अध्याय 13

"वैलेंटाइन," रात में उनके बेडरूम में आग के सामने उनके पति ने कहा, "मेरी तरफ से तुमसे एक बड़ा अनुरोध है।"

"हाँ, जेराल्ड - एक अनुरोध! मुझे बेहद आनंद प्राप्त होता है जब मैं किसी के अनुरोध को पूरा करती हूँ। क्या यह वह सफेद सौम्य ड्रेस है जो तुम इतना पसंद करते हो, कल शाम को पहननी होगी? या फिर यह कि मैं पिताजी के मेहमानों के लिए सिर्फ़ रेक्टरी के गाने गाऊंगी। जेराल्ड, तुम इतने गंभीर क्यों लग रहें हो? यह अनुरोध क्या है?"

जेराल्ड का चेहरा चिंताजनक लग रहा था। जो सुखद और प्रफुल्लित था जो नीचे पहुंचते ही उसे प्रतिस्पर्धी श्रृंगार कर देने वाला अभिव्यक्ति थी, उसने उसे छोड़ दिया था। जब वैलेंटाइन ने प्यार से उसकी ऊंचाई पर अपना हाथ रखा, तो उसने अपना हाथ उसकी कमर में डालकर, उसे प्यार से अपनी ओर खींच लिया।

"वैल, वह अनुरोध यह है," उसने कहा। "तुम अपने पिता के साथ जो कुछ भी कर सकती हो, जैसे चाहो, कर सकती हो। मैं चाहता हूँ कि तुम उसे मनाओ कि हम एक छोटे से घर में रहें, जब तक, कहें तो अगले समर तक।"

वैलेंटाइन ने जेराल्ड के आलिंगन के हाथों से उछलकर दूर जाने लगा।

"मैं वह अनुरोध नहीं करूंगी," उसने कहा, उसकी आंखों में ज्वालामुखी की तरह चमक उठी। "तुम यह ध्यान दो, जेराल्ड, यह छलावा है। मैंने तुमसे पूछा था चुड़ैला श्रुतिरेका के बदले में केवल पिताजी के मेहमान गाने गाउँ। तुम बहुत गंभीर और संज्ञानशील लग रहे हो। यह क्या है, जेराल्ड? अनुरोध क्या है?"

"परवानगी रक्खो, प्यारी, अगर तुम ऐसा महसूस करती हो, तो हम इसके बारे में और कुछ नहीं कहेंगे। यह कोई सच्चाई नहीं है।"

जेराल्ड ने अपनी जेब से एक पत्र निकाला, और मोहरे को खोलकर उसकी सामग्री को आराम से पढ़ने लगा। वैलेंटाइन, फिर भी, चिढ़ा और असहज महसूस कर रही थी।

"तुम इतना अजीब कर रहे हो कि मुझे यह अनुरोध करने पर मना कर रही हो," उसने कहा। "मैं चिंता करने वाली हूँ, पिताजी क्या कहेंगे। वह सोचेंगे कि मैं अपने होश खो दिए हैं, और वो भी अभी जब मैं महीनों से उनसे दूर रही हूँ। और जब यह वहाँ होने का एक ख़ुशी, एक गहरी, गहरी ख़ुशी होती है, तुमसे फिर से मिलने की।"

"यह कोई बात नहीं है, प्यारी। मुझे खेद है कि मैं इसका चर्चा कर रहा हूँ। देखो, वैलेंटाइन, यह पत्र मेरे एक अच्छे दोस्त की, मिसेस प्राइस, से है - वह आप पर ख़बरदारी करने के लिए आ रही है; वह कल आ रही है। क्या तुम दोपहर में घर में होगी?"

वैलेंटाइन ने सिर हिलाया।

"मैं रहूँगी," उसने कहा। फिर उसने आंखों में आंसू भर लिए - "तुम वास्तव में मुझे अपने पिता से दूर ले जाना चाहते हो, जेराल्ड?"

"हाँ, प्यारी, असल में तुमसे ऐसी इच्छा थी, लेकिन हमें इसके बारे में सोचने की आवश्यकता नहीं है। मेरी ज़िन्दगी का एकमात्र उद्देश्य है कि तुम्हें ख़ुश रखूँ, वैल। अब अपने बिस्तर पर जाओ और सो जाओ, प्यारे। मैं नीचे धूम्रपान करने जा रहा हूँ।"

अगले सुबह, अपनी हैरानी की बहुत-बहुत चोंच, मृ. पैजेट ने अपनी बेटी को अपने कक्ष में बुलाया और जिस समय रात को जेराल्ड ने की थी, उसी प्रस्ताव को उसने उसके पास बनाया।

"मैं एक स्वार्थी बूढ़ा नहीं होना चाहता, वैल," उसने कहा। "और मैं समझता हूँ कि नवविवाहित लोगों के लिए अपना खुद का घर होना सबसे अच्छा है। मैं जानता हूँ कि तुम मुझसे प्यार करती हो, मेरे बच्चे, और मैं वादा करता हूँ, तुम्हें रोज़ाना मेरी यात्रा करने। या कम से कम जब तुम मेरे पास नहीं आती, तब मैं तुम्हें तलाशता रहूँगा। लेकिन अपने पति और तुम्हारे लिए अपना खुद का घर होना, सभी बातों को विचार में रखते हुए, सबसे अच्छा है। अरे, अरे, वैलेंटाइन, यह क्या है, तू बहुत अच्छे लग रही हो; तू ने ऐसा अभी तक कभी नहीं देखा है, बच्ची।"

"यह जेराल्ड की कार्यवाही है," वैलेंटाइन ने कहा - उसका चेहरा सफ़ेद और निर्मल दिखाई दिया - पहली बार उसके पिताजी ने इस व्यक्ति के चेहरे पर यह अभिप्रेत देखा है। "नहीं, पिताजी, मैं तुम्हारे पास से नहीं जा रही हूँ; मैं इसे करने से इनकार करती हूँ; यह हमारे संधियां तोड़ रहा है; यह न्यायविनाशी है।"

उसने उसके पास चलकर उसकी गरेलने ले जाने की कोशिश की, और फिर उसके सोने के बाल उसके ऊपरी तत्त्वों को छुआ, और उसकी मुलायम गाल पर चुम्बन दिया।

"पिताजी प्यारे," तत्व ने कहा, "तुम मेरे वैल का दिल नहीं तोड़ोगे - तुम नहीं कर सकते; यह झूठ बोलने के समान होगा। मैं तुमसे दूर नहीं रहूँगी - मैं नहीं, बस।"

ठीक उसी समय, विंधम ने कमरे में प्रवेश किया।

"यह क्या है, सर?" उसने कहा, लगभग क्रोधपूर्ण ढंग से। "वत जी के साथ क्या कर रहे हो? तू रोती हुई है। तुम ने उससे क्या कहा? "

"पिताजी ने कुछ नहीं कहा," उसने उसके लिए जवाब दिया। "तुम्हारे पिता के साथ उस ढंग से कहने का कण्ठा नहीं है? यह तुम हो, जेराल्ड; तुम्होंने छली की बात की थी ताकि उसे अपनी ओर ले जाएँ - उसे उसे और एक घर में रहने के लिए। देखो, यह एक शारीरिक और कायादेशी का काम था, लेकिन तुमेरा इच्छा पूरा नहीं होगा, क्योंकि मैं जा रही हूँ नहीं; बस मुझे शर्म आ रही है तुम पर, जेराल्ड; शर्म आ रही है तुम पर।"

यहाँ वैलेंटाइन ने एक तुफानी, क्रोधपूर्ण, छोटी बच्ची की छोटी भुंआएं लगा दी।

"अंग्रेज़ी में लेखक् साहब ने कहा,"बेवजहा, वल्," बोले उनके पति, धीरे स्वर में। "मैंने मिस्टर पेजेट को इसके बारे में कुछ नहीं कहा। मैं इसकी इच्छा रखता था, लेकिन जैसा कि मैंने कल रात तुम्हें कहा था, जब तुमने मुझे कानूना तरीके से नकार दिया था, मैंने इस बात की इस्तीफे दे दी। मैं झूठ नहीं बोलता। कृपया, वैलेंटाइन को समझाएं, श्रीमान, कि मैं इस मुद्दे में किसी बुराई या, जैसा कि उसने कहा है, घटिया, से दूर हूँ।"

"बेशक, विंडम—बेशक, तुम हो," पेजेट ने कहा। "मेरी प्यारी छोटी वल, तुमने खुद को कितना गधा बनाया है। अब जाओ, विंडम, अच्छा भला, और मैं उसे शांत कर देंगा। मेरे साथ कार्यालय चलो, विंडम, और मेरे निजी पत्रों को पूछो, और उन्हें लेकर लौटो। अब, वैलेंटाइन, तुम और मैं साथ में राइड पर जा रहे हैं। अलविदा, विंडम।"

धीरे से व्यंग्य पूरी होने पर विंडम कमरे से धीरे से बाहर निकला—वैलेंटाइन का सिर अभी भी अपने पिता की कंधे पर था—जब उसका पति जाता हुआ पीछे देखा, लेकिन उसने उसकी नज़र का जवाब नहीं दिया।

"बूढ़ा आदमी सही कहते हैं," हर्षित करते हुए उसने खुद से कहा। "मेरे पास उसे जीतने का कोई मौका नहीं है। बेशक, परिस्थितियों के तहत यही एकमात्र चाहिए, और फिर भी यह करीब ज़्यादा मुझे पागल बना देता है।"

विंडम रात के बहुत देर तक विन्डम गेट पर वापस नहीं आया; उसका समय था ही उसके कमरे में धावा बोलकर जल्दी से अपने वस्त्र बदलने का ताकि रात के भोजन के लिए। वैलेंटाइन पहले से ही नीचे चली गई थी, और विंडम ने इसे महसूस किया, या फिर उसे लगा कि अनजाने में उसने आज सुबह उसके संवेदनशील भावनाओं को चोट पहुंचाने में कामयाबी हासिल कर ली हो।

"यदि ऐसी ही बहुत बार होती है," उसने खुद से कहा। "तो मुझे वार्षिक कार्यक्रम पूरा होने पर ऐसा भी नहीं दुख होगा। एक बार जब कुछ ऐसा हो जाएगा तो मैं एक नए इंसान के तौर पर उपस्थित हो सकता हूँ, और कुछ भी इससे बेहतर है कि हमेशा बेकारी करते रहना।" फिर आधे घंटे बाद विंडम ने अपना मन पूरी तरह बदल दिया, क्योंकि जब वह ड्रॉइंग-रूम में प्रवेश करने के बाद, एक किशोरी आकार के फिगर एक आसान कुर्सी से उठी और उसके पास आगे बढ़ी, और वैलेंटाइन की बाहों में छिपकते हुए उसने उसके गले के चारों ओर खूबसूरत किसेस दबा लीं।

"सुबह मुझसे गुस्सा होने के लिए, प्यारे पुराने प्यारे। पिताजी ने मुझे हर चीज को एक नए प्रकाश में देखाया है और उन्होंने मुझे बताया है कि मैंने बिल्कुल एक छोटे दुष्ट की तरह किया, और तुम सचमुच ही श्रेष्ठ मर्द हो। और क्या तुम जानते हो, गेरी, उन्होंने हमें इतनी मुश्किल से अकेले रहने की बड़ी इच्छा की है, और यह सही और उचित बाती है, कि मैंने मान ली है, मैं सहमत हूँ, बिल्कुल। और हमने पार्क-लेन की सबसे प्यारी मनोहारी संपत्ति लगभग खरीद ली है।जो इसे नहीं समझता होगा, वह सुनिश्चित रूप से बालिका के एक घर के सामान में नहीं होगा। यह निर्मल होता है, और आपराध देखता हूँ। पिताजी ने हमें धर्मपत्नी के तौर पर आपका प्रतिष्ठान पाने की इच्छा ज़्यादा की है, और मैं विश्वास करती हूँ कि तुम लीलियास से करोगे, गेरी।"

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