अध्याय 20

एस्तर हेल्प्स अवश्य ही न तो सत्तर की निगरानी वाली, न तो सतर्क युवती थी। उसका किसी ख़राबी को उद्दीप्त करने का इरादा नहीं था, उसे वास्तविक पाप के विचार से सर्वथा सकित हो जाता था, लेकिन वह लापरवाह थी, हर प्राधिकार के प्रति अंत , अपने पिता के भले मनशील नियंत्रण के भी , और अपने जीवन में अपनी स्थिति से बहुत असंतुष्ट थी।

सुबह, दोपहर और रात, एस्तर के सपने का सपना, और लंबे समय का इंतज़ार , एक आदमी की स्त्री बनने के थे। उसके पास इस इच्छा के लिए कुछ कम्बाख्त पाद भी था। जो उसके जन्म पर मृत हो चुकी माता ने एक गरीब अर्ध पढ़ी छोटी गवर्निस माता की थी, और उसकी माता का अपनी पूर्वजा ने पादरी के बेटे की होती थी। एस्तर जल्द समझ गईत कि वह खूबसूरत है, और उसका सपना का सपना था कि वह एक जेंटलमेन से विवाह करे, और अपनी पोज़ीशन वापस पाए जहां उसकी माता चली गई थी।

एस्तर की लेडीहुड की कोई वास्तविक प्रवृत्ति नहीं थी। वह जोर से बोलती थी, उसकी शिक्षा काफी जुएवाली और सतही तरीके की थी। उसे अपने पिताजी के पास लेने की क्षमता थी, जिस समय जब उसने उससे मिलकर हाथरेड्ड कानवेंट स्कूल को छोड़ दिया था, वह घर पर थी और आयी थी। ऐसी बात करना उस तरह की व्यक्तित्व के लिए बहुत बुरा था; वह स्वाभाविक रूप से सक्रिय और ऊर्जावान थी - उसकी कुशलता बहुत ज्यादा थी, और उसे एक आदमी के शॉपवूमेन या ड्रेसमेकर के रूप में अच्छा कर दिया जाता। लेकिन एस्तर ने काम को अपने लिए बहुत ही नीचा समझा, और उसके पिताजी, जो उसे घर पर सहारा दे सकते थे, बहुत ख़ुश थे। उन्हें उसके खूबसूरती से बहुत गर्व था, वह उसकी कॉकनी ट्वांग के साथ कोई शिकायत नहीं करते थे, और उसे उसकी किशोरावस्था की तरह की प्रेम को दोहरा दिया था जो बहुतों सालों से उनकी युवा पत्नी के साथ बर्बाद हो गयी थी।

इसलिए जब वह स्कूल छोड़ दी थी, तो वह घर पर बैठी रही, और अपने खुद के कपड़े खुद बनाती थी, और अपनी करवटें लेती थी चेरी के साथ बातें करने के लिए, जो यतीमा आयी थी, और हेल्प्स' के साथ रहने का अच्छा व्यवस्था है, और उसे सारे घर का काम, पकाने और छोटे परिवार में सब कुछ ढालता है। एस्तर चेरी से बहुत प्यार करती थी, और चेरी, बदले में, सोचती थी कि उससे बड़ी और भव्य दिखाई देने वाली कोई भी नहीं थी जैसा उसकी लंबी, शानदार बहन थी।

"अरे, चेरी," एस्तर ने कहा, जब दोनों एक रात में सोने जा रहे थे, "तुम उसके बारे में क्या सोचती हो? अरे जो कहिये, सिर्फ एक ही बात हो सकती है।"

"शानदार, कहेती हूँ!!" चेरी ने बीच में टकराया। वह खुद को काफी मोटा और प्यारी देख रही थी, और उसका चौड़ा चेहरा उसकी हल्की धूसरी आंखों के साथ एक ही मुस्कान थी। "एक अद्वितीय जवान, यहाँ है, ऑस्ट्रेलियन, अब, तुम ऐसा कहेती हो, क्या नहीं?"

"इसलिए ही तुम हो, चेरी, तुम अपने खाली क्षणों के साथ उन कविता की किताबें लेती हो। मिस्टर विंडम तो कवल एक सज्जन हैं, नेहीं क्या? वह बस एक ज़रा सज्जन आदमी हैं, नी ज्यादा नी कम - एक असली सज्जन, हे हे। यह तो बहुत एक कठीरा व्यर्थ वत्सलाए है, चेरी," और उसने आघार में गहरी साँस ली।

"क्या एक व्यर्थ वत्सलाए है?" बेचारी चेरी, जब वह बिस्तर में गिरी।

"और अब वह शादीशुदा है, जी हाँ, मेरे दोस्त। वह मेरे लिए अच्छा रखकर चलता। चाहे उसका अंत हो चुका हो।"

चेरी को लगा कि उसका अंत पर्याप्त हो चुका था। वे कुछ देर तक बिस्तर में सो जाने की अनुमति देने के लिए, और एस्तर, थोड़ी देर तक जाग रही होने के पश्चात निश्चित रूप से उसके मार्गदर्शन का अनुसरण किया।

अगले दिन वह कभी-कभी से अधिक बेचैन थी, कभी-कभी चेरी को शिकायत करती थी, और आमने-सामने उसकी जीभ के बोलों पर एकदिवसीय पिता ने कहा, "अरे, एस्तर, एस्ते तो तेरी समयता नहीं है, बच्ची - तुझे उच्च समाज में जन्म नहीं हुआ है; वहाँ सभी पथरों और विभाजनों में, और तेरी ही सभी गरियां है, जो गरीबी में चढ़ चुकी है"।

"तुम ऐसी बात करने पर नीच होते हो, पिताजी" एस्तर ने कहा, उसकी आँखों में चमक ली। "तुम्हारी पिताजी, और तुम्हारी दया करना बेचारी माता पर तो अनुचित है"।

मैं उस बारे में बहुत कुछ नहीं जानता," हेल्प्स ने उससे उम्मीद से भी अधिक निराश होते हुए जवाब दिया। "वह छोटी बीवीयों में सर्वश्रेष्ठ थी, और यदि वह एक महिला होती है तो, मैं इनकार नहीं कर रहा हूँ, क्योंकि मुझे पता नहीं कि वह जन्मजात नहीं थी, मुझे यह याद है कि उसे लगा कि उसके पास अच्छी संभावना थी जब उसने रोटी पकाने की पढ़ाई छोड़ दी, और मेरे पास घर आ गई। दुःखी छोटी एसी—दुःखी, प्यारी छोटी एसी। तुम उसके बाद ज्यादा नहीं होती, एस्थर, मेरी लड़की।

"अगर वह अवांछनीय और अपने कर्तव्यों के लिए उत्सुक नहीं थी, जो मेरे विचार में उसके जीवन की स्थिति को उच्चित करना थे, तो मुझे उसकी तरफ उत्तर देने की इच्छा नहीं है," एस्थर ने जवाब दिया और वह कमरे से बाहर निकल गई।

हेल्प्स ने चेरी की ओर आवेदन करने वाली नज़र से देखा।

"मैं उसे छोड़ना नहीं चाहता," उन्होंने कहा, "लेकिन यह होगा हम सभी के लिए अच्छी बात जब एसी विवाहित होगी। मुझे कुछ अच्छे जवान से मिलने की कोशिश करनी चाहिए जो उसे पसंद करने की संभावना रखेगा। उसके शब्दों ने मेरे मन को चिढ़ा दिया है क्योंकि उनमें अपने महत्वाकांक्षा की वजह से बहस करनी वाली बातें हैं। चेरी, बच्ची।"

"मैं आपके जगह परेशान नहीं होती, चाचा," चेरी ने अपनी स्थिर, वास्तविक आवाज़ में जवाब दिया। "एस्थर का कप्रीला वक़्त है, और यह भी बीतेगा। यह सब उस शैवाल के संबंध में है।"

"व्हाट, बच्ची?"

अच्छा, तो फिर, मैं नहीं करूंगा, मेरे प्यारे, मैं नहीं करूंगा। सिर्फ वादा करो कि आप इस आदमी से कुछ अधिक नहीं कहेंगे। मैं दुनिया के खिलाफ आपके शब्द में विश्वास करूंगा, एसी।"

"दुनिया के खिलाफ? क्या वाकई, पिताजी? मैं नहीं करूंगी, यदि मैं आपके जगह होती। नहीं, मैं वादा नहीं करने जा रही हूँ जिसे मैं तोड़ सकती हूँ।" वह कमरे से बाहर गई, वह रो रही थी।

इसके ठीक बाद के लगभग दिन वास्तव में लिलियास विंडम के लंदन से आने के बाद, जेराल्ड को ध्यान आया कि हेल्प्स उसके हर चलन का पीछा कर रहा था, जब वह थोड़ा सुस्त धीमे-धीमे कार्यालय में आता-जाता था, ठाट भरी बिनती वाली आंखों के साथ। पुराने क्लर्क को उस दिन सुबह बहुत काम था, वह यहां वहां जाता रहा। सभी प्रकार का काम, सबसे अप्रत्याशित और अनपेक्षित प्रकृति का काम, आज ताड़ की तरह लगे उस विध्वंस की शक्ति के साथ उसके प्रेमीस्वरूप सिर पर गिराने लगी।

जेराल्ड ने देखा कि उसे उससे बात करनी की जान लग गई है, और पहली अवसर पर उसे एक कोने में ले गया, और उससे पूछा कि क्या उसके लिए कुछ कर सकता है।

"हाँ, मिस्टर विंडम, आप कर सकते हैं, आप कर सकते हैं। हे भगवान का धन्यवाद की केवल आप मेरे पास मेरे बिना किसी के देखते ही मुझसे बात करने के लिए आए हैं। आप ही इसी बच्ची को मुझसे बचा सकते हैं, यही आप कर सकते हैं, सर; वह मेरी एकमात्र बेटा है, मिस्टर विंडम।"

***बेहतर पढ़ाई का आनंद लेने के लिए नॉवेलटून को डाउनलोड करें!***