अध्याय 7

उस दिन के बाद, जब छोटे लिब्रेरी में एक दस दिन पहले हुई घटनाओं के बारे में जोड़ी गयी थी, वैलेंटाइन पागेट और उनके पिता साथ में बैठे थे। आदरणीय मिसेज जॉनस्टोन ने अपना सिर दरवाजे पर जब इंगित कर दिया था, लेकिन जब उन्होंने लड़की को किताब पर झुका हुआ देखा और ग्रंथ पत्रिका के विज्ञापन पत्र में खो गया था, तो उन्होंने शिष्टतापूर्ण रूप से सर झटका दिया।

"वे बहुत आराम से दिखते हैं," विधवा और बेबास महिला ने अपने आप से सोचा और अहसास किया। "मुझे जिम्मेदार मॉर्टिमर पागेट तक पहुंचते वक्त, जब व्यंधम सर वैल के लिए प्रस्ताव करेंगे, वो भालू क्या करेंगे? मैंने किसी को इतनी दर्दनाक हालत में नहीं देखा था। मेरे महान जेफ्रे की तरह लंबे समय से पहले, जिसने कहा कि उसके इश्क ने उसे तितरबितर कर दिया है, हां, ये थे पितृदूषित जेफ्रे के शब्द थे, उनके बराबर भी व्यंधम नहीं हैं। वैल कुछ अत्याचारी लड़की है - क्या उसे पता है कि उसके व्यंधम सर के दिल को तोड़ रही है? ऐसा अच्छा, युवा लड़का, आज क्रिकेट मैच में भी मृत्यु के लिए आत्महत्या करने वाले व्यंधम जैसा चेहरा है। हे भगवान, दुनिया कहाँ जा रही है? वह लड़की उस मुद्दे के बारे में बहुत ही सुस्ताना और आराम करने वाली दिखाई देती है। मुझे यकीन है कि ये लड़की एक नियमित तरीके से मोहनी हो रही है। वह आज के क्रिकेट मैच में श्रीमान कैर के साथ कितना मज़ा करती थी। एड्रियन केयर का चेहरा व्यंधम से ज्यादा मजबूत था - वैल के प्रति उनकी इतनी कट्टर आदर्श संभावना भी नहीं थी, और फिर भी जब वह उसे मैदान के दूसरी ओर ले गया तो जेराल्ड वैल्डन कैसे सफेद हो गया। दुःखी वैल - ये बहुत ही खेद की बात है कि पागेट जी ने उसे बहुत ही बिगाड़ दिया है। जो कहा जाना होता है कि उसे किसी माता की परवा नहीं हुई है।"

मिसेज जॉनस्टोन ने अपने खूबसूरत सजा हुई बैठकर सुंदर-सजा द्राइंग रूम में प्रवेश किया। वो खुले खिड़की के पास अपनी किसी उपन्यास के तीसरे खंड को हाथ में लिए बैठ गई, और जल्द ही वैलेंटाइन के प्यार के मामलों को भूल गयी।

इस बीच वह झुके हुए हाथों के साथ अपने गालों को दबाए हुए, और "जेन एयर" के अंतिम पन्नों को चुबबुक रहीं लड़की ने किसी असहज संयोगों पर कोई सोच नहीं दी। उसका वर्तमान जीवन इतना भरपूर और खुशी भरा था कि उसने जैसा कि अधिकांश लड़कियाँ करती हैं, दूर देखने की कोशिश नहीं की - उसने कभी दिन के सपनों में पाले-बचे नहीं थे, और लड़कों की तरह सोचते हुए कि इंद्रद्युम्न चन्द्रमा आ गया हो और उसे कुछ सोने की ईच्छा करेगा, तो वह हमेशा के लिए यही कहना पसंद करेगी कि एक फीका होने वाले नहीं रहा जैसी खुशी उसे हमेशा से है।

उसने अपनी किताब के अंतिम पन्ने तक पहुंचे, और अपने छोटे हाथों को कवर पर ताल ठोंकते हुए, बेहले-हाल सा नजर लिए।

पागेट जी ने अपनी टाइम्स की शीट छोड़ दी थी - उनका हाथ पुराने चमड़े की आरामदायक कुर्सी में गिर गया था - उनकी आंखें बंद हो गयी थीं - वे गहरी नींद में थे।

उसकी नींद में इस सज्ज हरयाणवी और सतर्क और तेज कारोबारी मनुष्य ने अपना मुखौटा छोड़ दिया - मुस्कानयुक्त चमकीला चेहरा झुर्रियों से भरा, सजन उदासी ने कार्यालयी त्वचा पर क्वचित उभर दिया - हँसी-मज़ाक व्यवहार को उदासी ने एक चिंतित दृश्य में बदल दिया - आंखों के आस-पास उदासी ने गहरे झुर्रियों से गढ़े आई हुई "आंखों की आस पर गहरे झुर्रियां होती हैं" के संकेत बदल गया।

चिंता की बुर्का अब तक वैलेंटाइन के ऊपर कभी नहीं छूइए थी। उसके जीवन में, इस हल्की मानसिक दर्द की संभावना पहली बार उसने महसूस की, जब वह अपने सोते हुए पिता को घायलतापूर्ण दृष्टि से टकटकी थीं। उसके जवान अस्तित्व में, बिना अपने पिता के साथ एक ठंडी और उदास दुनिया में रहने की भयंकर संभावना ने उसे देखा था।

"अरे, मेरे पिताजी बड़े पुराने लग रहे हैं," उसने अंशेदारता से कहा। "पुराने और - हाँ, खुशनुमा नहीं। इसका क्या मतलब है?"

वह बहुत ही धीरे से उठी, अपनी कुर्सी को ईंटों से मिलाकर उसके पास रखी और फिर उसके पास आकर उसकी नरम और प्यार से भरी आंख को अपनी कंधे पर ले गई।

पागेट ने सोते रहें, और वैलेंटाइन की गर्म, प्यार भरी मौजूदगी के साथ कोई अस्पष्ट संपर्क करते ही, अपनों की नींद में इसका असर दिखाई दिया - उसकी झुर्रियां गायब हो गयीं, और उसके खूबसूरत होंठ फिर से आधे मुसकान करने लगे। वैलेंटाइन ने उसके हाथ पर अपने हाथ रखे - उसने बदली हुई अभिव्यक्ति को नोट किया, और उसकी हल्की उत्पन्न डरमियानी आंखों को बारम्बार इचढ़ दिया। उसे इस पीड़ा भरी संभावना को छोड़ दिया गया था कि वह कई दिनों के बाद एक ठंडे और उदास दुनिया में बिना पिताजी के जीना पड़ सकती है।

"अरे, मेरा पिता बहुत ज्यादा पुराने और उदास दिख रहे हैं," वह आधी-सोची तरह बोलते हुए कहीं। "पुराने और - हाँ, दुखी। इसका क्या मतलब है?"

वह बहुत ही आहिंग के साथ खड़ी हुई, अपनी कुर्सी को उसके पास धकेल दी, और फिर उसके समीप घुसने के लिए उसके मल्लिका से बने और प्यार से भरे हाथ पर अपना नरम हाथ रख दिया।

पागेट सोते रहे हैं, और वैलेंटाइन की उम्दों जुड़े इस प्यार भरे उपस्थिति के तुरंत परिणाम के रूप में, उनकी झुर्रियां गायब हो गयीं - उनकी उम्दें मुस्कानों में बदल गईं। वैलेंटाइन ने उसकी उबरी हुई अभिव्यक्ति की उपेक्षा की, और उसकी संशयित कुछ उठी हुई भयभीती आंखों को एक बार फिर सुखाया। वह अपने पिता की तुलना में किसी से नहीं थीं। उसने बस अभी उसके व्यक्तिमान और मजबूति की प्रतिष्ठा करने के लिए एक गलती की थी।

थके हुए आदमी नींद में थे, और लड़की, अपने सभी डरों को शांत करके, स्वचलता से पिछले दिन की घटनाओं की समीक्षा करने लगी। उस लंबे गर्मियों के बाद के दिन के दौरान उछल-कूद रही थीं, और वैलेंटाइन, सबसे सुंदर गर्मियों के कपड़ों में, अपने जीवन का पूरा मजा लेती रही। उसने कुछ घंटे लॉर्ड्स में बिताए और ऑक्सफ़ोर्ड और कैम्ब्रिज क्रिकेट मैच के रोमांच में खूब रुचि दिखाई। अब वह अपनी कुर्सी में लेटी हुई थी, आँखें आधी बंद करके, पुराने घंटों की घटनाओं की भाषा में समीक्षा कर रही थी। ये सपनों में एक ताकतवर और बहुत आकर्षक जवान मैन क्रिकेट के पोशाक में मिल रहे थे। उसने उसे मजबूती और निर्णय के साथ बोलते देखा। उसकी गहरी आँखें उसके चेहरे में तीव्रता से देख रही थीं, उसने कभी भी उसे अपने देखने या इशारे से कोई प्रशंसा नहीं की, लेकिन उसके पास उसे अपने में ले लेने का एक तरीका था जो उसकी रुचि को जगाता और उसकी स्वीकृति प्राप्त कर लेता। उसने आद्रियन कार से उसे कुछ उधारबंध की आदर्शिता पर अपने आप में हंसते हुए सोचा, और अपने विंडम के बारे में एक बार भी नहीं सोचा, जो लॉर्ड्स में रह चुके थे।

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