अध्याय 1

सन् १८६६ को एक अद्भुत घटना ने चर्चा में आई, जो निर्विवाद रूप से किसी के दिमाग से भूला हुआ नहीं होगा। सागरीय जनसंख्या में उमड़ी अफवाहों की बात छोड़कर, मुख्यमंत्री, सामान्य नाविक, जहाजों के कप्तान, यूरोप और अमेरिका के स्किपर्स, विभिन्न देशों के नौसेना अधिकारी, और दो महाद्वीपों की सरकारों को इस मामले में गहरी चिंता थी।

कुछ समय से पहले जहाजों द्वारा "विशाल चीज़," एक लम्बी वस्तु, कई बार चमकदार, और एक व्हेल से अधिक बड़ी और तेज गति के साथ, मिली जाती थी। इस दिव्य रूप में संबंधित तथ्य (विभिन्न लॉगबुक में दर्ज किए गए) उस वस्तु या प्राणी के आकार, उसकी अबतक नयी लिपटती हुई गतिविधि, उसकी सुरुचिपूर्ण संचालन की अद्भुत शक्ति, और जिस प्रकार की विशेष जीवनशक्ति से, में सहमत हुए। यदि यह एक व्हेल था, तो विज्ञान में कभी श्रेणीबद्ध किए गए सभी में से अधिकांश इससे अधिक आकार में था। विज्ञान के ज्ञानी व्यक्तियों द्वारा स्वीकृतियों के लिए अंतरल अवलोकनों को ध्यान में रखते हुए- जो इस वस्तु के लंबाई को दो सौ फीट तक तय कर चुके थे, और जो इसे एक मील के चौड़ाई और तीन मील की लंबाई में पकड़ने वाले अपह्रंशी राय को छोड़ते थे- हम सामान्यतः मान सकते थे कि यदि यह रहस्यमय प्राणी था तो यह उन दिनों के ज्ञानी लोगों द्वारा स्वीकृत आयामों से काफ़ी अधिक होगा, अगर वह वास्तव में मौजूद था। और यह एक अविवाद्य तथ्य था; और, चमत्कारों के पक्ष में मनुष्य के मन को व्याप्त करने वाले उस प्रवृत्ति के साथ, हम इस दिव्य प्रतीक्षा में पूरे विश्व के द्वारा पैदा की गई उत्तेजना को समझ सकते हैं। गप्पों की सूची में इसे समरूप मानना असंभव था।

1866 के 20 जुलाई को, कलकत्ता और ब्यूर्नेच स्टीम नेविगेशन कम्पनी के जहाज गवर्नर हिगिनसन ने ऑस्ट्रेलिया के पूर्वी तट से पाँच मील की दूरी पर इस गतिशील कच्चे के साथ मुलाकात की। कप्तान बेकर को पहले कुछ ऐसा लगा जैसे वह एक अज्ञात मरुस्थल में हैं; उसने तबीयतन तय करने की तैयारी भी की थी जब दो जल स्तंभ, दिव्य वस्तु द्वारा छिड़काव कर मांडित, सिंकते हुए शोर के साथ ऊंचाई १५० फीट तक उठीं। अब, यदि मरुस्थल को गीजर के अवराज्य स्राव से गुजर दिया गया होता तो गवर्नर हिगिनसन को इस से कोई लेना-देना नहीं था, वह बस एक जलवायु ममल से संबंधित जीव से कर…

23 जुलाई, उसी साल, प्रशांत महासागर में, पश्चिम इंडिया और प्रशांत स्टीम नेविगेशन कंपनी के कोलंबस के द्वारा इस असाधारण प्राणी की वेगशाली लत संचारित हुई। लेकिन यह अत्याधिक दिव्य प्राणी अभूषणों के एक बिंदु से दूसरे बिंदु तक आपस में हैरान करने की अद्भुत गति के साथ अपने आप को ले जा सकता था; जैसा कि, तीन दिनों के अंतराल में, गवर्नर हिगिनसन और कोलंबस ने चार्ट के दो अलग-अलग बिंदुओं पर इसे देखा था, जो सात सौ नौटिकल लीग की दूरी से अलग थे।

पंद्रह दिनों बाद, दूसरी हजार मील दूसरे जगह पर, कम्पेनी-नैशनल का हेल्वेशिया और रॉयल मेल स्टीमशिप कंपनी का शैनन यूनाइटेड स्टेट्स और यूरोप के बीच एटलांटिक के क्षेत्र में वायुमार्ग में अवस्थित होकर, सौ दोस्तों ने ४२° १५'एन अक्षांश और ६०° ३५' हरियाणा के पश्चिमी देशांतवर्ती नक्ष के बीच उस राक्षस का पता किया। इन समवायसी अवलोकनों में, उन्हें इस सांत्वना मिली है कि पांढरह फीट से भी अधिक लंबाई वाले जीव की न्यूनतम लंबाई का आकलन किया गया है, क्योंकि शैनन और हेल्वेशिया इससे छोटे आयाम वाले होते हैं, जबकि उनकी कुल लंबाई तीन सौ फीट होती है।

अब जबकि सबसे बड़ी व्हेल, जो अलिउशियन, कुलाम्माक और उमगुलिच द्वीपों के उस जल के आसपास घूमते हैं, कभी भी उसकी साम्राज्य लंबाई छ: कोड़ीयां तक नहीं जाती हैं, यदि वे ऐसे हों तो बहुत सारा शायद चेन कर सकेंगे।

हर महान यात्रा स्थल पर राक्षस मोडिस्ट था। काफेओं में इसके बारे में गाने गाए जाते थे, अख़बारों में इसका मज़ाक उड़ाया जाता था और रंगमंचों पर यह दिखाया जाता था। इसके बारे में विभिन्न कहानियाँ फैली गईं। पत्रिकाओं में सफ़ेद ह्वेल, उत्तरी ध्रुवीय क्षेत्रों का भयानक "मोबी डिक" से लेकर विशाल क्रेकन तक के प्रतिमायें छपीं। प्राचीनकाल की किंवदंतियों को भी पुनः जगी।

तब ही ज्ञानी समाज और वैज्ञानिक पत्र-पत्रिकाओं के बीच निष्कर्ष स्पष्ट हो गया। "राक्षस के सवाल" ने सभी मनों को भड़काया। वैज्ञानिक पत्रों के संपादक, अलौकिक शक्तियों में विश्वास रखने वालों के साथ तकरार करते हुए, इस यादगार अभियान के दौरान अपार सियाही बहा दी, कुछ लोगों का रक्त भी बहता रहा; क्योंकि समुद्र-सर्प से वे सीधी-सीधी व्‍यक्तित्वों पर पहुंचे।

सन् 1867 के पहले महीनों में राक्षस का सवाल दफ़्न हो गया जब सार्वजनिक सामरिक में नए तथ्यों के प्रस्तुत हो गए। यह अब एक वैज्ञानिक समस्या होने के स्थान पर एक वास्तविक खतरा था जिसे सचमुच ताला लगाया जाना चाहिए था। सवाल कुछ अलग रूप ले गया। राक्षस सिपाही का द्वीप बन चुका था, एक चट्टान, एक रीफ, लेकिन अनिश्चित और बदलते आयामों का एक रीफ।

1867 के मार्च के 5 तारीख को मोंट्रियल ओसियन कंपनी की मोरावियन ने रात को 27° 30' देशांतर व 72° 15' देशांतर पर अपने उदयगत क्वाटर स्टारबोर्ड पर एक चट्टान को मार लगाई। हवाओं और इसके चार सौ घोड़ेदार ताकत के संयोग से यह 13 नाउट स्पीड में जा रही थी। मोरावियन के वाल ने तो अपनी मजबूत हलकत में एक चट्टान को मार लिया। अगर वह यह टक्कर न लगाती तो यह 237 यात्रियों के साथ गया और वह कनाडा से लेकर घर आ रही थी।

यह घटना सुबह के पाँच बजे के करीब हुई, जब दिन ढल रहा था। क्वाटर्डेक के अधिकारियों ने आवेगपूर्ण सावधानी से समुद्र की जांच की। उन्होंने एक तीव्र वृद्धि देखी, लगभग तीन केबल संख्या की दूरी पर, मानों जैसे कि सतह जोर से हिल गई हो। स्थान लेने की सटिकता से, मोरावियन ने अपनी यात्रा जारी रखी। दृश्यकला के समय जब वह मरम्मत में थी, निरीक्षण के दौरान उसके नीचे का हिस्सा टूट गया दूसरों ने बताया।

यह तथ्य, जिसमें गहराई थी, मायत्री की तरह भूला जा सकता था, हालांकि, तीन हफ्तों के बाद, एक ही परिस्थिति के तहत दोहराई हमले में हुआ। लेकिन, झटपे की पीड़ाशीलता की वजह से, मारे गए का नागरिकता को ध्यान में रखकर, जहां नाव की नागरिकता थी, उस दौरान घटना दुनिया भर में फैल गई।

1867 के अप्रैल के 13 तारीख को समुंद्र सुंदर था, हवा अनुकूल थी, क्यूनार्ड कंपनी की स्कोटिआ 15° 12' हाशियां और 45° 37' अक्षांश पर थी। यह 13 नाउट्स और आध हाई स्पीड में जा रही थी।

दोपहर के चार बजे सत्र मण्डप में यात्रियों की भोजन में एक हल्का झटका महसूस हुआ स्कोटिया के ढल बाएं क्वाटर में।

स्कोटिया टकराई नहीं थी, लेकिन उसे मारा गया था, और ऐसा लग रहा था कि कुछ तीव्र और घुसने वाले सामग्री से वार हुआ था। धक्का इतना हल्का था कि किसी को चिंता नहीं हुई, लेकिन कारपेंटर की चौकी वालों के शोर के बौछारों ने लोगों को घबराया। वे जहाज़ के पुल पर दौड़ते हुए बोले, "हम डूब रहे हैं! हम डूब रहे हैं!" शुरू में यात्रियों को बहुत डर लगा, लेकिन कैप्टन एंडरसन ने उन्हें शांत करने के लिए तत्परी से काम किया। खतरा तत्काल नहीं था। स्कोटिया मज़बूत विभाजनकारी पैर्टीशंस द्वारा सात भागों में विभाजित था, इसलिए कोई भी लीक से निपट सकती थी। कैप्टन एंडरसन तत्काल ही जहाज के आंतरिक कक्ष में जा गिरा। उन्होंने देखा कि समुद्र पांचवीं कम्पार्टमेंट में बह रहा था; और आवेग की गति इस बात का प्रमाण देती थी कि पानी की ताकत काफी थी। भाग्यशाली तौर पर इस कम्पार्टमेंट में बॉयलर नहीं थे, जबालों को तुरंत ही बंद कर दिया गया होता। कैप्टन एंडरसन ने तत्काल में इंजन को रोकने का आदेश दिया, और एक आदमी ने नुकसान की गहराई का पता लगाने के लिए नीचे जा चढ़ा। कुछ मिनट बाद उन्होंने जहाज के निचले हिस्से में एक बड़े छेद का पता चला, जिसका व्यास दो गज का था। ऐसी लीक रोकी नहीं जा सकती थी; और स्कोटिया, जिसकी पैडल आधा तले डूबे हुए थे, अपनी यात्रा जारी रखने को मजबूर थी। उस समय केप क्लियर से तीन सौ मील दूर था, और, लिवरपूल में बड़े चिंता का कारण बनाने वाले तीन दिनों के बाद, वह कंपनी के घाट में प्रवेश कर गया।

इंजीनियर्स ने स्कोटिया की जांच की, जो सूखे डॉक में रख दी गई थी। उन्हें यह सोचना मुश्किल था; जलरेखा से दो गज और स्थान-मार्क के नीचे एक नियमित रगड़ थी। लोहे की चादरों में तोड़ ऐसी थीं कि यह और आसान तरीके से नहीं किया जा सकता था, जैसे कि पंच द्वारा इतनी सुंदरता से किया जा सकता है। यह साफ था, इससे रेंक में छेद काटने वाला उपकरण सामान्य प्रकार का नहीं था और, बहुत ताकतवरी से चलते हुए, एक भारी लगातारी से इसने एक लोहे की चादर, जिसकी मोटाई 1 3/8 इंच थी, में चिढ़़ा कर दिखाने की कोशिश की थी, और अपने-आप को पीछे की ओर खींच लिया था।

यही था वह अंतिम तथ्य, जिसके कारण एक बार फिर से जनसाधारण की जोरदार राय को उत्तेजित किया गया। इस पल से, जो दुर्भाग्यशाली तर ही बड़ा हुआ, सभी उनमेंशून्य पता लगाया जा सकने वाले दुर्घटनाओं के प्रति ईमानदारी कर सकती थीं। लॉयड्स में दर्ज हर वर्ष की तीन हजार वालिंग और धर्मगलरीयों की खो जाने के संबंध में सूचना की अनुपस्थिति का अंक पूरी तरह से दो शून्य से कम नहीं था! अब यह जानवर, उचित या अनुचित रूप से, उनकी गायब हो जाने की ज़िम्मेदारी पर टिकी हुई थी, और, इसकी वजह से, विभिन्न महाद्वीपों के बीच संचार और भी खतरनाक हो रहा था। जनसाधारण तेजी से माँग रही थी कि समुद्रों से इस भयानक सीतिसर से कितनी भी क़ीमत पर मुक्ति प्राप्त की जाए। [1]

[1] व्हेल परिवार का सदस्य।

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