अध्याय 14

एक हफ्ते के अंत में विनड्हम परिवार अपने नए घर में बस गए और वैलेंटाइन ने सच्चे मन से पत्नी और घर की देखभाल के कर्तव्यों की शुरुआत की। वह भी ज्यादातर इम्पल्सिव ही थीं, और शुरुआत में उसे ऐसी विचारधारा पसंद नहीं थी, लेकिन अधिक में वह उसे उत्साह के साथ अपना ले आई। अंततः, यह उसके पिता की योजना थी, न गेराल्ड की, और यह उसके मन के आंतरिकता में सबसे अंतर कर देती थी।

वैलेंटाइन के जीवन के पहले समय में, उसे करने के लिए उससे अधिक काम था जो वह ठीक से संपन्न नहीं कर पा रही थी। इसलिए, उसके दिन, जबकि उसे कुछ आनंद नहीं मिला था, वह बहुत खुश थीं, और यहां तक कि जेराल्ड भी उसके ऊँचे उद्गारों के कारण खुद को कुछ कुछ प्रभावित महसूस कर रहे थे। यह प्यारी थी उसे घर की देखभाल करने की लड़कीसा प्रयास देखना, और उसकी असफलताओं को अच्छा मनोभाव से शोभित करने का विषय बना। मिस्टर पैगेट रोज़ उसके पास आते थे, लेकिन वे सामान्यतः वो समय चुनते थे जब उसके पति गेहूँ थे, इसलिए विंधम और उसकी जवान पत्नी कई खुशीयों की शामें अकेले बिता सकते थे।

धीरे-धीरे इस लड़कीसी और बेवकूफ़ पत्नी को यह देखने का समय आया था, और वो पीछे की और देखती रही कि क्या जिंदगी कभी फिर से उसे इतना प्यार दे सकेगी। अब तक वह उन्हें बिना सोचे-समझे ले रही थी, क्योंकि उसका जागरण का समय नहीं आया था।

जब युवा जोड़ी अपने स्थापना पूरी तरह से स्वीकार्य करली थी, तो लिलियास विंधम उसके साथ एक हफ्ते के लिए शहर से ऊपर आई। वह अपने घर से अधिक दिनों तक भाग्य के साथ रहने के लिए मना नहीं होगी। जबकि वैलेंटाइन ने अनुरोध करा, ताल्लीना और जेराल्ड ने थोड़ी-सी विनती की, उसे पूरी ज़्यादती थी।

"नहीं," वह कहा, "कुछ भी मुझे उस असहिष्णु साली बनने को नहीं कर सकता, जिसके बारे में मैंने कई कहानियों में पढ़ा है।"

"ओह, लिलियास, तुम बहुत प्यारी हो, जैसा कि तुम कर सकती हो!" वैलेंटाइन बोली, और वह पर उड़ आई और उसे चुम लिया।

"ओह, हाँ, मेरे प्यारे, मैं, उसे तो कर सकती हूँ," शांति से कहती है लिली, "और मैं आपको एकबार में ही चेतावनी दे देती हूँ कि मेरे तरीके बहुत से मामलों में तुम्हारे तरीके नहीं हैं, और अगर मैं ज्यादा समय तुम्हारे साथ रहूं तो इसे तुम जान लोगी। नहीं, मैं कल अपने घर जा रही हूँ—अपने अपने जीवन में, और तुम और जेराल्ड बिना मेरे के बगाय अपना जीयो। अगर किसी एक ने चाहा, तो मैं तयार हूँ आने के लिए, लेकिन अभी कोई मर्जोरी और मेरे पिता की तरह तो नहीं चाहता।"

लिलियास जुजबरी-ऑन-द-वोल्ड में वापस चली गई, और कुछ दिनों तक वैलेंटाइन ने उसे उत्साह के साथ बातें की और संभाले गए सभी अवसरों पर उसका नाम लिया।

"लिलियास कहती है कि मैं कभी अच्छी घर की देखभाल करने वाली नहीं बनी हूँ, जबतक कि मैं हर हफ्ते के लिए अपनी हरी भरि बटख को सुनिश्चित कर लूं, और उसे बड़ा हो ना पाऊँ, या छोटी राशि हो। वह कहती है कि वह और मार्जोरी इसी तरह करती हैं। तुम कितना सोचते हो कि मैं हर हफ्ते की घर की देखभाल पर कितनी खर्च कर पाउंगी, जिजुबाबा?"

"मुझे नहीं पता, प्यारी। मेरे पास अबस्तर उपाय का भी नहीं।"

"लेकिन हमें मिलकर कितना सब कुछ होता है? हम बहुत धनी हैं, क्या नहीं?"

"नहीं, वैलेंटाइन, हम बहुत गरीब हैं। वास्तव में, हमारा कुछ भी नहीं है।"

"ओह, तोड़ बीच में क्या मुँह पर एक दरार आ गई है; मुझे इसे सीधा कर देने दो—उसे, अब तुम बहुत अच्छे लग रहें हो। तुम्हारी पीठ की तुलना में यह लिलियास का चेहरा है, सिवाय तुम्हारी आँखों के गहरे न होने के। जेराल्ड, मुझे लिलियास बहुत प्यारी लगती है। मुझे लगता है कि वह सबसे प्यारी लड़की है जिससे मैंने कभी मिली है। लेकिन तुम कह कर क्यों कि हम गरीब हैं? अच्छा, हम गरीब नहीं हैं। अगर हम गरीब होते तो हम ऐसे घर में नहीं रहते और ऐसी आत्मसात भरी छोटी रात्रि भोजन नहीं करते। अरे, मुझे मालूम है कि हम रात्रि के प्रति जिस छोटी सी बोतल चैम्पेन पीते हैं, वह वास्तव में अति महंगी होती है। मैंने सोचा था कि गरीब लोग छतरी छोंटे में रहते हैं और ब्रेड और अमेरिकन चीज़ खाते हैं। तुम गरीब होने से क्या मतलब है, जेराल्ड?"

"केवल इतना कि हमारा कुछ अपना नहीं है, प्रिय, तुम्हारे पिता पर हमें सब कुछ निर्भर करना पड़ता है।"

"तुम खाते में काफी कड़वा भाव बोल रहे हो। मेरे पिता पर निर्भर होना मीठा होता है। लेकिन क्या वह हमें सब के लिए कुछ देते हैं?"

"नहीं, वैलेंटाइन, मैं उन्हें बस सभी बिल्लियों को ले जाता हूँ, और वे उन्हें चुकता करते हैं।"

"ओह, मुझे वो योजना अच्छी नहीं लगती। मैं सोचती हूँ कि अपने खुद के बिलों को चुकता करना ज्यादा महत्वपूर्ण और रोचक होता है, और अगर मैं पैसे की महत्ता को समझने नहीं सीख लगती तो मैं कभी भी घर की देखभाल करने वाली नहीं बन सकती। मैं कल जब पिता आते हैं तो इस बारे में उनसे बात करुंगी। मैं उनसे अलोन्स पाने के लिए कहूँगी।

"मैं नहीं करूँगा," गेराल्ड ने जवाब दिया। वह आलसी ढंग से बोला और शब्दों को उच्चारित करते समय जीभ निकालते हुए यावदयिक था।

"किसी चीज का संजोय नहीं है, जिसे एक बार छोड़ देना हो," उसने थोड़ी उभयग्न में जोड़ा। फिर उसने पास में रखी ब्राउनिंग की प्रति खोली और वैलेंटाइन और उसकी मुसीबतों को भूल गया, कम से कम ऐसा वह सोच रही थी।

उसने उसे एक पल के लिए देखा, जबकि उसके चेहरे पर आधी-खुशी और आधी-परेशान भावना थी।

"वह बहुत सुंदर और रोचक है," उसने अपने होंठों के नीचे मुकराते हुए कहा। "मुझे पसंद है, मुझे वाकई उनसे प्यार है, अगर आपके पास कोर्स नहीं होने के बावजूद- मुझे अपने पिता तो बिलकुल पसंद नहीं है- अब मुझे खेद नहीं होता कि मैंने उससे विवाह किया है। मैं निश्चित रूप से उससे उस आदमी की तरह प्यार कर सकती हूँ- वो आदमी, जो सफेद फ्लैनल पहनता था और जिसकी तानाशाही वाली आवाज़ थी, और अब उसे एक डरावना क्यूरेट बना दिया गया है। हाँ, मुझे जेराल्ड पसंद है। वह मुझे कई मुद्दों में उलझा देता है, लेकिन वह रोचक है। वह रहस्यमय है, और वह आकर्षक है- हाँ, हाँ- हाँ। अब, वह किस बात का मतलब था मेरे घर कर्तव्य पालन के बारे में- ‘जो कि योग्य नहीं था?’ मुझे आशा है कि वह अंधविश्वासी नहीं है- अगर कुछ योग्य हो सकता है तो एक युवा लड़की जैसे मैं कुछ उपयोगी और निश्चित चीज़ें सीख सकती हूँ। मैं उससे पूछूंगी मतलब क्या है।"

उसने अपने पति के पास एक पैरों वाला पहिया खींचा और उसकी एक हाथ में से एक थमाकर अपने गाल को रख दिया। विंधम ने अपनी पुस्तक छोड़ दी और उसे नीचे हँसते हुए देखा।

"जीरी, क्या तुम शकुनों पर विश्वास करते हो?" उसने पूछा।

जेराल्ड थोड़ी जागरूकता दिया। परिस्थितियाँ उसे अंधविश्वास में प्रवृत्त कर रही थीं- फिर उसने हंस दिया। वह अपनी पत्नी को ऐसी किसी बेवकूफी में बढ़ाने की अनुमति नहीं दे सकता था।

"मुझे तुम्हारा मतलब ठीक से समझ नहीं आता, मेरी प्यारी," उसने उत्तर दिया।

"बस इतना ही कहा था कि घर के काम सीखने के योग्य नहीं है। तुम बहुत जवान हो, मैं भी जवान हूँ। अगर हम हमेशा-हमेशा मिलकर आगे बढ़ने हैं, तो मैं समझदार और दौरशिल होना चाहिए। मुझे क्या कह रहे हो, जेराल्ड? क्या तुमने कोई शकुन देखें है? क्या तुम सोचते हो कि तुम मरने वाले हो? या शायद मैं मरूंगी? मुझे यह बिलकुल नहीं पसंद होगा। मुझे आशा है- मुझ पर मृत्यु के कोई लिपि नहीं भेजी गई है।"

"नहीं, मेरी बहुत प्यारी, नहीं। मैं तुम्हारे सामने एक शांति और खुशहाल जीवन देखता हूं। शांति और सुंदरता- और और- सम्मान- एक अच्छा जीवन, वैलेंटाइन, एक सतर्क जीवन।"

"तुम कितने सफेद हो, जेराल्ड। और तुम हर बार 'तुम' क्यों बोलते हो? सभी के लिए जीवन, वह भी थोड़ा उबाऊ लगता है, हम दोनों के लिए है, ना?"

"मैं नहीं जानता- कह नहीं सकता। तुम चिंता नहीं करोगी, ना वैल- मतलब- मतलब-"

"क्या?"

वैलेंटाइन कद खड़ी हो गई थी, उसने अपने हाथों को जेराल्ड के गर्दन के चारों ओर फिराया। "क्या तुम मुझसे कह रहे हो कि मैं अब तुम्हारे बिना खुश रह सकती हूँ?" उसने चुपचाप कहा। "तब नहीं, प्यारे। मुझे नहीं बगावत करने में मन नहीं है। यही मुझसे कह सकती हूँ, दर्लिंग। मैं- मैं-"

"क्या, वैल, क्या?"

"मुझे तुम पसंद है, जेराल्ड। हाँ, मैं जानती हूँ- मुझे तुम पसंद है- बहुत।"

वह उसके लिए सबसे भयंकर आवाज होना चाहिए था, और फिर भी वह ऐसा नहीं था। व्यंधम ने अपनी पत्नी को अपनी छाती में लपेटा। फिर उसने अपनी आंखें उठाई, और एक झटके के साथ, वैलेंटाइन और उसने अलग कदम रख दिए।

मिस्टर पेजेट कमरे में आ गए थे। वह धीरे-धीरे आये थे, और उसे लौटते हुए वैलेंटाइन के शब्दों को सुना और अंगीकृत गले के पास होने को देखा होगा।

लड़की ने एक खुशी से कूदते हुए उसके पास दौड़ा, लेकिन जब उसने उसे चुम लिया तो उसके होंठ झूल गए, वह एक ऐसे आदमी की तरह नजर आ रहा था, जिसने एक बड़ी चोट हासिल की थी।

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