अध्याय 3

मनुष्य का चेहरा मन का सूचक माना जाता है. ऐसे लोग भी हैं, जो साहसपूर्वक कहते हैं कि वे एक व्यक्ति को उसकी माथे की ऊंचाई, उसकी आँखों के ढ़ेर से, उसके सिर की सुंदरता से, और उसके मुख के सामान्य अभिव्यक्ति से पहचानते हैं. चाहे यह नियम सही हो या न हो, इसकी बेशकीमती अपेक्षाओं होती हैं. बाहरी अभिव्यक्ति की बात करें तो कुछ मन कभी-कभी खुले रह जाते हैं, और शैतान खुद भी समय-समय पर प्रकाश के रुप में बदल कर दिखाई दे सकता है.

मोरटीमर पेजेट, जो पेजेट ब्रदर्स की एक्सेलेंट में एकमात्र निर्माता हैं, शहर के सबसे सुंदर और चौंका देने वाले व्यक्ति माने जाते हैं. कई अवसरों पर मशहूर मूर्ति निर्माताओं ने उन से अनुमति मांगी है कि उनके सिर को लिया जाए, जो मानवता, उदारता, ईमानदारी या किसी अन्य महत्वपूर्ण गुण का प्रतिष्ठान कर सके. उनकी माथे की ऊंचाई थी, शांत वेल्वेटी भूरी आंखें थीं, पूरी तरह सरस्वती और शास्त्रीय फीचर्स थे, और मधुर अभिव्यक्ति वाले सख्त होंठ थे. उनके होंठों को उनके चांदी रंग के मूंछ से पूरी तरह ढक जाता था, और उनके चिन्ह का आकार उनकी लंबी बालों के कारण खुदरा था. लेकिन यदि बाल और मूंछ दोनों हटा दिये जाते थे, तो अब छिपे हुए फीचर्स के साथ कोई दोष नहीं ठहरा सकता था- वे मजबूत और अच्छी तरहे बनाए गए थे. इस सुंदर चेहरे पर किसी भी कपट की निशानी नहीं था.

मोरटीमर पेजेट अपने व्यापारिक लेन-देन में ईमानदारी की प्रतिष्ठा थे. शहर में उनसे अधिक देख-रेख करने वाला कोई व्यक्ति नहीं था. वे सब पैसे के मामलों से बहुत होशियार थे, लेकिन वे उदार और दयालु भी थे. कंपनी के पुराने नौकरों को जब कभी छोड़ने की इच्छा हुई तो वे उनकी विधवाओं को पेंशन देते थे और उनके अनाथों की देखभाल करते थे. वह धार्मिक मनुष्य थे, उनकी आस्था के परे, और वह अपने घर को धार्मिक दृष्टिकोण से चलाते थे. परिवारिक प्रार्थना रात और सुबह में क्वीन्स गेट में बड़े घर में की जाती थी, और सरकारी नौकर रविवार को दूसरे चरणे के दौरान चर्च में जाने की उम्मीद की जाती थी. मिस्टर पेजेट ने एक ऐसी चर्चा ढूंढ़ी थी, जिसकी रीति प्राचीन से कम थी ताकि वह उनके धार्मिक दृष्टिकोष को पूरा कर सके. उन्होंने इस चर्च में खुद कोई छोड़ने की अपेक्षा नहीं की थी. सामान्यतः उनके साथ एक लंबी महिला, प्रचंड संपन्न, साथ जाती थी, जो उनके पास छिपकर रहती थी और उनके साथ समान ही पुस्तक से पढ़ती थी, यद्यपि जब उनकी निद्रा-बाधा के दौरान उनकी बेवकूफ़ाना प्रवचन में ध्यान नहीं रखते थे.

यह लड़की उनकी एकमात्र संतान थी, और जब उन्होंने भगवान और दूसरे जीवों के प्रति पवित्र प्यार से प्रेरित होने का दावा किया, तो उनके मन का सच्चा धड़कना होता था, जिसके लिए वे खुद को आत्मसमर्पण कर सकते थे, वह एकटी लड़की थी।

वैलेंटिन की मां उसकी जन्म पर मर गई थी, और उस दिन से वैलेंटिन और उसके पिताजी कभी भी अलग नहीं हुए थे. वह उनकी छाया थी, उनसे दिखायी देने में उनकी तरह थी, और उन्हें जानने वाले लोगों के अनुसार वह उनकी चरित्र में भी उनकी तरहां थी।

क्वीन्स गेट में उनके घर में संपन्नता के सभी परिसंपत्ति सामग्री से भरे हुए थे। वह अमीरी और शानदार आराम से सजा था; ड्राइंग रूम बड़े थे, प्राप्ति कक्षों में पर्याप्त स्थान था। वैलेंटाइन के पास अपने विशेष बूड़ोआर, अपना खास स्कूल-रूम, अपना खुद का बेडरूम और ड्रेसिंग-रूम था। उसे उसके पिताजी ने उसके लिए एक सुइट का इंतजाम किया था, जिसमें हर कमरा एक-दूसरे से जुड़ा हुआ था, लेकिन इतना ही था कि वह अपने शानदार पोशाक कमरे में उतार देती थी, और दिन भर में अनिच्छुक ग्रेस की सेवा का उपचार किया करती थी; और इतना ही था कि वह अपने चमचे का मस्तिष्क रखते हुए प्रतिदिन रात में सर्वेक्षण का सबसे मुलायम तकिया पर अपना तेजस्वी लम्बा माथपाउं रखती थी, वैलेंटाइन के बंगले के कमरों ने बहुत थोड़ा देखा।

घर के पीछे की ओर एक पुरानी पुस्तकालय थी - यह एक मूलतः सुंदर रूम थी, जिसमें रंगीन शीशा लगे खिड़कियाँ और किताबों से भरे शेल्व्स थे, जिनमें से अधिकांश की पुस्तकें काली और कीटाणु खींची हुई संबंधन में थीं, जहां मिस्टर पेजेट जितने ही घर में थे, वहां रहते थे, और जिस वजह से वैलेंटाइन भी वहीं मिलती थीं. उनके प्राकृतिक सोने सा बालों वाले ऊँचे सिर ने पुराने कमरे में एक उज्ज्वल स्थान बना दिया. वह खुद को पटाखे के सीढ़ियों के शीर्ष पर उठकर बैठ जाने की आदत बना लेती थीं, और इस प्रकार वे कुछ बासीहीन पुराने परियों के सामग्री में उत्सुकता से खुदाई करती थीं. वह स्मॉलट और फिल्डिंग की कथायें खाएं और कानूनी नहीं मानी जाने वाली कई और किताबें इसी तरह से पढ़ती थीं - इनसे उसे कोई क्षति नहीं होती, बुरा हिस्सा गिरता है और उसे छूता नहीं है, क्योंकि उसकी स्वभाव बहुत पवित्र और उज्ज्वल होती है, और हालांकि उसने एक या दूसरे तरह के जीवन के कई रंग देख लिए हैं और अपने महंगे शिक्षा के बावजूद अपंगी हनी अपनी मीठी इच्छा के अनुसार बढ़ती है, फिर भी वह पूर्णतः मासूम और नीरसजनक प्राणी हैं।

जब वह सत्रह साल की थीं, तब मिस्टर पेजेट ने उसे बताया कि वह एक नये हालात की शुरुआत कर रहे हैं।

"तुझे समाज में जाना होगा, वाल, " उन्होंने कहा। "इन दिनों इतनी पुरानी दरबार जैसी शहर के धनी पुराने आदमी की बेटियाँ अपनी कहीं भी स्वीकार होती हैं। मैं तेरे अम्मा की तीसरी चचेरी बहन, लेडी प्रिंस, से कहूंगा कि वह तुझे अगली दरबार में प्रस्तुत करें, और फिर तू सामान्य सिक्कों में चलना सीखेंगी, संभवतः। हमें किसी महिला को यहाँ बुलाने के लिए बुलाना होगा, और तू बॉल और सम्मेलनों में जाने, और लंदन के मौसम में रात को दिन में बदल देने के लिए होगी, सीखना पड़ेगा।"

जब उसके पिता ने इस घोषणा की तो वैलेंटाइन सीढ़ियों की तिसरी पायी पर बैठी हुई थीं। अब वह हल्के लड़की अपनी घोसले से उछलीं, और उसके पास दौड़ गईं।

"मैं तेरे बिना कहीं नहीं जा पाऊंगी, पिताजी; इसलिए तो ठिक है। कसम भगवान की! - पुराने आदमी दुःखी! - पुराने आदमी प्यारे आदमी!"

उसने अपनी बाहों को उसके गले के चारों ओर डाल दिया, और उसके सफेद मूंछ और दाढ़ी ने उसकी नरम मुलायम गुलाबी गाल पर छाया डाल दी।

"लेकिन मुझे शाम को बाहर जाना पसंद नहीं है, वैल. मैं एक बुढ़ा आदमी हो रहा हूं - अगले जन्मदिन को साठ बरस हो जाएंगे, मेरे प्यारे - और मैं पूरे दिन मेहनत करता हूं। रात्रि में इस परिश्रमी, बीमार घर की अरमान्य कुर्सी में कोई स्थान नहीं है। किसी संगत में मैं खो जाऊंगा। कोई समय था जब मैं हर पार्टी में गर्मी ले आया करता था। लोग मुझे वही समय के दबंग संगीता के रूप में बात करते थे, लेकिन ये समय मेरे लिए समाप्त हो गया है, वैल; तुम्हारे लिए यह आरंभ हो रहा है।"

"तुम गलत समझ रहे हो, पिताजी। मैं इस गंदी, खिड़खिड़ाती हुई और पुरानी कुर्सी के बांह पर खड़ी होती हूं और यहां तुम्हारे साथ रहती हूं या तुम्हारे साथ समाज में जाती हूं। मेरे लिए सब एक जैसा ही है - तुम खुश रहो जहां चाहो।"

"क्या तुम जानती हो कि तुम बहुत चिढ़चिढ़ी लड़की हो, बेटी?"

"क्या हूँ, पर मुझे फ़र्क नहीं पड़ता - तुम्हारे साथ जाऊं या तुम्हारे साथ रुकूं, यह स्पष्ट है। तू और मैं हमेशा साथ रहेंगे - हमारी सारी जिंदगी में। तुम समझते हो कि मैं क्या कहना चाहती हूँ, ना?"

हाँ, मेरे प्यारे। लेकिन कभी न कभी तुझे एक पति होगा, वाल। मैं चाहता हूँ कि तुम विवाह करो, और एक अच्छे पति हों, बच्चे; और फिर देखेंगे कि क्या तेरे बुढ़े बापा का आप्रधान्य अब भी बकेगा या नहीं।"

वैलेंटाइन मुस्कान में हंसी।

"देखेंगे," वह दोहराई। "पिताजी, तुम अगर बहुत व्यस्त नहीं हो रहे हो, तो मुझे इस धुरळ्यांगी की बात आप्ट ऑउट करनी होगी - सुनो, क्या मजाक कर रहा है!"

उसने उस पुराने अवधारणा के साथ उस वाद-विवाद को ले आई, और उस पुरानी शैली के मुताबिक़ बिंदुओं से भरे इस दोस्ताना या प्रेमपूर्ण चेहरे पर झुके।

जब वैलेंटाइन पेजेट के सपने पूरे हो गए, और जब वह फैशन की दुनिया में अपनी देब्यू करने की तैयारी कर रही थीं, तो उनके साथ किसी चेपेरोन के रूप में उनके सुंदर पिता के अलावा कोई और नहीं थे। एक मिसेज जॉनस्टोन, वैलेंटाइन की माता के दूरबीन के द्वारा, को मदद के लिए आमंत्रित किया गया था, जब यह युवा महिला अपनी शर्ट पर्क्स में घूमने के लिए आने वालों के साथ सिर्फ यहाँ थीं, और अपने व्यवहार के बारे में सामान्य ध्यान रखने के लिए चील बहुत ही सौम्य देखभाल करें। लेकिन शाम के समय, सिर्फ मिस्टर पेजेट ही उन्हें समाज में लेते थे। इन दोनों की योग्यताएँ थीं जो कोई तात्पर्य से सबका ध्यान आकर्षित करती थीं। मॉर्टिमर पेजेट की कुछ पुरानी दोस्तों द्वारा पहचाने जाने वाले कुछ नेत्रिम महिलाएं उनसे पहचानी जाती थी और उन्हें कोमलता से उनकी लूट की प्रशंसा की और उनके लड़की की ओर नाराज मुखबिरों के सामरिक, संकोची, और नेताओं के आंखों के गोलाई के साथ देखा। वह लड़की ताजगी और सरलतापूर्ण थीं, पूरी तरह से नि:शुल्क और आस्था मुक्त, थोड़ा-सा आवेगी, थोड़ा-सा असामान्य। उनका सुंदर चेहरा, उनकी कुछ अलग पोजिशन और उनकी कहावती संपत्ति, क्योंकि मॉर्टिमर पेजेट को शहर के सबसे समृद्ध मनुष्यों में से एक माना गया था, जल्द ही उन्हें फैशन बना दिया। पहली मौसम में वैलेंटाइन पेजेट के बारे में बात हुई, चर्चा हुई, स्वीकार किया गया की वह एक सुंदरता है, और बेशक कई प्रेमियों के पास थीं।

अपनी बेटी की सफलता को कोई बच्चे की तरह उसने शांतिपूर्वक थाम लिया सकता था मगर उसके पूरे दिल में बैठनेवाले एक युवा पुरुष ने उन्हें अधिक ज़्यादा आकर्षित करने की हाला लगी। नींद वाली भूरी आँखें चेतन हो गईं, और उनकी नज़र की तीव्रता में बाज उठी। कोई नहीं जानता था कि यह कैसे किया गया था, लेकिन ऐसी संभावित सुंदरता के बारे में शोधलेखों का अत्यंत संवेदनशील और सूक्ष्म प्रकरण प्रारंभ हो गया था; और इन जांचों के बारे में, मिस्टर पेजेट के दृष्टिकोण से, सभी मामलों में पूर्ण रूप से अप्रसन्न यह तथ्य प्रत्यक्ष हुए कि जब अगली बार आग्रही प्रेमी ने सुंदर मिस्स पेजेट से मिलते थे, तो उन दोनों के बीच में पतली ही किन्तु अपारदर्शी बर्फ की दीवार खड़ी हो गई थी। तब तक के संघर्ष के समय, वैलेंटाइन के किसी भी प्रेमी ने उपाय नहीं लिए, वे चुपचाप अलग हो गए, यह कैसे हुआ, कहीं बैठ गए। जब बात वैलेंटाइन की पहली मौसम के अंत में पायी गई कि वह अपने परिचितों में से अधिकतम गरिब व्यक्ति के साथ रुचि और सहमति के साथ जुड़ गई है, यह सुनकर हर किसी ने इसे एक बहुत ही चौंकाने वाली जानकारी के रूप में स्वीकार किया।

जेराल्ड विंडहम एक देशीय पादरी के भाई के बेटे थे - उनकी आयु सिर्फ 22 साल थी; उन्हें चतुर के तौर पर कहा जाता था, लेकिन वैलेंटाइनियों के दोस्तों की आंखों में उन्हें ज्यादातर बारीकियाँ उनके द्वारा यहाँ तक कि वह अमीरतम और सबसे सुंदर स्त्रियों में से एक से वैवाहिक रूप से संबंधित होने का कोई खास तत्व नहीं था।

मिस्टर पेजेट के मित्रों में इसकी चर्चा की गई कि यह श्रेष्ठ और मान्यता मानने वाले व्यक्ति ने निश्चिततापूर्वक आपकी इंद्रियों को संयम किया हो गया है, क्योंकि जेराल्ड विंडहम के पास वास्तव में एक पैसा नहीं था, और वैलेंटाइन के साथ इंगेजमेंट से पहले, उनके सामरिक मार्ग में जो भी संयमित करीर खुल रहा था, वह होली आर्डर्स के प्रयोग के आधार पर इसके सबसे नीचले स्तर में उन्हीं परिवर्तन।

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