अध्याय 8

"वाल, बच्चे, आप अपने मुंह से क्या गुनगुना रही हैं?" उनके पिताजी ने कहा, अचानक खुद को अपनी नींद से जगाते हुए और अपनी बेटी के सुंदर चेहरे में देखते हुए। "आपकी आवाज एक उद्धेश्य की तरह है, मेरी प्यारी। मुझे लगता है कि हाल ही में इसमें मिठास आयी है। क्या तुम्हें और विंडम ने बहुत साथ रिहर्स किया है? विंडम में अमैचर का एक निर्मल स्वर है, जिसकी मैंने कभी सुनी है।"

"ओह, मिस्टर विंडम कितनी परेशां होते हैं," वैलेंटाइन ने कहा, अपनी सीट से उठते हुए और अपनी मसलिन की पोशाक की छोड़ने महसूस करके। "सबको उनकी पूर्णता की बातें कहते हैं मेरे बारे में। मुझे उनसे थक गयी हूँ। मुझे चाहिए कि वह इतनी बार यहाँ ऊपर न आयें। नहीं, मैं उनके गानों के बारे में नहीं सोच रही थी। मैं अमित को गा रही थी कुछ बहुप्रचलित शब्द—'मुझे जीने के लिए कहो'—तुम जानते हो, वह शब्द—मैं अमित को इतना पसंद करती हूँ—क्या नहीं, पापा, प्यारे?"

"एड्रियन कार—हाँ," मिस्टर पैजेट ने धीरे और हिचकिचाते आवाज में जवाब दिया। "हाँ, अच्छेवाला ही आदमी होगा, मुझे कोई संदेह नहीं है। मैंने कल अपने क्लब में उसके बारे में कुछ गपशप सुनी थी—वह कौन था? हाँ, कि वह लेडी मेबल पेनेंट के साथ एन्‍गेज है, या अभियान्त्रिक बनने वाला है। आप पेनेंट परिवार को जानते हैं, न वाल? क्या आपने लेडी मेबल को देखा है? वह सबसे छोटे में से होते हैं, मुझे लगता है।"

"हाँ, वह एक डरावनी है," वैलेंटाइन ने ज़ाहिरी जिद के साथ उत्तर दिया।

उसका चेहरा सुर्ख हो गया था, उसे पता नहीं था क्यों।

"मुझे नहीं पता था कि लेडी मेबल इतनी साधारण लड़की है," मिस्टर पैजेट ने खटखटाते हुए कहा। "कम से कम यह कार के लिए एक अच्छा रिश्ता है। वह तो एक बोधगम्य आदमी सा लगता है। वैलेंटाइन, मेरी बेटी, मुझे आपसे यह कहने की कुछ महत्वपूर्ण बात है। हमें अब तक कार के बारे में चिंता नहीं करनी चाहिए—मुझे आपसे यह कहना है, कुछ है, जिसे कहने के लिए मुझे चिंता हो रही है। तुम मुझसे बहुत प्यार करती हो, न जाने?"

"तुमसे प्यार करती हूँ, पापा! ओह, तुम जानते हो—तुम्हें क्या पूछने की अपेक्षा है? कुछ मिनट पहले मुझे आपके बारे में दर्द हो रहा था, पिताजी। जब आप अभी अभी सो रहे थे, तब आपका चेहरा बूढ़ा लग रहा था, और उसमें धराएं थीं। यह मुझे डराने लगा है कि कभी-कभी आप बूढ़े होते चले जाएंगे।"

"मेरे प्यारी बेटी, मेरे पास बहुत कुछ कहने के लिए है। हम मेरे लगभग नज़दीकी मसलिन में बात करेंगे। यह सत्य है कि मैं जवान नहीं हूँ, लेकिन मेरे पास अभी भी बहुत साल हो सकते हैं। यह आप पर बहुत निर्भर करेगा।"

"मेरे उपर, पापा?"

"हाँ, मैं तुम्हें बताऊंगा, मुझे थोड़ी देर बाद। अब मैं खुद के बारे में बात करना चाहता हूँ। तुमने कभी अपने जीवन में कोई परवाह नहीं की है, ना, मेरी छोटी सी वैल?"

"मुझे लगता है नहीं, पापा—केवल तीक्ष्णता। जी हाँ, मैं सत्रह वर्ष की हूँ, और मैंने अपने पूरे जीवन में कभी सच्ची चिंता नहीं की है।"

"तुम सत्रह और चार महीने की हो, वैलेंटाइन। तुम बाईस फरवरी की 14 तारीख को पैदा हुई थी, और तुम्हारे माता-पिता ने तुम्हें उनके बाद वालेंटाइन तक कहा। जब तुम एक सप्ताह की थीं तब ही तुम्हारी माता की मौत हो गई थी। मैंने उस समय उससे वादा किया था कि अगर मैं उसकी मदद कर सकूँ तो उसकी बच्ची को कभी दुख नहीं होगा।"

"तुमने उसकी मदद की है, पापा; मेरी जीवन इस दिन की तरह ख़ुशीयों से भरी है। मुझे दुनिया में कुछ नहीं चाहिए। मुझे सिर्फ़ हम दोनों को ऐसे ही साथ में रहना है चाहिए। बेशक हम इस तरह रहेंगे—क्यों नहीं? आएं अब तक सांगनी में चलते हैं, पापा?"

"मेरे प्यारे बच्चे, थोड़ी देर में। मैंने अब तक जो कहना है वह नहीं कहा है। वैलेंटाइन, जब तुम मेरे नींद में मेरे चेहरे को ध्यान से देख रही थी, तब तुमने सही कह दिया था कि मेरे ऊपर कुछ परेशानी है। उस परेशानी के बारे में मैं किसी से बात नहीं कर सकता था—केवल तुम थीं, वैलेंटाइन।"

"नहीं, पापा।"

"और मैं इस परेशानी को मुख्यतः अपने चेहरे में नहीं दिखाता, सही कह रहा हूँ न? "

"ओह, नहीं! ओह, नहीं! तुम हमेशा ताजगी और खुश दिखाते हो।"

अब वह धारा में अपार प्रवाहित थीं। उसने उसका हाथ धर लिया और अपने होंठों पर दबा दिया।

"लेकिन मेरे यह समस्या कुछ समय से है, मेरी छोटी सी बेटी।"

"कृपया मुझसे इसके बारे में सब कुछ कहेंगे, पिताजी?"

"नहीं, मेरे प्यारी, तुम नहीं समझ पाओगी, और मेरी सबसे गहरी चोट यही होगी कि तुम्हें कभी भी यह पता चल जाए। तुम इस समस्या को दूर कर सकती हो, छोटी वाल। फिर हमें अलग नहीं होने की जरूरत नहीं है। अब, मेरे पास बैठो।"

मिस्टर पेजेट फिर ही उस चमड़े की कुर्सी में उतर गए। वह अब भी थरथरा रहे थे। उसका यह क्षण, जिसमें वह गुजर रहा था, उसमें उसके जीवन के सबसे कड़वे भी शामिल थे।

"तुम किसी मृत्यु के बाद भी मेरी बात किसी से नहीं कहोगी, वेलेंटाइन?"

"मृत्यु भी इसको मुझसे बाहर नहीं निकालेगी," लड़की ने जवाब दिया।

उसने अपने होंठ संकोच से बंध लिए, उसकी आंखों में जीवंतता और दया थी।

"मैं तुम्हें बचा सकती हूँ," उसने आवाज़ नीचे करते हुए कहा, अपने पिता के पास घुटनों में बैठ गई। "न जाने कैसे बचाना लगता है!"

"मेरी छोटी वेलेंटाइन, मेरी छोटी सुन्दर मिठाई।"

"मैं तुम्हें बचाने के लिए क्या कर सकती हूँ, पिताजी?"

"वेलेंटाइन, प्रिय, तुम जेराल्ड वाइंडम से शादी कर सकती हो।"

वेलेंटाइन ने अपने पिता के गले में अपने बांहें डाल दीं, अब वे धीरे से चली गईं - उसकी आंखें बड़ी और डरी हुई थी।

"मैं उसे प्यार नहीं करती," वह बोली।

"कोई बात नहीं, वह तुमसे प्यार करता है - वह एक अच्छा आदमी है - वह तुम्हारे साथ अच्छा व्यवहार करेगा। यदि तुम उससे शादी करो तो हमें अलग नहीं होने की जरूरत रहेगी। तुम और वह यहां एक साथ रह सकते हैं - यही घर में। यहां कोई अंतर नहीं होगा, सिवाय इस कि तुमने अपने पिता को बचा लिया होगा।"

पेजेट शान्ति के साथ बात कर रहे थे, लेकिन उनके शब्दों के नीचे की चिंता उन्हें त्राणस्पद कर देती थी। हर धीरे बोले गए वाक्य यौन दर्द की तुलना में एक मज़दूर हथौड़े की भांति गिरी थी लड़की के सिर पर।

"मुझे समझ नहीं आया," उसने दोबारा एक थूसी आवाज में कहा। "मैं कृपया आपके वचन पर भरोसा करूंगी। मुझे ऐसा लगता है कि तुम मुझे यह बताओ, जब भी तुम्हें जो भी सच्चाई है, फिर मुझे महिला बना देगा - एक बूढ़ी महिला तक, हालांकि इससे कम नीचा है। इससे मात्र यह बुरा नहीं होगा। मुझे बर्बाद करने वाला लगता है। और ओह, यह मुझे इतना डरावना लग रहा है।"

मिस्टर पेजेट अपनी कुर्सी से उठे और कमरे में चले गए।

"तुम्हें कुचल या घबराहट महसूस नहीं होगी," उन्होंने कहा। "मैं इसे छोड़ दूंगा।"

"और फिर उस पर झटक पड़ेगी?"

"मैं इसे टाल सकता हूँ। मैं देखूंगा। आज रात के बातों को भूल जाओ, छोटी वाल।"

मॉरटिमर पेजेट का चेहरा अभी अपनी बेटी से बहुत ही गोरा था, लेकिन उसकी आंखों में एक नयी चमक थी - एक क्षणिक उत्कृष्टता की किरण।

"मैं तुम्हें दबाने वाला नहीं हूँ, वेलेंटाइन," उन्होंने कहा, और उन्होंने अपने शब्दों का मतलब कहा।

"और मैं तुम्हें नहीं दबाऊंगी।" लड़की ने कहा।

वह उसके पास गई और, उसका हाथ पकड़कर, उसकी गर्दन के चारों ओर स्लिप किया।

हम साथ में रहेंगे और मैं तुम पर पूरी आस्था रखूँगी, और मैं मिस्टर विंडम से शादी करूँगी। वह अच्छा है - हां, वह अच्छा और मेहरबान है; और अगर वह मुझसे इतना प्यार न करता, अगर वह मुझे वास्तव में कुछ फर्क नहीं पड़ता जब मुझे बिलकुल फर्क नहीं पड़ता, तो मैं उसके संग खूब संगत कर सकती हूँ। अब अपनी चिंताओं को छोड़ दो, पिताजी। यदि यह आपको बचा सकता है, तो आपकी छोटी वैल ने यह किया है। चलिए, हम ट्रायिंग-रूम में चलें। मिस्सेस जॉनस्टन को अपने आपको छोड़ा हुआ मानना चाहिए। क्या मैं आज रात को आपके लिए गाऊं, पिताजी? कुछ पुराने फैशन के गाने? आइए, आपको मुस्कान करनी चाहिए और खुश दिखनी चाहिए वैल के लिए। आपके लिए मैं खुद को समर्पित करूँगी, इसलिए आपको भी मेरे लिए इतना ही करना चाहिए। आइए, हंसी कृपया, सर। 'चले जाओ, उदास चिंता'। आप और मैं कभी सहमत नहीं होंगे।

***बेहतर पढ़ाई का आनंद लेने के लिए नॉवेलटून को डाउनलोड करें!***