अध्याय 9

कुछ ही देर बाद ही वैलेंटाइन पेजेट की दुनिया उसकी सगाई की खबर के साथ बिजली से सजने लगी। विंडम को सभी ओर से बधाई मिली और वे लोग जो अब तक उस नानका और साधारण युवा को ध्यान ही नहीं देते थे, उन्हें उसकी प्रशंसा करने के लिए काफी कुछ कहने लगे।

हाँ, वह निश्चित रूप से खुबसूरत था - एक अद्वितीय चेहरा, रुचि से भरा हुआ - उसे चतुर भी होना चाहिए, ऐसा देखता है। फिर उसकी युवाई के बारे में - क्यों था ऐसा कि जो लोग कुछ महीने पहले मानते थे कि वह एक जवान लड़का है, एक बच्चा - क्योंकि, वह वास्तव में अपनी बाँसगाढ़ी एवं गंभीर स्वभाव के बारे में बेहद बड़ी आयु हो चुकी थी। एक गंभीर सोचनेवाला आदमी, जिसकी चेहरे पर एक अत्यंत मधुर अभिव्यक्ति थी, यह सपोर्ट नहीं किसी द्वारा दुखी नज़र आ सकने वाली उसी के असंख्य सौ, वयस्क करने में सहायता कर रही थी।

वाह! स्पष्ट था कि वुडीयम, ज्यूस्बरी-ओन-द-वोल्ड के आशावादी पादरी और व्यंधम, वैलेंटाइन पेजेट के वायदे से शोकग्रस्त कर्मचारी एक ही व्यक्तित्व नहीं थे। व्यंधम के मौके बदल गए, उनकी दिखावट भी बदल गई - और सचमुच, व्यक्ति भी।

जहां पहले वह ज्यादा छोटा था, अब वह लगभग बहुत बड़ा हो गया था, यही तो अंदाजा दिया गया बाहरी लोगों ने। लेकिन 22 साल की उम्र में ऐसा परिवर्तन संभव हो सकता है, और व्यंधम की गंभीरता, व्यसन की और एक ऐसी गर्वपूर्ण विचारधारा, जो किसी ने उसे विषादी बताकर के लिए समझकर नहीं श्रेणीभंग की थी, व्यंधम को अत्यधिक चितरंजनीय बना देती थी।

उसके भविष्यवक्ता ससुरालवालों ने उसे पर्याप्त नहीं थामा पाया, और वैलेंटाइन भी उसे नाजुक गर्व के साथ देखने लगी, जो किन्हें किसी से करीबी नहीं था।

व्यंधम ने वादा किया था जो कुराटरी साथी को छोड़ देना - यह मिस्टर पेजेट की सबसे सख्त शर्तों में से एक थी। जब वह वैलेंटाइन के साथ शादी करेगा, तब उसे कौनिशक्रिया, ब्रेक और कार्टर के महान नौकरी में जूनियर साझेदार के रूप में शामिल होना होगा, और इस अंतरिम काल में वह वहां रोज़ाना पहुँचता था, ताकि इसे अपने नये धंधे के बारे में पता लगा सकें, दुनिया की बात कहती थी।

यह सब भाग्य और प्रसिद्धि की ओर एक महान कदम था, और क्या निश्चितंता कर रहा था कि रेक्टरी वाले लोग उसके बारे में खुशी मनाने चाहिए।

हालांकि, ज्यूबरी-ओन-द-वोल्ड में वे प्रतीक्षा में तो रहे थे, और आज से लगभग पचास साल पहले की खबर, जिसे जेरल्ड के नगरीय बंधन के संबंध में साझी बिलकुल दुःख के साथ स्वागत की गई थी। लिलियास ही ही थी जो व्यंग्य के तूफान के खिलाफ खड़ी थी, जो विंडम के अंतिम पत्र की प्राप्ति के साथ स्वागत की गई थी।

"यह एक वास्तविक मुसीबत है," उसने कहा, उसकी आवाज़ काफी कांप रही थी; "लेकिन हमें इससे अच्छा बनाना होगा। यह जेरल्ड के सुख के लिए है। हम ऐसा भीषण रोने के लिए क्यों हैं, क्योंकि हमेशा हमारे पास वह हमारे साथ होने के लिए नहीं हो सकता है।"

"कोई 'मिलेनियम' नहीं होगा," अगस्ता ने तीव्र आवाज़ में कहा। "मैंने यह ज़रूर अंदाजा लगा लिया था। वह घिनौनी, स्वार्थी लड़की, वह हमारे जेरल्ड को पूरा ले गई है। मैं मानती हूँ कि वह खुश होगी, नदान, ज़ालिम घटिया छींटा; लेकिन उसने सात अन्य लड़कियों की खुशी को ख़त्म कर दिया है - हरे-भरे जीवन का ख़ूनी; अहत्यारूआ की खान में बढ़ेगी बहस करने ही है, क्योंकि जेरल्ड कभी घर लौटेगा नहीं।"

अगस्ता की भावनाओं का काफी हिस्सा चौथी उम्र की लड़कियों ने तापदी की थी, और बड़े हिस्से में वह चाहती थी, बच्चे और रेक्टर की सिपाही को बहुत कुछ प्राप्त करने के लिए।

"मैं तुम्हें समझती नहीं, लिलियास," उसकी प्यारी बहन ने कहा। "मुझे लगा था कि तुम हम सबसे ख़राब होगी।"

"अरे नहीं," लिली ने कहा, आंसू आँखों में आ गए। "मत सोचो ना, मार्ज़ि, कि मुझे सचमुच ही सबसे बुरा लगता है, तो मैं सब कुछ अंदर ही रखना चाहती हूँ। चलो इसको बातचीत ना करें, यह बेकार है। अगर वैलेंटाइन जेरल्ड को ख़ुश कर रही है तो मुझे कुछ कहने का नहीं है, और अगर मैं ख़ुश नहीं हूँ तो मुझे उसके कारण खुश होना चाहिए।"

"गरीब लिल," मार्ज़ि ने कहा।

इस छोटी सी बातचीत के बाद उसने अपनी बहन का छेड़खानी नहीं की।

अपनी सगाई के चार्ठवें दिनांक के पश्चात जेरल्ड अध्यापाक मिश्रा के पास छोटेसे दौरे के लिए रेकटरी आये। उनकी स्वभाविकता के साथ दिखाते हुए वह भाई-बहनों के प्रति बहुत उदारमनस्क बने रहे। हालांकि, वह लिली के साथ कोई गुप्त बातचीत नहीं करते थे, और उन सभी ने देखा कि उसका गंभीर, शांत और सुंदरता थोड़ी बहुत बढ़ गई थी।

"वह मेरे देवता अपोलो के बिलकुल समान है," आगस्टा ने कहा। "इसलिए वह लड़की उससे प्यार करती है, इसमें कोई हैरानी वाली बात नहीं है। हे भगवान, कितना अच्छा होता अगर मैं उसकी उसकी बाल रगड़ने की इच्छा करती। मुझे समझ में नहीं आता कि लिली जेराल्ड की प्रशंसा कर रही है!"

"हाय, मैं उसे उच्च स्तर पर समझाना चाहती हूं, उसे बताना चाहती हूं कि मैं उसके कारण क्या सोचती हूं। हाँ, वह बायबल में दाऊद की तरह है, और मैं इच्छा करती हूं कि मैं भी भविष्यवक्ता नातन होती, उसके साथ बात करने के लिए!"

आगस्टा स्पष्ट ही अपने उपमेयों को मिश्रित कर रही थी, क्योंकि यह निश्चित रूप से कठिन था कि एक ही व्यक्ति को अपोलो और एक बकरी-बच्ची से तुलना किया जाए। फिर भी, उन्होंने अपने दर्शकों को साथ लिया, और जब-जब जेराल्ड वेलेंटाइन के बारे में बात करते, उन्हें बहुत ही कम ही संवेदना मिली।

जिस दिन जेराल्ड दूर चला गया, प्राचार्य ने लिलियास को अपने अध्ययनकक्ष में बुलाया।

"मेरी प्यारी," उन्होंने कहा, "मैं तुम्हारे साथ थोड़ी बातचीत करना चाहता हूं। तुम इसे क्या सोचती हो? क्या जेराल्ड ने तुम्हें बहुत सारे राज बताए हैं? तुम और वह हमेशा अच्छे दोस्त थे। वह मेरे सामने बहुत शर्मीला रहा, क्योंकि वह सदैव ऐसा खुला होता था। लेकिन तुम और वहने कुछ चर्चा भी नहीं की?"

"नहीं, पिताजी," लिलियास ने कहा। "वही बात है। हमारे बीच कुछ नहीं हुआ।"

"क्या - एही - कुछ नहीं? और लड़का प्यार में पड़ गया है। हाँ, कोई भी देख सकता है कि वह प्यार में है। प्यार में रहते हुए भी, उसने कोई राज नहीं बताए। इसलिए, मेरे प्यारी, मुझे इससे भय लग रहा था - अब मुझे यकीन है - कुछ गड़बड़ होना ही चाहिए। जेराल्ड काफी बदल गया है। लिलियास।"

"हाँ," लिलियास ने कहा। "मुझे वह परिवर्तन सपष्ट नहीं है, लेकिन यहाँ है।"

"मेरी प्यारी लड़की, वह बच्चा था - अब वह एक आदमी है। मैं कह रहा हूं कि वह खुश नहीं है, लेकिन उसके कंधे पर एक बड़ा जिम्मेदारी का बोझ है। वह एक बेतहाशा जिम्मेदार लड़का था, और छिपाने या किसी चीज को छिपाने में संबंधित में, उसकी पूरी तरह से साफ होती थी। अब वह एक बन्द किताब है। बंद? - इसे तो कहना चाहूँगी कि ताला है। लिलियास, तुम और मैं उसे समझ नहीं सकते। बाबाजी भी जिन्हां थे जैस जब चर्च में चलते थे!"

"उसने मुझसे कहा," लिलियास ने कहा, "कि उसने आपके साथ बातचीत की है, कि उसे बहुत ज्यादा कुछ नहीं कहना था, कि वह पूरी तरह संतुष्ट है, और वेलेंटाइन को उपने बाकी देश की तरह कोई नहीं है। तक़दीर में तो जेराल्ड मेरे लिए एक बंद किताब हो गया, लेकिन मुझे समझ नहीं आ रहा कि आप उसे भी ऐसा मानते हैं। क्योंकि उसने स्पष्ट ही कहा था कि उसने आपसे खुलकर बातचीत की थी।"

"ओह, जेराल्ड और पेजेट के बीच के इंतज़ामों के बारे में। हाँ, मैं इसे एक अद्वितीय और विलक्षण प्रकार की बात मानता हूं। जेराल्ड ने सभी चीजों को छोड़ दिया, चर्च को छोड़ कर पेजेट के व्यापार में चला जाता है - अगले ग्रीष्म के शुरू में उसके बाकी पुत्री-पुत्रों के साथ शादी करता है, और अपनी शादी के दिन साझेदारी के दस्तावेज़ हस्ताक्षर करता है। उसे कोई वेतन नहीं मिलता है - नहीं एक भी पैसा - लेकिन वह और उसकी पत्नी क्वीन्स गेट के पेजेट्स के घर में रहने लगते हैं, जबकि पेजेट अपने द्वारा सभी खर्च उठाते हैं। जेराल्ड, अपनी पत्नी को धनवान बनाने के बदले में, उस पर एक शादीशुदा मामला दाखिल करता है, और इसके लिए, उसे अपने जीवन का बहुत भारी बीमा करवाने की आवश्यकता है - हजारों में, मुझे सुनाया जाता है, लेकिन सटीक राशि अभी तक स्पष्ट नहीं हुई है। पेजेट बीमा का प्रीमियम के लिए जिम्मेदार है। मैं पूरी योजना को अप्रिय और गिरावटी कहता हूं, और मैं समझ नहीं सकता कि लड़का कैसे सहमत हुआ। स्वतंत्रता? उसे इतना करोड़पति का नौकर बनते ही क्या पता चलेगा? मेरे बयान में कहूँगी, मेरी नज़र में, यूरोज में सौ रुपये के साथ प्यार बेहतर है।"

"लेकिन, पिताजी, मिस्टर पेजेट जेराल्ड को उपवास के साथ अपनी लड़की वाल कोठी में नहीं रहने देने । और जेराल्ड, उसने यह सब स्वीकार किया - यही वह गिरावट हैं, जिसे तुम तो मानते हो - क्योंकि उन्हें वेल इतना, इतना प्यार करता हैं।"

"शायद ऐसा हो, बेटा। मैं भी कभी प्यार में था - तुम्हारी माता सबसे श्रेष्ठ और सबसे सुंदर महिला थीं; वह लड़का उसकी तस्वीर है। अच्छा, तो उसने तुझसे कभी विश्वास नहीं किया। लिलियास, मैं अच्छी तरह जानता हूं, बहुत अजीब है, बहुत अजीब है। तुम कुछ नहींी समझ सकते हो, न मैं। ऐसा लगता है कि खुदा करे तुम्हारी माँ जीवित होती।"

"वह मुझसे कहा," लिलियास ने कहा, "कि उसने पेजेट के साथ बातचीत की है, और उस लड़की के बारे में पता लगाने के लिए। सबसे अच्छी बात यही है। मैं पेजेट से बात करूंगी, और सबकी पैठ निकालूंगी। मैं कभी ट्रिनिटी में उनसे मिला करती थी। अब तुम जाओ, बच्चे। मुझे आज की प्रवचन तैयार करना है।"

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