अध्याय 6

सोमवार की सुबह, विंधम शहर में वापस लौटे। उनके पिताजी ने अपने एकमात्र पुत्र को लंदन में कुछ वक्त बिताने का मौका देने के लिए कसम खायी थी, और जेरल्ड नगरीय अध्यापन करके अगले कैम्ब्रिज अवधि के लिए कुछ युवा लड़कों का प्रशिक्षण दे कर खर्च का हिस्सा भर रहे थे। उन्होंने अभी अपना विश्वविद्यालयी पाठ्यक्रम समाप्त कर लिया था और उनकी बाइसेप्टने (जिसे उनके पिता उनके लिए रख रहे थे) के लिए उनकी पदस्थापना की प्रतीक्षा कर रहे थे। जेरल्ड का जन्मदिन सितंबर में होगा, और पादरी की लड़कियाँ इस तारीख की प्रतीक्षा कर रही थीं, मानों यह मिलेनियम की शुरुआत हो रही हो।

"यहाँ उनके आने पर भी बिल्लियाँ लड़ाई नहीं करेंगी, और कुत्ते भौंकेंगे भी नहीं जब जेरल्ड कमरे में होते हैं," चिड़िया जोन ने खींचते हुए कहा। "मुझे लगता है वे जानते हैं कि उन्हें यह पसंद नहीं है।"

विंधम लंदन में नीचे और उत्साहित दोनों लग रहे थे। उनकी चर्चा लिलियास के साथ और उनके चेहरे की थोड़ी सी धुंधली दिखने वाली रंगत, उनकी आंखों के नीचे के काले छाये और उनकी आपदायित्वपूर्ण भावना, जिन्होंने इन कई आंसुओं को बहाने की थी, उनको ठीक नहीं कर सकें, इन्हें सिर्फ गिरे हुए व्यापारों और उनके स्वाद के रूप में देखने पर उनके हृदय में जल रही आग की बुझा नहीं सकती थी।

उन्हें शहर के लिए लौटते ही विंधम अपनी टाँव सलामत रखने के लिए अपने छात्र में से एक के साथ अपनी मेजबानी की तैयारी करने के लिए अपने लोज़िंग्स में सीधे गये, और वहीं उसे एक पत्र मिला जिसे मोर्टिमर पेजेट की मजबूत सीधी हस्ताक्षर वाली लिखाई में लिखा गया था। उन्होंने तेजी से लिफाफा फाड़ दिया। लिखे हुए लाइनें बहुत कम थीं:।

प्रिय विंधम।

वैल और मैं तुम्हारी कल रात के भोजन-पार्टी में आने पर निराश हुए थे, लेकिन बेशक तुम्हारे गाँव जाने के लिए अच्छे कारण होंगे। यह पत्र तुम्हारी वापसी पर तुमसे मिल जाएगा। क्या तुम सोमवार को दो बजे शहर में मेरे साथ खाने पर आ सकते हो? बिलीटर-स्क्वेयर में मेरे यहाँ आना। मैं तुम्हें अपेक्षित करूंगा और तुम्हें इंतज़ार नहीं करवाऊंगा। मुझसे एक महत्त्वपूर्ण मुद्दे पर चर्चा करनी है। प्यारे विंधम, आपका वफादारी, मोर्टिमर पेजेट।

विंधम ने पत्र को अपनी जेब में रख दिया, उसके छात्र के साथ अपनी मेजबानी के अपॉइंटमेंट को पालन करने के लिए तेजी से चले गए, और बिलिटर-स्क्वेयर में शिपिंग फर्म के कार्यालयों में मिस्टर पेजेट के लिए पूछताछ करने के लिए बिलिटर-स्क्वेयर में।

मोर्टिमर पेजेट अब महान व्यवसायी संस्थान के प्रमुख थे। उनमें से कई बहुमूल्य साझेदारों में से आखिरी बचे हुए इकलौता संयुक्त खुदारा उन पर आये थे, और इसका पूरा उत्पादन शहर में एक महान व्यापार के प्रचालन की ज़िम्मेदारी सिर्फ उन्हीं पर आ गई थी।

विंधम अपने आपको उस महान द्वार के अंदर प्रवेश करते समय कभी भी इतने छोटा नहीं महसूस करा। उनको ये अनुभव मौतकर था, और जब उसे एक कार्यालय कर्मचारी से दूसरे के पास भेज दिया गया, तो पिछले के बाद, अंतिम मामले में खुद अंदर के कार्यालय के कार्मिकों द्वारा स्वीकार किया गया,।

पहले यहाँ एक चुपके और शांति थी, और युवा आदमी ने एक आसान कुर्सी में बैठ कर उम्मीदवारी से आसपास देखा। व्यापार के महाराजगी के एक महान राजा की खिदमत में बैठना, जब हमें इसमें कोई शेयर नहीं होती है, यह उनपर एक निराशाजनक प्रभाव डालता है। उन्हें भागने की तमन्ना होती थी और मगर उनकी उंगलियाँ, यहाँ तक कि मिस्टर पेजेट के बीहड़ में लिखे हुए पत्र के साथ खेल रही हैं,। महान व्यक्ति उनके साथ क्या चाह सकते थे? अपनी अंतरंग बात के साथ, अपने ब्रह्मचारी होने की उम्मीद से प्रत्येक गरीब युवा पुर्नवासी की तरफदारी कामना करते, उन्हें अपनी व्यंग्य में दीवार के सामरिक के लिए जहर पीने की स्पष्ट संकेत मिल रही थी।

एक क्लर्क कमरे में आया, एक वृद्ध आदमी, जिसकी भूरे-लाल दाढ़ीयाँ, छोटी, गढ़बढ़ी आंखें और जल्दी वित्तीय दूरी का बदलते हुए सुनहरे बाल थे। वह जिज्ञासा से नवीन विंधम की ओर ताकता था, उसके पास से गुजर गया, ताले खोले, मेज पर कुछ कागज़ सजाए, और उसे फिर से पास से गुज़रते समय बोला तेजी से, अंदरूनी डर के आदेश में:

"अगर मैं तुम्हारी जगह होता, तो मैं चला जाता,"

जब यह कहा गया तो तब शोभाता और परिचितता दोनों भाग्य के हौजमैसके स्वतंत्रता कण्ठानुवञ्चक थे। विंधम ने उस स्वतंत्रता से दूसरे के निराधारितपन को अपना चेहरा लाल कर दिया, और ऋणीत तार की तरफ तेज़ नज़रें घुमाते हुए, उसको गर्वपूर्ण रूप से देख रहे थे।

"क्या आपने मुझसे कहा था?" उन्होंने कहा।

"मैने किया, जवान आदमी, कुछ मत कहो, परमेश्वर के लिए कुछ मत कहो। मेरा नाम जोनाथन हेल्प्स है। मैं इस जगह पे चार पैंसों साल से हूँ। मुझे पुराना घर पता है। ठोस! सारे शहर के घरों में सबसे ठोस है, ठोस जैसे एक अखरोट, या जब गुटला में सिकोदार होने के कारण एक सेब। तुम उसे अपने पास रखो, जवान आदमी - क्योंकि मैं इस संस्थान में अपने पूरे धन की बाजी लगाऊंगा। मैं यहां विश्वासी क्लर्क हूँ! मैं एक कठोर प्रकार का हूँ - और बड़े घर, नहीं मिस्टर पेजेट के जैसे मालिक से उम्मीद नहीं रखते। अब, जवान आदमी, तुम चलो जाओ, और पागेट, ब्रेक और कार्टर के उस शहर के सबसे ठोस घर के बारे में विश्वास करो। मैं, जोनाथन हेल्प्स कहता हूँ, और बेशक मुझे पता होना चाहिए।"

"दूसरे कमरे में एक बिजली घंटी बजी। जैसे की वह खुरदरी बातें जो उसने कहीं होंठों से उठा दी थी, उन्हें करने में बहुत मेहनत बीत गयी हो, हेल्प्स उठकर उत्तर देने के लिए दौड़ते हुए बाज़ू को अपने रुमाल से झापटते हुए शरीर को पोंछा।"

"मिस्टर विंडहैम को कहें कि वो अंदर चले जाएँ और मेरे कमरे में लंच कराने का निर्देश दे," एक अधिकारपूर्ण आवाज़ ने कहा। "और सुनो, हेल्प्स, तुम्हें तीन बजे से पहले किसी भी बहाने से तंग न दिया जाए।"

दरवाजे को पीछे से बंद करते हुए, हेल्प्स फिर से जेराल्ड के पास वापस आया।

"अगर तुम तुरंत भागना नहीं चाहते हो तो तुम्हें उसी में जाना होगा," उसने कहा। "याद रखो, पागेट, ब्रेक और कार्टर के उस लंदन के सबसे ठोस घर से अच्छा कोई घर नहीं है। अब पागेट को हमें बाज़ू में नहीं रखना है! ओह, तुम जा रहे हो? - तुमने अपना मन बदलकर भागने का सोच लिया है। निश्चयवाद ज्ञानी के सामने जाल की गौरवशालित कीमतवान शब्द है। हे परमेश्वर, वह धरण नहीं है जिसकी दिशा में कोई चिड़िया बाज के जाल बिछवाया हो। हाय भगवान, अगर वह वह वाक्य दाऊद का सबसे सच्चा शब्द है। अच्छा, यहाँ तुम हो। याद रखो, यह घर ठोस है, एक अखरोट जैसा ठोस है जब यह गुटला है - मिस्टर विंडहैम, सर।"

"तुम्हारे पास बहुत असामान्य कर्मचारी लगता है," जब उसने अपने मेज़ को थमाया, तो जेराल्ड ने कहा। जिस पर उसके मेज़ का स्वागत किया था, उन्होंने खुशी से उत्तर दिया कि उसे देखकर उन्हें बड़ी खुशी हुई है।

"हेल्प्स?" मिस्टर पेजेट ने उत्तर दिया। "हाँ, दुखी लड़का - उसने तुम्हें मनोरंजन कर रखा है - उसने तुम्हें घर के ठोसी के बारे में बताया है, हां? दुखी हेल्प्स - दुनिया में सबसे अच्छा व्यक्ति है, लेकिन थोड़े-से चुभे हुए तो है।"

"तो मैं सोचता हूँ," जेराल्ड, हँसते हुए कहा, "वह मेरी तुलना एक जाल में सजी हुई चिड़िया की तरह करता है, और हम दोनों के लिए अनुचित उपमानबद्ध के सभी तरहों को। इस कमरे के पास तो तुम्हारे पास एक बहुत आरामदायक कमरा होता है।"

"मैं खुश हूँ कि तुम्हें ऐसी लगती है। मेरे इस पर्दे के दूसरे तरफ़ एक और आरामदायक कमरा है, जिसे मैं तुम्हें परिचित कराने की आशा करता हूँ। वहां की सजावट वैल के सुझाव पर हुई है। वह यहाँ हर हफ्ते मुझसे लंच करने आती है। शुक्रवार उसका दिन है। क्या तुम अगले शुक्रवार को दो बजे यहाँ हमारे साथ जुड़ने के लिए आओगे?"

"मैं - मैं बहुत खुश होऊँगा," व्यंग बोला विंडहेम।

"उसकी सवालों की समझ है ना, छोटी बिल्ली? इन सभी व्यवस्थाओं उसकी है। मैंने कभी किसी को ऐसी अच्छी रंगों की पहचान नहीं देखी है, और उसके आस-पास की विद्यामान्यता उसे उसके पर्यावरण के साथ एकरूप करती है जिससे उसे कमरों को उनकी परिस्थितियों के अनुरूप बनाने सिखाया जाता है। अब, उदाहरण के तौर पर, क्वीन्स गेट में हम सभी ठंडे भूरे और नीले हैं - क्वीन्स गेट में काफी सूरज आता है। इस कमरे में सूरज कभी अपना चेहरा नहीं दिखाता। वैल यहाँ उसकी उज्ज्वलता की तुलना में सुनहरे रंग और गरम रंगों से बदल देती है। कला संबंधी, क्या नहीं? वह हमशकल को गर्व से स्वीकार करती है जो हर व्यक्ति के होंठ से उसके होंठ तक गिरने वाला शब्द नहीं लगता है।"

"नहीं लगता," जेराल्ड ने जवाब दिया। "यह एक सुंदर कमरा है। तुम्हारी बेटी का वह सुंदर चित्र कितना अच्छा है - कैसी अच्छी गर्म भूरी उसकी बचत है।"

"हाँ, वह रिचमंड्स का है, वहने इसको दो साल पहले उसकी परफ़ारग्रहन किया था। इस मेज़ के इसारे पर बैठिये, विंडहेम, जहां से तुम्हें उस शैतान ने एक बहुत ज़्यादा अवहेलना बात कहने का इरादा लगता है। शुक्रिया, हेल्प्स, तुम हमें अब अकेले छो सकते हो। देखो कि हमें कोई तंग न करे।"

हेल्प्स चुपचाप जुते से चुकुवा कर चला गया। एक पर्दा खीसकर दरवाजा आगे की ओर खींचा गया, जिसे कर्मचारी संग वह धीरे से बंद कर दिया।

"शानदार साथी, हेल्प्स," बोले मिस्टर पेजेट, "लेकिन मानवीय, निश्चित रूप से मानवीय। वैंडम, यदि आपको भूल माफ हो जाएगी। मैं उस दरवाजे में चाबी बंद करने की सावधानी बरतने की उपाय लूंगा। एक छोटा सा कमरा, वैल का कमरा, मुक्ति के युक्तियों को सुनने का आदिकार रखता है। ऐसे मामलों में उठाने-बैठाने के लिए उचित सतर्कता बरतनी चाहिए। अब, मेरे प्रिय मित्र, आशा है कि आप भूखा हैं। उन कटलेट्स में से कुछ खाओ - मैं इस शैम्पेन की सिफारिश कर सकता हूँ।"

लंच जारी रहा, बड़े आदमी सही भूख से खा रहे थे, छोटे आदमी को मेहनत से खाना खा रहे थे। उसे उत्तेजित हुआ था, उसका मन परेशानी से भरा हुआ था- वह वैलेंटाइन की तस्वीर को टालते हुए था, और उसे खुद को उन बंद दरवाजों के दूसरी ओर पाना चाहिए।

"आप ठीक ढंग से लग रहे नहीं हैं," बोले मिस्टर पेजेट, थोड़ी देर बाद। "मुझे आशा है कि आपको घर पर कोई परेशानी नहीं हुई है। व्यंडम, आपके पिताजी ठीक हैं? देखने दें, वे मेरी उम्र के लगभग हैं - हम वक्त के अनुसार कुछ समय में ट्रिनिटी कॉलेज, कैम्ब्रिज में थे, अकसर चौंका मारना पड़ता है।"

"मेरे पिताजी ठीक हैं, सर," बोले जेराल्ड। "वह एक ताजी संतान हैं, ऐसा लगता नहीं है कि वह उनकी उम्र के हैं।"

"और शैम्पेन पीयो? मुझे याद है कि आपने कहा था कि आपके कई बहनें हैं।"

"हाँ, घर पर सात लड़कियां हैं।"

"हे भगवान - व्यंडम एक भाग्यशाली आदमी है। सात वैलेंटाइन जो घर को हंसी से भर देंगी! और आप ही उनका एकमात्र बेटा हैं - और आपकी माँ मर गई है."

"मेरी माँ नहीं रहीं," जवाब दिया व्यंडम, चेहरे पर लाली थी। "और - हाँ, मैं बस और शैम्पेन नहीं पीऊंगा, धन्यवाद सर।"

"इन सिगार्स में से एक चखो - मैं इनकी सिफारिश कर सकता हूँ। व्यंडम, मैं कुछ बहुत ही खुलेआम कहने जा रहा हूँ। मुझे तुम पसंद आए हो। वहां, मैं रोज तुम्हारे बारे में वीस्वीस जुबान में बात नहीं करता।"

जेराल्ड एकदम स्थान से उठ खड़ा हो गया था, उसका चेहरा सफेद था। उसकी आंखों में एक तनावपूर्ण, उत्कट और दर्दनाक लगाव हुआ था।

"अगर तुम जानते तो नहीं करते," उसने जताया, "मैंने - मैंने अपनी प्रतिभा की बहुत बख्शीश की है, सर। मुझे यहाँ बैठना नहीं चाहिए, आपकी मेहमान नजर में आया हैं। मैंने उत्तर की अपनी बेवकूफियत की सबसे बड़ी गलती की, इस विश्व के सबसे बड़े मूर्ख बन गया हूँ, सर।"

"मुझे लगता है मैं समझता हूँ कि तुम क्या कहने की सोच रहे हो," मिस्टर पेजेट ने समझाया, वह भी उठ कर खड़ा हो गए। उनकी आवाज बिलकुल शांत, शांत, मित्रवत्तापूर्ण थी।

"मुझे तुमने ऐसे तरीके से बताने के लिए खुशी है, मेरे दुर्भाग्यपूर्ण लड़के। तुम्हारा राज के मैंने जान लिया है, वैंडम?"

"नहीं, सर; हम इस विषय पर चर्चा न करें। आप मुझे अपनी मूर्खता के लिए ज्यादा दंड नहीं लगा सकते हैं। अगर आपकी इच्छा हो तो मैं अब चला जाऊंगा। मेरी किंदता के लिए आपका धन्यवाद। कृपया यह भूल जाइए, मैंने अपनी बेवकूफी की।"

"फिर से बैठिए, व्यंडम। मैं क्रोधित नहीं हूं- मैं तुम्हें एक मूर्ख मानता नहीं हूं। यदि मैं तुम्हारे जूते पहन कर होता तो मैं भी वही करता। तुम वैलेंटाइन से प्यार करते हो - तुम चाहते हो कि वह तुम्हारी पत्नी बने।"

"हे भगवान, सर, कृपया इसके बारे में और कुछ मत कहिए।"

"क्यों नहीं? निश्चित परिस्थितियों के तहत मैं सोचता हूँ कि तुम उसे एक उपयुक्त पति बना सकते हो। मैंने कुछ हफ्तों पहले ही तुम्हारा राज जान लिया था। तब से मैं तुम्हे सतर्कता से देख रहा हूँ। मैंने बाहरी सोध भी की है। जो कुछ सुना है, वह सब मुझे खुश कर रहा है। तुम्हारे साथ आज मैंने लंच करने के लिए बुलाया था, इसी लिए कि हम बात चित करेंगे।"

मिस्टर पेजेट की एक शांत, अपनी नाक चलाते हुए आवाज थी। वहां खड़े युवा आदमी के सामने, उसका चेहरा मृत्युदंड की तरह सफेद, उसके हाथों में उत्कटतापूर्ण ढंग से पेपर-नाइफ़ को नचोड़ रहे हैं, उसकी जल रही आंखों को बड़ा व्यक्ति के चेहरे पर दीवानसी नुमाई से सबकुछ सुनगे। यह एक मदिरापानजनित पेय है, जो गेराल्ड व्यंडम के दिमाग में सीधे चला गया।

"भगवान आपका भला करे!" उसने कहा, जब दूसरे ने बोलना छोड़ दिया। उसने अपना सिर मुड़ लिया, क्योंकि पूर्ण आनंद के आंसू उसकी आंखों में जलती हुई भोखलपन वाली रौशनी को नरम कर गए थे।

"नहीं, विंधम, ऐसा मत कहो," मिस्टर पेजेट ने जवाब दिया, खुद की आवाज इस बार थोड़ी उलझी हुई थी। "हम खुदा को बिल्कुल इस काम से बाहर छोड़ देंगे, यदि आपका कोई आपत्ति नहीं है। यह सिर्फ प्यार के लिए कितना कुछ आदमी त्यागने के सवाल है। क्या वह इसके लिए अपनी आत्मा और शरीर को बेच देगा? यही सवाल है। मुझे आपके बारे में सब पता है, विंधम; मुझे पता है कि आपके पास एक पैसा नहीं है; मुझे पता है कि आप एक दरिद्र व्यवसाय के लिए तैयार हो रहे हैं। ओह, हां, हम इस सवाल की धार्मिक पहलू को छोड़ देंगे। आजकल इंग्लैंड के चर्च में पदाधिकारी होना एक दरिद्र व्यवसाय है। मुझे आपके बारे में यह भी पता है कि आप आपके पिता के एकमात्र पुत्र हैं और आपके सात बहनें हैं, जो एक दिन आपसे संरक्षण की उम्मीद करेंगी। मुझे सब कुछ पता है; हालांकि, मैं मानता हूँ कि आप ऐसे आदमी हैं जो प्यार के लिए सबकुछ करने को तैयार होंगे। अगर आप वैलेंटाइन को जीतते हैं, तो आपको उसके लिए मूल्य चुकता करना होगा। वह एक भारी मूल्य है - मैं अभी आपको इसके बारे में नहीं बता रहा हूं। जब आप इस मूल्य को चुकता करने के लिए सहमत हो जाते हैं, अपने लिए एक लघु आनंद के लिए, क्योंकि यह आवश्यक रूप से लघु होना ही चाहिए; और उसके जीवन भर के सौभाग्य और सुख के लिए, तब आप हर मायने में उसके समकक्ष बन जाते हैं और मेरी अमर कृतज्ञता कमाते हैं। विंधम।"

"मैं आपको समझ नहीं पा रहा हूँ, सर। आप बहुत अँधेरे से बोल रहे हैं, और आप ऐसी चीज़ों की संकेत दे रहे हैं जो - जो मुझे आक्रोशित करती हैं।"

"मैं आपको और ज्यादा आक्रोशित करना होगा, जब तक आप वैलेंटाइन को अपने बाहों में नहीं पकड़ते। आपने आजके लिए पर्याप्त सुन ली है। सुनो, कोई दरवाजे पर खटखटाने लगा है।"

मिस्टर पेजेट खड़े होकर दरवाजा खोलने के लिए उठे, गलियारे में एक खुश हाव-भाव ध्वनि सुनाई दी, और अगले पल में एक चमकदार, प्रेमयुक्त प्रतिभा कमरे में प्रवेश कर गई।

"खुदा की कसम! इतनी सुंदर प्रियतमा!" उनके पिता ने उसे बोला। "नहीं, मेरी बेटी, अभी मैं तुम्हारे साथ ड्राइव पर नहीं जा सकता, लेकिन तुम और मिस्ट्रेस जॉनस्टोन विंधम के साथ जा सकते हो। विंधम, तुम्हें पार्क में एक ड्राइव पसंद आएगी। तुम्हें इस युवाक को डांटना होगी, वैल, जो शनिवार रात को शिकार चोड़ने के लिए गुमराह हो गया। अब जाओ, दोनों, मैं हैं धूम्रपान होने के लिए भरपूर व्यस्त। हां, हेल्प्स, आता हूँ, आता हूँ। वैलेंटाइन, यह ध्‍यान देना कि आप मिस्टर वैंडम को चाय के लिए घर बुलाएं। यदि आप उसे रात के भोज के लिए राजी कर सकती हैं, तो बहुत अच्छा, और इसके बाद हम मिलकर नाटक देखने चल सकते हैं।"

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