अध्याय 17

वेंडम जब क्वींस गेट पर वापस आया, तो उसकी पत्नी उसे उजले हुए आंखों से मिली।

"कल तुम मेरे लिए कितना समय निकाल सकते हो?" उसने कहा। "मुझे तुम्हारे साथ घूमने जाना है। मैंने पिताजी से बात की है, और वह हमारी ख्वाहिशों को मान लेंगे - वह हमें आय देंगे। उन्होंने कहा है कि एक हजार रुपये सालाना पर्याप्त होगा। ओह, वह दयालु है, और मुझे बहुत उत्सुकता हो रही है। हमें गाड़ी नहीं चलानी चाहिए, चलिए पैदल ही घर जाते हैं, जेरी। मुझे पता है रात अच्छी है। मुझे लगता है कि वर्तमान में सब कुछ उज्ज्वल है, और तुम कल मेरे साथ आओगे, ना, जेरी? पिताजी, क्या आप कल जेरल्ड को व्यापार से बाहर निकाल सकते हैं? आप जानते हैं, यह बहुत महत्वपूर्ण है।"

मिस्टर पेजेट थोड़ी सी छाया में खड़ा था, उसका चेहरा चमक रहा था, उसकी आंखें मुस्कुरा रही थीं। जब वेलेंटाइन उसकी ओर मुड़ी, तो उसने हल्के से उसकी कंधे पर हाथ रखा।

"तुम एक अंतर्निष्ठ छोटी सी लड़की हो," उसने कहा। "तुम खुद व्यापारी बनना चाहती हो। तुम प्रैक्टिकल, चतुर, और मैनेजिंग बनना चाहती हो, और फिर तुम अपने पति को अपने काम को प्रतिष्ठान में ध्यान न देने के लिए प्रोत्साहित करती हो।"

जेराल्ड लाल हो गया।

"मैं अपने काम को प्रतिष्ठान में ध्यान नहीं देता," उसने कहा। "मेरा भारी काम कभी भी ध्यान देने के कोई मौका नहीं मिलता, बहुत दबाव दलता है।"

वेलेंटाइन चिंता में ऊपर देखी, लेकिन क्षणभर में ही मिस्टर पेजेट का मुस्कानयुक्त चेहरा अब युवा पुरुष की ओर था, और उसका दूसरा हाथ उसकी बांह को स्पर्श कर रहा था।

"तुम्हारा काम कल तुम्हारी पत्नी के साथ जाना है," उसने कहा, कोमलता से। "वह खरीददारी करना चाहती है, खर्च करने के माध्यम से बचत सीखनी है। तुम्हें उससे अपनी अनुभव के लाभ देना है। सस्ती बिक्री की तलाश करें, मेरी प्यारी बच्ची, व्हाइटली के पास जाओ, और खरीदो जितना चाहो, जब तक वह घटकन और खरीदन की कीमत से कम न हो। सीखते हुए बचाओ, वैल, और जेराल्ड, तुम अपनी क्षमता के अनुसार उसकी मदद करो। अब शुभ रात्रि, मेरे बच्चों, शुभ रात्रि, तुम दोनों को आशीर्वाद दे।"

"मुझे लगा कि," वेलेंटाइन ने कहा, जब वे साथ में घर की ओर चल रहे थे - यह एक तारों भरी रात थी और वह अपने पति की बांह में प्यार से लगी थी - "मुझे लगा कि पिताजी तुमसे नाराज थे, और तुम उनसे भी। तुम बहुत प्यारे रहे हो, जबकि तुम वापस आने के बाद वह सबसे अच्छा दिखा, लेकिन शायद वह वास्तव में प्यारे नहीं थे, और तुमने खूबसूरती से नहीं बात की थी, जेराल्ड, मेरे काम के बारे में मतलब है। क्या कार्यालय में काम बहुत भारी है, जेराल्ड? तुम वहां लगभग दो घंटे ज्यादा नहीं बिता ते हो।"

"काम भारी है, वैल, और यह और भी भारी होगा। मैं शिकायत नहीं करता, हालांकि - मेरे पास शिकायत करने का एक भी अधिकार नहीं है। "म दिल छूने वाली आवाज में कहा गया। "मैं तुम्हारे पिताजी के साथ इतना प्यार करना चाहता हूं, तुम्हारे तरह, जैसे वो सारे आदमीओं के पहले हों, समझती हो क्या? क्या तुम सोचते हो आपको यह करने की कोशिश कर सकता हूँ? मैं चाहती हूं तुम उसे प्यार करो, जेरी।"

"तुम तो देख रही हो, मेरी प्यारी, मुझे अपना अपना पिता ही है।"

"हाँ, लेकिन सचमुच - पादरी एक अच्छे बूढ़े आदमी हैं, लेकिन, जेरी, यदि तुम बिना किसी पूर्वाग्रह के अपने मन की गहराई से बात करते, तो तुम उनका तुलना नहीं करोगे। तुम कर नहीं सकोगे।"

"तुमने जो कहा वैलेंटाइन, मैं नहीं कर सकता। वे अलग-अलग भ्रमण पर खड़े हैं। अब चलो, विषय बदलते हैं। तो तुम एक हजार रुपये की सालाना आमदनी के गर्वित स्वामी हो।"

"हम दोनों उस आय के मालिक हैं, जेरी। क्या पिताजी की मेहनत है - उन्होंने मुझे तुरंत समझा है। उन्होंने कहा कि वह मुझ पर गर्व करते हैं, कि मैं एक उत्तम पत्नी बनाने जा रही हूँ - उन्होंने कहा कि जेराल्ड तुम भाग्यशाली व्यक्ति हो।"

"हाँ, प्यारी, मैं हूँ, मैं हूँ।"

"इसके बाद उन्होंने एक हजार रुपये का उल्लेख किया। अधिक कुछ कहा, लेकिन उन्होंने कहा कि हमें संग्रह पर सीखना शुरू करने के लिए हजार रुपये सालाना एक आमदनी है। और उन्होंने मुझे आज रातिक चेक दिया है। उन्होंने कहा है कि हमें अपने बैंक में एक अलग खाता शुरू कर सकते हैं।"

"मेरे पिताजी ने हमेशा पश्चिमि बैंक में बैंकिंग की है," जेराल्ड ने कहा। "मुझे सबसे अच्छा लगता है वहां पैसे जमा करना।"

इन्होंने वह घर इस समय तक पहुंच गए थे। जेराल्ड ने लैच-की के साथ दरवाजा खोला, और दोनों सुंदर, सुखद ड्रॉइंग रूम में चले गए। वैलेंटाइन ने अपने सफेद मेंढ़व से उतरते हुए अनुकूल एक कुर्सी में गिरिया और बैठ गई। रात की खान की दिक्कत उसके सफेद ड्रेस में सुंदर, किशोरील रूप में बनायी गई थी - उसके बाल, जो कभी हमेशा छोटे होते थे और उसके सिर और चेहरे के चारों ओर छोटी-छोटी रिंगों में मुड़ जाते थे, उसके रूप की बेहद जवानी में जोड़ देते थे। उसने अपने पति की ओर आंखें उठाई, जो मैंटल-पीस के पास खड़े थे। वह जो भी धारणा रख रही थी, वह एक खुश, उत्तेजित, थोड़ी-थोड़ी कपटी बच्ची की थी, जिसे उसके जन्म के समय से ही किसी का प्यारा बनाया गया हो। यह उसके चेहरे की प्रमुख धारणा थी, और फिर - और फिर - जेराल्ड ने आज रात की मीठी आँखों की गहराई में कुछ और पड़ रहा था; इनमें आधी-त॒र। कुछ पहचाने जा रहे सवेरे का ज्ञान भी महसूस हो सकता था।

मेरी प्यारी, उसने कहा, अचानक उसके पास आते हुए, उसके आसपास अपना बांह डाली और उसे जोश से चुम्बन दिया, "मैं अपनी जान से भी ज्यादा, स्वर्ग की आशा से भी ज्यादा, तुमसे प्यार करता हूँ। क्या तुम मेरे लिए थोड़ा, वैलेंटाइन - बस उत्तररूप में?"

"मुझे तुमसे प्यार है, जेराल्ड।" लेकिन वह शांतिपूर्ण ढंग से बोली, और किसी जवाबी उत्तेजना के बिना।

उसकी बाहें झुक गईं, उसके चेहरे से उत्साह गायब हो गया; वह वापस अपने पुराने प्रायोजित अवस्था में फिर से गया, अपनी पीस की ओर।

"ऐसी कौन सी लड़की है एस्तर हेल्प्स, जेराल्ड?"

"एक सुंदर लड़की।"

"क्या मैं उत्तररूप में सुंदर हूं?"

"उसके तरीके में बिल्कुल ठीक सुंदर।"

"तुम क्यों कह रहे हो 'उसके तरीके में'?" ब्यूती हमेशा ब्यूती है होनी चाहिए।"

"इसमें गुणवत्ता होती है, एस्तर हेल्प्स एक महिला नहीं है।"

वैलेंटाइन ने आधा मिनट तक चुपचाप खड़ी रही।

"मुझे उसे जानने का मन है," उसने फिर कहा। "मुझे देखना है कि वह बुढ़े के लिए कितना प्यार करती है।"

"सुनो, वैलेंटाइन, एस्तर हेल्प्स तुमसे कुछ मिलती जुलती नहीं है। मुझे नहीं पता कि उसके पास उस बूढ़े के लिए कोई रोमांटिक आसक्ति है के नहीं। वह बहुत साधारण लड़की है - एक सबसे साधारण व्यक्ति जिसके पास सिर्फ खूबसूरत चेहरा ही है।"

"तुम सदाहरित ढंग से बात करते हो, जेराल्ड। जैसे कि इतनी इकलौती बेटी के लिए उसके पिता को किसी से प्रेम करना गलत हो।"

"तुम प्रेम की मात्र की आसक्ति महसूस करती हो, प्यारी।"

"क्या है? ठीक है, मेरे पास एक असाधारण पिता है।"

"मेरी प्यारी वैलेंटाइन, खुदा जानता है तुम्हारे पास है।"

जेराल्ड आग के पास एक कुर्सी में धीरे-धीरे बैठ गया। उसने अपना मुंह, निराश, सफेद और थके हुए, आग की ओर मोड़ा। वैलेंटाइन को उसकी बातों में छिपी कटाक्षता महसूस नहीं हुई। समय के बाद उसने अपनी पर्स से चेक निकाल कर उसे दिया।

"यहाँ, जेरी, तुम इसे कल अपने बैंक में जमा कर दोगे, ना? हम अपने संयुक्त नामोंमे खाता खोलेंगे, ना? और तब हम हर हफ्ते और महीने के खर्च की गणना कर सकते हैं। ओह, क्या यह रोचक और उत्तेजित क्या होगा। मेरे कपड़ों के लिए इतना, तुम्हारे कुछ लिए, नौकरों के लिए, भोजन के लिए, हमें उत्तेजित करने के लिए हमें इतना पर्याप्त होगा - हमें भोजन के लिए इतना खर्च नहीं करना चाहिए, है ना? आनंद के लिए इतना - मैं सप्ताह में कम से कम दो बार थिएटर जाना चाहती हूं - ओह, हम सब प्रबंधित कर सकते हैं और कुछ खर्च कर सकते हैं। और कोई ऋण नहीं, याद रखना, जेरी - तत्पर धन हमारी प्रणाली होगी। हम ओमनीबस में जाएंगे, रिक्शा बचाने के लिए - मुझे अच्छा लगेगा कि मैं एक पैसे की बदले में ईक्सप्रेस कर रही हूं।जेराल्ड प्यारे, क्या तुम जानते हो कि सिर्फ एक तरीके में तुमने थोड़ा सा मेरे पिता को परेशान किया है?"

"परेशान किया? कैसे, वैलेंटाइन?"

"वह कह रहें हैं कि तुम्हारा हमेशा गड़बड़ और उदासीपूर्ण भविष्यवाणी करना गलत है। तुम्हारी कही है कि घर संभालना सीखने के लिए मेरे लिए कोई महत्व नहीं है। जैसे कि तुम मर रहे हो, या मैं मर रही हूं। पिताजी को बिल्कुल परेशानी हुई जब मैंने उसे बताया। अब तुम परेशान दिख रहे हो, जेरी। वास्तव में, एक ऐसे पति और एक ऐसे पिताजी के बीच, एक गरीब लड़की कभी-कभी परेशान हो सकती है। अच्छा, क्या तुम कुछ कहने के योग्य नहीं हो?"

"मुझे डर है कि मेरे पास कुछ कहने के लिए नहीं है, वैलेंटाइन।"

"फिर तुम और कोई भविष्यवाणी नहीं करोगे।"

"तुम्हे नहीं, मैंने तुम्हारे लिए कभी भी ऐसा नहीं किया है।"

"या अपने लिए।"

"मैं वादा नहीं कर सकता। कभी-कभी उदासी मुझ पर छा जाती है। वहाँ, गुड़ नाईट, प्यारी। जाओ सो जाओ। मैं समय तक पढ़ूंगा। तुम्हा॒रे भविष्यवाणी सब ठीक रहेगी, वैलेंटाइन।"

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