्यारे, मैं तुम्हें पूरी तरह से माफ कर देती हूं," ल‍िलियास ने कहा, जब वह बहुत ही अंतिम पल में अपने भाई के गर्दन को ले घिरा।

"किस बात के लिए, ल‍िली?" उसने उसे नीचे देखा।

फिर उसके चेहरे के धूप में एक मूर्खतापूर्ण धागा चला गया। उसने झुक कर उसकी माथे पर चुंबन दिया।

"तुम मेरे पाप को नहीं जानती हो, इसलिए तुम मुझसे क्षमा नहीं कर सकती हो, ल‍िली," उसने कहा।

"ओह, मेरे प्यारे, मैं तुम्हें जानती हूं। मुझे लगता है तुम पाप करने की क्षमता नहीं रख सकते। मैंने मेरे भाई जेरल्ड का प्यार थोड़ा बढ़ेला तक पहले ही सीख लिया है, और तुम्हारी पसंद में वैलेंटाइन से होने के लिए मैं तारीफ करता हूं। मैं पूरी तरह से क्षमा करती हूं, जेरल्ड, कि तुम अपनी बहन ले ल‍िल‍ियास की बजाय किसी और लड़की से ज्यादा प्यार करते हो। अलविदा, प्यारे पुराने ईश्वर तुम्हें आशीर्वाद देगे!"

"उसे वह नहीं करेगा, ल‍िली--वह नहीं कर सकता। ओह, मुझे माफ कर दो, प्लीज़, मैंने वह शब्द नहीं कहने का मतलब नहीं रखा था। बेशक मैं दुनिया का सबसे खुश मनुष्य हूँ।"

जेरल्ड धीरे-धीरे हट गया, और लिलियास ने वैलेंटाइन को चुम्बन दिया, और फिर अजीब दर्द भरे एक अनुभव के साथ अपनी हृदय की सबसे गहरी चिंता के साथ उसके निवासी द्वारा जैसे पीछा किया।

जेरल्ड के कुछ अंतिम शब्दों ने ल‍िलियास की चिंता को पुनः प्रोत्साहित किया। उसे उस अद्भुत, महान घर में बेचैनी थी, और पुराने पुराने तीर्थयात्री के लिए वापस लौट आने की इच्छा रखती थी।

"क्या हुआ है, लिल?" मार्जोरी ने कहा; "तुम्हारा चेहरा एक गज लंबा है, और तुम पूरी तरह से सफेद हो गई हो और आँखों के नीचे काली रेखाएँ हैं। मेरी तो यही कहने से तो जिन्दा था कि मुझे कभी लगा ही नहीं कि जेरल्ड की शादी इतनी मस्त होगी, और वैलेंटाइन को एक अच्छी, सरल लड़की है।"

"ओह, हाँ, मैं उसके बारे में सोच रहा नहीं हूँ," ल‍िलियास ने कहा। "उसकी बात ठीक है, बस जैसा कि पापा ने कहा था। मुझे अपने घर वापस होना चाहिए, मैगी।"

"हाँ, बिल्कुल, मैं भी यही चाहती हूँ," मार्जोरी ने कहा। "लेकिन फिर हम नहीं हो सकते, क्योंकि हमने वादा किया कि हमेशा मिस्टर पाजेट के लिए चीजें उज्ज्वल करने का प्रयास करेंगे। वह कितने हाथसम आदमी हैं, लिली? मुझे लगता है, ज़िन्दा चेहरे वाले सभी लोगों में उससे बेहतर कोई नहीं हो सकता।"

“वह शायद वेलेंटाइन से बहुत प्यार करता है, और उसका प्यार भी वैसे ही है,” उसने उत्तर दिया। “नहीं, मुझे ख़ासतौर पर उसके चेहरे का एहसास नहीं पड़ा। इस बात का मतलब है कि मैंने ख़ासकर हमारे जेराल्ड के अलावा किसी की भी तरफ़ ध्यान नहीं दिया। मार्जोरी, मुझे ऐसा लगता है कि हम जैसी लड़कियों के लिए एकल भाई होना बेहद भयानक है—वह लगभग बहुत प्रिय हो जाता है। मार्जोरी, मैं मिस्टर पेज़ेट के साथ सहानुभूति नहीं कर सकती। मुझे चाहिए भी हमारे घर जाना चाहिए। मुझे पता है हमारे प्यारे पुराने पिताजी की हमें चाहिए रह जाएगी, और अगस्ता ने कौन सी चीज़ें घड़ी में डाल दी है, इसका कहीं नहीं पता है।”

“हमारे चले जाने की सुबह को पिताजी को मिस्टर कार से सुनाई दे गया था,” मार्जोरी ने जवाब दिया। “मैं सोचती हूँ कि वह शनिवार को पादरी में आ रहे हैं। अगर ऐसा है तो पिताजी को हमारी याद नहीं रहेगी: वह उसे काफ़ी व्यस्त रखेंगे जगह दिखाते हुए।”

“मैं उसे नफ़रत करूँगी,” उत्तर दिया लिलियास ने, एक बहुत तीखी आवाज़ में। “समझिए, मेरे जेराल्ड की जगह लेना। ओ आरंभ, मैगी, यह कक्ष मुझे कफ़ी संकुचित कर रहा है—क्या हम अपनी पोशाक बदलकर कहीं घूमने नहीं जा सकते? बेवक़ूफ़, आप जो सही बात नहीं होने की बात कर रहे हैं! प्यारी, यह लंदन कितना नापसंदीदा स्थान है! घर की बगीचे की हवा की भूंच प्राण चाहिए। हाँ, हाँ, क्या है, मिस्टर्स जॉनस्टोन?”

लिलियास का खूबसूरत चेहरा लगभग गुस्साई हुई होने लगा था, और उसकी आकर्षक आंखों में एक निराशीपूर्ण अभिव्यक्ति थी जिसे वह स्थापित हो रही स्थापना की अच्छी लेडी के ऊपर फेंकी।

“लिली को बेचैनी का हमला हुआ है,” मार्जोरी ने कहा। “वह बाहर घूमने जाने की इच्छा रखती है।”

“तुम दोनों मेरे साथ कैरिज में जाओगी, मेरी प्यारी लड़कियों। मैं तुम्हें इस सुझाव के लिए आ रही थी। आज रात ख़ाना देर तक नहीं खाएंगे।”

“ख़ुशी की बात,” मार्जोरी ने चिढ़ाते हुए कहा, और दोनों लड़की कमरे से बाहर निकल गईं। मिस्टर्स जॉनस्टोन ने उनका पीछा किया, और कुछ ही क्षणों बाद घर में रुके हुए दो युवा पुरुष आराम से ड्राइंग रूम में चले आए।

“आप क्या सोचते हैं, एक्सहैम, विंडम की बहनों के बारे में?” एक ने दूसरे को कहा।

एक्सहैम, लगभग उन्निस वर्ष का अल्पस्वंभवी युवक, ने लंबा एहसानमयी सीटकरता हुआ सीटी दी।

“लड़कियाँ तो काफ़ी हंसमुख लग रही हैं,” बोला उसने। “लेकिन मेरी शैली में नहीं हैं। उस जिन्हें लिलियास कहा जाता है, काफ़ी ब्रष्ट है। विंडम के बारे में तो...”

“एक कारकश 'भला' आप को आपत्तिजनक बनाने के लिए,” एक ने कहा, जो दिखाई देता है कि वह कुछ अधिक प्रकट करने के लिए शुरू कर रहा था। “कुछ नहीं,” उत्तर दिया एक्सहैम ने, जैसे उसकी कोई और आपसी विश्लेषण उसे नहीं सुनने देने को शुरू कर रही हो। “कुछ नहीं—बस, मैं विंडम के मौसे में नहीं होना चाहता हूँ।”

दूसरे पुरुष, जिसे पॉवर नाम था, ने एक छोटी सी हँसी दी।

“ऐसा नहीं करने का दिखावा करने की कोशिश न करें, एक्सहैम,” उसकी कड़ी मुड़कृत कहा। “किसी भी आँख के साथ ही सभी देख सकते हैं कि विंडम की पत्नी उससे प्यार नहीं करती है। फिर भी, विंडम ने अपने लिए बुरा काम नहीं किया है—ऐसे एक व्यापार में कदम रखना। वाह, वह सब कुछ कब साथ सप्ताह के अंत तक होगा। मैं नहीं समझता कि वह इसे कैसे रोकेगा।”

“क्या आपने वह मज़ेदार कहानी सुनी थी,” उत्तर दिया एक्सहैम, “विंडम के जीवन का बीमा हुआ होने के बारे में?”

“नहीं, क्या?—बहुत सारे आदमियों की जीवन की आपूर्ति करती हैं।”

“हाँ, लेकिन यह आम नहीं है। चार कार्यालयों में, और भारी मात्रा में। मुझे ऑफिस के एक कर्मचारी के माध्यम से सुनाई गई थी। उसने कहा कि यह सब पाजेट का काम है।”

“जो कर्मचारी ऐसे परिवार के रहस्यों को बाहर निकलने दे, वह कितना विलन होगा,” उत्तर दिया पॉवर ने। “मुझे नहीं लगता कि इसमें कुछ है, एक्सहैम। हाँ, आइटमाइज़ नहीं हूं, एक्सहैम में। आकस्मिक स्थिति का नहीं है।”

“सच्चाई, मिस्टर्स जॉनस्टोन आ रहा है। हाँ, हाँ, किताबियों पर दृश्य रखने में मुझे बहुत रुचि होगी।”

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