अध्याय 7

इस अनपेक्षित गिरावट ने मुझे इतने आश्चर्यमयी कर दिया कि मुझे उस समय की अनुभूतियों का कोई स्पष्ट स्मरण नहीं है। मुझे पहली बार करीब बीस फीट की गहराई तक खींचा गया। मैं एक अच्छा तैराक हूँ (हालांकि बैरन या एडगर पो की सर्वोच्चता के फर्जी नहीं) और उस डुबकी में मैंने अपने मन को हावी नहीं होने दिया। दो मजबूत जट्टे मुझे जल की सतह पर लाए। मेरी पहली चिंता फ्रिगेट के लिए थी। क्या क्रू ने मुझे गायब होते देखा? क्या इब्राहिम लिंकन घूम चुकी थी? क्या कप्तान ने एक नाव बाहर निकाली थी? क्या मुझे संभाला जाने की आशा कर सकता हूँ?

अंधेरा अत्यंत गहरा था। मैंने पूर्व में एक काले घोरे की झलक देखी, जो दूरी में बुझती बतखती लौ के साथ गायब हो रही थी। वह फ्रिगेट थी! मैं हार गया था।

"मदद करो, मदद करो!" मैं बेहाली से इब्राहिम लिंकन की ओर तैर रहा था।

मेरे कपड़े मुझे तंग कर रहे थे; वे मेरे शरीर से जुड़े हुए थे और मेरी हरकतों को निष्क्रिय कर दिया था।

मैं डूब रहा था! मैं सांस लेने की कोशिश कर रहा था!

"मदद!"

यह मेरी आखिरी चीख थी। मेरा मुंह पानी से भर गया; मैं अण्डाकोष के गहराई में खींच लिया गया। अचानक मेरे कपड़े एक मजबूत हाथ ने पकड़ लिए और मुझे जल की सतह पर त्वरित खींचा गया; और मैंने, हाँ, मैंने अपनी कान में ये शब्द सुने:

"यदि स्वामी मेरे कंधे पर ठीक से झुक जाने का कष्ट करें, तो स्वामी को तैरने में बहुत आसानी होगी।"

मैंने अपने वफादार कॉन्सिल के हाथ को एक हाथ से पकड़ लिया।

"क्या यह तुम हो?" मैंने कहा, "तुम?"

"खुद," कॉन्सिल ने जवाब दिया, "और स्वामी के आदेश का इंतज़ार कर रहा हूँ।"

"क्या तुम भी मुझ जैसे समुद्र में डुबकी में गिर गये थे?"

"नहीं; लेकिन, मेरे मालिक की सेवा में होने के कारण, मैंने उसे उड़ाने की कोशिश की।"

इस योग्य व्यक्ति को ऐसा ही स्वभाविक लगा।

"और फ्रिगेट?" मैंने पूछा।

"फ्रिगेट?" कॉन्सिल ने उत्तर दिया, अपनी पीठ पर लेटते हुए, "मेरा ख्याल है कि स्वामी को उस पर ज्यादा आशा नहीं करनी चाहिए।"

"तुम ऐसा सोचते हो?"

"मैं यह कहता हूं, जब मैं समुद्र में खुद को छोड़ा था, तब मैंने चक्के और रद्दी के अब्खत्त को तोड़ दिया है।"

"तोड़ दिया?"

"हां, मानवी दांतों द्वारा टूटे। यह इब्राहिम लिंकन ने केवल यही चोट खायी है। लेकिन हमारे लिए यह बुरा संकेत है - वह अब अपने टिमोन पर जवाब नहीं देती है।"

"तो हम हार गए!"

"शायद हाँ," कॉन्सिल ने शांति से उत्तर दिया। "फिर भी, हमारे पास अब भी कई घंटे हैं, और कुछ घंटे में बहुत कर सकते हैं।"

कॉन्सिल की अप्रतिष्ठित शांति ने मुझे फिर से सहारे दिया। मैं अधिक प्रबलता से तैरने लगा; लेकिन मेरे कपड़े, जो एक सीसी के भार की तरह मुझसे चिपक गए थे, मुझे ऊपर उठाने में बहुत कठिनाई हो रही थी। कॉन्सिल ने यह देखा।

"क्या मैं स्लिट बनाने की अनुमति दूँ, क्या आपको ऐसा करने देंगे?" उसने कहा, और मेरे कपड़ों के नीचे एक खुली चाकु घुसा दिया, जिससे मेरे कपड़े शीघ्रता से ऊपर बुरे। फिर उसने चतुराई से मेरे कपड़े मुझसे उतार दिए, जबकि मैं हम दोनों के लिए तैर रहा था।

फिर मैंने कॉन्सिल के लिए भी यही किया, और हम एक दूसरे के पास ही तैरते रहे।

तथापि, हमारी स्थिति भयानक थी। शायद हमारी गायबी को ध्यान नहीं दिया गया था; और, यदि ध्यान दिया गया था, तो फ्रिगेट टैक कर नहीं सकती थी, टिमोन के बिना हैं सकती। कॉन्सिल इस परिकल्पना पर विचार कर रहा था और अपनी योजनाएँ इसी के अनुसार रख रहा था। यह शांत लड़का पूरी तरह स्वस्थ था। फिर हमने निर्धारित किया कि हमारी सुरक्षा की एकमात्र संभावना इब्राहिम लिंकन की नावों द्वारा लिए जाने की है, और हमें उनकी जितनी संभव देर तक प्रतीक्षा करनी चाहिए। मैंने फिर निश्चित किया कि हमें अपनी शक्ति की बचत करनी चाहिए, ताकि दोनों ही एक साथ क्षयण होने से बचें; और यह है कि हमने इस तरह नियोजित किया: जबकि हम दोनों पूरी तरह स्थिरता में सुले हुए थे, हाथ बांधे और पैर बढ़ाए, दूसरा व्यक्ति तैरता और पीछे धकेलता। यह टोइंग कार्य बारह मिनट से ज्यादा नहीं चलता था; और एक-दूसरे को इस प्रकार आराम मिलाते हुए हम कुछ घंटे, शायद सुबह तक तैर सकते थे। गरीब आशा! लेकिन हम दो थे। सच्चाई कह रहा हूँ (हालांकि यह असंभावित लग सकता है) अगर मैं सब आशा को नष्ट करना चाहता हूं - अगर मैं निराशा करना चाहता हूं, तो मुझे यह नहीं करना सकता।

फ्रिगेट की व्याघ्र से टक्कर का संघटना रात के ग्यारह बजे के देर बजे हो गया था। उस समय मुझे सोने से पहले सूर्योदय से पहले आठ घंटे तक तैरने का समय माना गया, जो कि हामी तकनीक से संभव था यदि हम एक दूसरे की मदद करते रहते। समुद्र, बहुत शांत, हमारे पक्ष में था। कभी कभी मैं गहरी अंधकार को छेदने की कोशिश करता था, जो केवल हमारे आंदोलन से उत्पन्न द्विकर्णीभवन से ही दूर होता था। मैंने ज्योतिमय लहरों को देखा जो मेरे हाथ पर टूटती थीं, जिनकी झक्कण वाली सतह चांदी के अंगूठे से भरी थी। कहीं ना कहीं कहा जा सकता था कि हम विषधारा में हैं।

एक बजे करीब रात को, मैंने भयानक थकाना महसूस किया। क्रुर अकड़ तन की कक्षा के तहत पकड़ गईं। कॉन्सेल को मुझे संभालने की ज़रूरत पड़ी और हमारी बचाव केवल उसकी जिम्मेदारी बाकी रह गई। मैंने देखा कि यह दुखी लड़का सांस लेने में उबाल मचा रहा था। मैंने जान लिया कि उसकी ताकत बस थोड़ी देर तक रहेगी।

"मुझे छोड़ दो! मुझे छोड़ दो!" मैंने उससे कहा।

"मेरे मालिक को छोड़ दुँगा? कभी नहीं!" उसने कहा। "मैं पहले डूबकर मर जाऊँगा।"

तभी चाँद के फर्पे के माध्यम से एक बादल के बंधनों से दिखाई दिया। समुद्र की सतह उसकी किरणों से चमक उठी। यह मित्रनव हमें फिर से प्रेरित कर रही थी। मेरा सिर फिर से अच्छा हुआ। मैंने अकाशगंगा के सभी दिशाओं की नज़रें देखीं। मैंने वह फ्रिगेट देखी! वह हमसे पाँच मील दूर थी और एक अंधेरा-सा जमींदार दर्शित हो रही थी। लेकिन कोई नावें नहीं!

मैं चिल्ला सकता था। लेकिन इतनी दूरी पर इसका क्या फायदा होता! मेरे फूले हुए होंठों से कोई आवाज़ नहीं निकल सकती थी। कॉन्सेल कुछ शब्दों को समझ सकता था, और मैंने सुना कि उसे बार-बार "मदद! मदद!" कहते रह रहा था।

हमारे आंदोलन मुद्र थे; हमने एक क्षण के लिए स्थगित कर दिया; हमने सुना कि शायद वह एक रक्तरंजित बाँश की ओर से हमारे बुलावे का जवाब दे रही है।

"तुम्हें सुनाई दे?" मैंने बुझा दिया।

"हाँ! हाँ!"

और कॉन्सेल ने और एक निराशाजनक क्रांति की।

इस बार कोई गलती नहीं थी! एक मानवीय आवाज़ हमारे आवाज़ का उत्तर दिया था! क्या यह कोई और कान्नड़ में बंद दुर्भाग्यशाली प्राणी का आवाज़ था, जो हमेशा की तरह महासागर के केन्द्र में छोड़ दिया गया हो? या फिर क्या यह कोई नौसेना का नाव था, जो अँधेरे के दायरे में हमें भारतरश्मि बुला रहा था?

कॉन्सेल ने एक अंतिम प्रयास किया, और जबकि मैं एक निराशाजनक प्रयत्न कर रहा था, उसने अपना सिरदर्द भारी किया, और प्राणहीन हो गया।

"तुमने क्या देखा?"

"मैंने देखा—" उसने मुर्मुराया; "मैंने देखा—लेकिन बातचीत न करो—अपनी ताकत की रखो!"

उसने क्या देखा था? फिर मैं नहीं जानता क्यों, मनसामर सिरोही मुझे याद आया! लेकिन वह आवाज़! जोनाह का वक्तिशेषे क्रीड़ा समाप्त हो गया है! हालांकि, कॉन्सेल मुझे फिर से खिंच रहा था। वह कभी-कभी अपना सर ऊँचा करके, हमारे सामने देखता, और पहचान की एक चीख निकलती, जिसका उत्तर एक यक़ीनन आवाज़ देती रहती, जो और आयी-आयी दूर होती जा रही थी। मुझे यह अल्प आवाज़ ही सुनाई दी। मेरी ताकत समाप्त हो गई; मेरी उंगलियाँ कठिन हो गईं; मेरा हाथ मुझे विधान नहीं कर सकता था; मेरा मुँह, ठगड़ीसा खोली, नमकीन पानी से भर गया। ठंडा मेरे अंग से चारों ओरवाला हो रहा था। मैंने अंतिम बार अपना सिर ऊँचा किया, फिर डूब गया।

इस समय एक कठोर शरीर मुझ से टकराया। मैंने पकड़ लिया: फिर मुझे लगा कि मैं पानी की सतह के पास ला रहा हूँ; मेरी सांसें काटने वाली थीं।।

मुझे यक़ीन है कि शीघ्र ही ध्यान आया, धन्यवाद इच्छा जिसे उन्होंने सत्तायी रगडबगड़ानों के द्वारा प्राप्त किया था। मैंने आधी आंखें खोल दीं।

"कॉन्सेल!" मैंने कहा।

"क्या हुकूम मुझे बुलाते हैं?" कॉन्सेल ने पूछा।

तभी उसके चेहरे का पता चला जो कि कॉन्सेल का नहीं था और जिसे मैं तुरंत पहचान लिया।

"नेड!" मैंने चिल्लाया।

"हां, सर, जो अपना इनाम ढूँढ़ रहा है!" कनाड़ी ने कहा।

"क्या तुम्हें फ्रिगेट की टक्कर से समुंद्र में गिराया गया था?"

"हाँ, प्रोफ़ेसर, लेकिन आपसे भाग्यशाली होकर, मुझे सीधे ही तैरते हुए floating टापू पर लगभग समय सम करने का मौका मिला।"

"एक द्वीप?"

"या, सही समय कहें तो हमारे विशाल नार्वाल पर।"

"अपनी बात पूरी करो, नेड!"

"बस मैंने जल जारी रख दिया की मेरी सोरीयत उसकी त्वचा में प्रवेश नहीं कर सकती थी और ना ही उसे नुक़सान पहुँचा सकती थी।"

"क्यों, नेड, क्यों?"

"क्योंकि, प्रोफ़ेसर, वह जानवर लोहे की तह से बना हुआ है।

कनाड़ी के आखिरी शब्द मेरे दिमाग में एक अचानक क्रांति लाए। मैं तत्पश्चात जल के आधार पर अपने आप को जल्दी से उठा लेने और उस जीव के चोटे भाग में पहुँचने के लिए प्रयास किया, जिसने हमें एक आश्रय के रूप में सेवा की। मैंने उसे किच्‍च किया। यह स्पष्‍ट रूप से एक कठोर, दृढ़ शरीर था, और महासागरीय मैमैलिया के शरीरों की तरह नरम पदार्थ नहीं था। लेकिन यह कठोर शरीर हड्डीदार ढंग से हो सकता था, ऐसा मालूम हो रहा था, जैसा कि पूर्वमानवीय जानवरों की आवृत्तियों वाला कवच होता है; और इस राक्षस को कच्‍छप या मगर जैसे उभयजङ्गम पैदावारों में शामिल करने की स्वतंत्रता मिलेगी।

अच्‍छा, नहीं! मेरे ऊपर जो कुचलोने का कार्य कर रहा था, वह गंधयुक्त पीठ समतल, चमकीली, बिना खूप्यों वाली थी। इस चोट के मार से धातु जैसी आवाज आई; और यह अविश्वसनीय होने के बावजूद, मुझे कहना होगा, मानवीय निर्माण की एक सिम्पल मशीन की अविचित्र आपदा थी।

हालांकि, हमारे पास समय खोने की कोई आवश्यकता नहीं थी। हम एक ऐसे सेवागार जलयान के पीठ पर पड़े थे, जो (मेरे अनुमान के अनुसार) एक बड़ी इस्‍तील पाल मछली के समान दिखाई दी। नेड लैंड ने इस बिंदु पर निश्चय कर लिया था। कॉन्सेल और मैं उनके साथ सहमत थे।

तब ही इस अजीब वस्‍त्रगत चीज (जो संभावतः स्क्रू द्वारा प्रचालित हो रही थी) के पीछे एक बुलबुला होने लगा, और यह चलने लगी। हमें सिर्फ उसके ऊपरी भाग को पकड़ने का समय था, जो पानी में लगभग सात फीट ऊंचा उठ रहा था, और धन्यवाद, इसकी गति अधिक नहीं थी।

"जब तक यह समतल चलेगी," नेड लैंड ने इन्द्रवज्रीय ढंग से कहा, "मुझे कुछ भी नहीं होगा; लेकिन अगर इसे डुबकी लगाने का मन करे, तो दो कपेंठी भी नहीं दूँगा।"

कैनेडियन बहुत कम बोल सकता था। इस मशीन के भीतर बंद मौजूद दिखने वाले प्राणियों के संपर्क स्थापित करने की यही जरूरत थी। मैंने इस आउटसाइड चीज की तलाश की, एक खिड़की, या एक मैनहोल, तकनीकी व्यक्ति होती हैं। लेकिन लोहे की पटियों की रेखाएं, जो लोहे की पटियों के जोड़ों में दृढ़ता से बैठी हुई थीं, स्पष्‍ट और यूनिफॉर्म थीं। इसके अलावा, चांद तब गायब हो गया और हमें पूरी अंधकार में छोड़ दिया।

अंतिम रूप से यह लंबी रात जा गयी। मेरी अस्‍पष्‍ट स्मृति इसे वर्णित करने से रोकती है। मैं केवल एक परिस्थिति को याद कर सकता हूं। हवा और समुद्र के कुछ चुक्कों के बीच मेरे अनुमान के अनुसार कई बार वाग्भाषिक कमांडों की बनायी जा रही ध्वनि सुनाई देती थी। यह समुंद्री यान का रहस्‍य किसका था, जिसे पूरी दुनिया व्‍यर्थता से समझने की कोशिश कर रही थी? इस अजीब नाव में किस प्रकार के प्राणी मौजूद थे? इसकी बहुतायत गति कौनसी मेकैनिक संचालित कर रही थी?

प्रभात की आँख में आ गया। सुबह की मूसलाधारी धुंध हमें घेरती, लेकिन वह जल्द ही दूर हो गई। मैं डेक पर एक सिरदरयाविराम का जांच करने जा रहा था, जो जलभाग में एक उत्तल प्लेटफॉर्म का हिस्‍सा बनाता था, जब मुझे महसूस हुआ कि यह धीरे-धीरे डूब रही है।

"अरे! यह कौतुहली अजीत प्‍लेट पर वर्षों इलाजमान गडबड़ कर रहे हैं!" नेड लैंड ने चिल्‍लाया। "खोलो, तुम्हारे अतिथि द्वेषी लुक्के!"

भाग्‍यशाली रूप से डूबने का आंदोलन रुक गया। अचानक आंदर की ओर से आवाज, जिसे आयरन सामग्री झोंक रही थी, आई। एक आयरन प्लेट हिली, एक मनुष्य आया, एक अनोखी चीख देकर बोला और तुरंत गायब हो गया।

कुछ क्षणों बाद, आठ मजबूत आदमी मुखमास्क लगाए हुए, शांतिपूर्वक प्रकट हुए, और हमें अपनी दुर्दम्य मशीन में नीचे खिंच लिया।

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