अध्याय 3

यह एक ठंडी सुबह थी, और बहुत ही भीगी हुई थी। मैंने अपनी छोटी सी खिड़की के बाहर गीलापन देखा था, स्वर्गीय पिशाच की तरह रात भर रोते हुए वहां गीलापन लेते हुए और खिड़की को पॉकेट-हैंडकर्चीफ की तरह इस्तेमाल करते हुए। अब, मैंने देखा कि नगारिक आराम के स्थान पर कीचड़ में गीलापन लेते हुए वृक्षझाड़ और अनावश्यक घास पर हमारी गेंद के तने-बने तारों की तरह छिपकर लटका रहा था। हर रेलिंग और द्वार पर, गीलापन चिपचिपा था, और ऊष्मा का कोहरा इतना घना था कि मेरे लिए यह अदृश्य था, जब तक कि मैं उसके नीचे पूरी तरह से आपस में न आ गया। फिर, जब मैं उसे उपर देख रहा था, जबकि वह टपटपा रहा था, मेरी दबी हुई अन्तरात्मा को ऐसा लगा, मेरे जीवन में एक काला डाकू बनाने के लिए कि वह मुझे खालसा कर रहा है।

जैसे ही मैं मर्श पर निकला, कोहरा और भी भारी हो गया, ताकि मेरे बदले बदले चीजों पर भाग रहा था। यह एक दोषी मन के लिए बहुत अप्रिय था। खिड़कियाँ और पट्टियाँ और परतें कोहरे के माध्यम से मुझ पर टूटती हुई आयीं, जैसे उन्होंने साफ-साफ कह दिया हो,"किसी और के मांस के पाई के साथ एक लड़का! रोको उसे!" पशुओं ने मुझ पर एक ही रूप में सद्यः आकर्षित नजरें दीं और अपनी नज़रों से शान्त धुआँ निकालतीं, "हैलो, चोर बालक!" एक काले बैल ने, जिसका सफेद क़रावट था, - जो कि मेरी समज में एक प्रेरित वातावरण का भी सामंजस्य रखता था, मुझसे इसी तरह की आरोपयुक्त अभिमुखी तरह से में बायंवी नज़रे जिस तरीके से झुकते जा रहा था, मुझसे बहस करने लगा, मैंने उससे रो-रोकर कह दिया, "मुझसे कुछ नहीं हो सका, सर! मैंने खुद के लिए तो नहीं लिया था!" उसने उसका सिर झुका दिया, अपनी नाक से धुआँ की एक धुंधली बौछार निकाला, और अपने पिछवे पैरों की गोलाई का मानचला फैलाकर गायब हो गया।

इस सब दौरान, मैं नदी की ओर जा रहा था; लेकिन चाहे मैं इतनी तेजी से क्यों न चलता, मेरे पाँव गर्म नहीं हों सकते थे, जिन्हें नम ठंडाई सी पड़ गयी थी, जैसे कि लोहे को उस आदमी की टांग में पट्टी बांधी हो जो अब मेरे प्रतीक्षित मिलने के लिए दौड़ रहा था। मुझे बैटरी तक का रास्ता अच्छी तरह से पता था, क्योंकि पिछले सोमवार को मैं वहाँ जो था, तब जो जो होई थी, उसी समय जो जो होगी! तथापि, कोहरे के गड़गड़ाहट में हलचल के माध्यम से, मैंने अंत में अधिक मौखिक तरफ चल रहे होने का अनुभव किया और इसलिए हटबाए बाँयां ओर नदी के किनारे पर वापस यात्रा करनी पड़ी, जहाँ धब्बे बहाने वाले स्तम्भ और बांध की दुनियाँ थीं। यहाँ तक कि सब वेग से आगे बढ़ते हुए, मैंने एकांतवास से जब यही दिखाया गया कि मैं एक काला मनुष्य से मुलाकात कर रहा हूँ। वह मेरे पीछे की ओर मुँह गौर कर रहा था, और उसने अपने हाथ बाँधे हुए थे, और थके हुए होकर आगे झुक रहा था।

मुझे लगा कि वह और भी आनंदित होगा अगर मैं उसके सामाने उसके नाश्ते लेकर आया, जंगली तरीके से, तो मैं धीरे-धीरे आगे बढ़ा और उसे कंधे पर हाथ फेरा। उसने तत्काल उठतेही मुझ पर छलका, और वही व्यक्ति नहीं था, बल्कि दूसरा व्यक्ति!

और यह व्यक्ति बालकरोप में बदले में भी सजे हुए थे, और उसकी टांग पर एक बड़ा लोहा था, और लठरहीत, और ठंढा, और वही था जो दूसरा आदमी था, केवल यहाँ तक कि उसका चेहरा वही नहीं था, और उसके सिर पर एक सम्पत्तिशील चौड़ी-किनारे और नीचे की दिए हुई थी। इस सब कुछ मैंने पलक झपकाई तक देखा, क्योंकि मेरे पास इसे देखने का केवल एक पल ही था: वह मुझ पर एक शपथ खाई, मुझ पर हमला किया,- जो कि एक पुटला मुझे ही मारने का योगदान दिया और उसे अपने आपको गिरा दिया, क्योंकि उसने पटकते हुए दो बार ठोकर खाई, और तब वह बानधनगिरी को चला गया, जबकि मैं उसका पीछा कर देख रहा था।

"ये तो वही जवान है!" था मेरा ख्याल, और इसे पहचानते ही मेरा दिल कम्बक्त धड़कता हुआ। शायद अगर मुझे पता होता, तो मुझे अपनी यकृत में भी दर्द होता।

उसके बाद ही मैं जल्दी ही बैटरी पर पहुँच गया था और वहाँ वही सही आदमी था, स्वयं को गले लगाते हुए और ललचाते हुए, जैसे कि रात भर बेवजह नहीं रुकेगा, और हिलते-दुलते, आगे और पीछे चल रहा था,—सर्दी बहुत ही ठंडी थी, सच कहूँ तो। मैं थोड़ी डर थी कि उसे मेरे सामने झुक कर गिरते हुए तो नहीं देखूँगी और मौत की ठंड से मर न जाए। उसकी आंखें बहुती ही भूखी दिख रही थीं, इसलिए जब मैंने उसे फाइल दी और वह उसे घास पर रख दिया, तो मेरे दिमाग में आया कि यदि उसने मेरा बंडल नहीं देखा होता तो कहीं वह इसे खा न लेता। इस बार उसने मुझे उल्टा नहीं किया अपने हाथीं में समाने के लिए, लेकिन उन्हीं हैयानत लोगों ने मुझे ठीक से पकड़ा हुआ छोड़ दिया, जब मैं बंडल खोल रही थी और अपनी जेबें खाली कर रही थी।

"लालची चीज़ क्या है, बच्चा?" कहneलगा उसने।

"ब्रैंडी है।"

वह पहले से ही अद्भुत रूप से खा रहा था, जैसे कि वह जल्दी-जल्दी में इसे कहीं में समाने वाला, खाने वाले आदमी की बजाए में जा रहा हो, परंतु उसने थोड़ी देर के लिए लिकर भी पी ली। सर्दी इतनी जोरदार थी कि उसे जब बोतल का गला दांतों के बीच में रखना था, तो उसे उखाड़ न जाए, उसके दांतों में बोतल का गला रखना ही उसके लिए पर्याप्त था।

"मुझे लगता है तुम्हे ताज़ा बुखार हुआ है," कहneलगा मैं उसे।

"तुम्हारी राय का सही हूँ, लड़का," कहneलगा उसने।

"यहाँ बाहर जगह बहुत कराबतों के लिए है। तुमने तो झूलमण्डप पर लेटकर तो नहीं रखा रखा है, और वहाँ कितनी ही भयानक मसान हैं। दस्तर्दी भी।"

"मैं खाना खा कर अपनी मौत का इंतजार तो नहीं कर रहा, वोही होता अगर मुझे उस वहीं स्तंभ पर ताड़ा जा सकती थी वहाँ, शीघ्र पश्चात्। मैं हड्डी, रोटी, चीज़ और पौर्क पाई एक साथ घुसाता था: ऐसे तरीके से खाता था, कितनी ही वेदना में, जैसे भूत ज्वर मैं हो रहा हूँ उसका जीता-जागता संसार होती है।" उनकी खाने के बीच कभी-कभी जोरदार यातना होने से, किसी वास्तविक या काल्पनिक ध्वनि, नदी पर टकटकी या खाद्यत में प्राणियों के साँस देते हुए, उन्हें एक छोटी सी हिल जाती थी, और फिर वोह कहneलगा, अचानक—

"तुम कोई धोखा देने वाला मूर्ख नहीं हो? तुमने किसी को अपना पीछा करने की कोई टिप्पणी नहीं की है?"

"नहीं, सर! नहीं!"

"और किसी को चाहे इससे आने का किसी ने दिया तुम्हे?"

"नहीं!"

"अच्छा," कहneलगा उसे, "मुझे यकीन हो गया है। तुम्हारी उम्र के समय में यदि तुम किसी इतने मरकरिया जीव को भी शिकार करने में मदद कर सकते हो, तो तुम नाराजकारी भरीयों में सचमुच एक खौंटा जैसे हो!"

उसकी गला में कुछ तरह की बजने की आवाज़ आई, जैसे कि वह एक घड़ी जैसे छोड़ने जा रहा हो। और उसने अपनी कंसल वाली धरती को अपनी धूलेदार अस्तर से छिढ़ा।

"एक संघोषण करते हुए और उसे यदि धैर्यपूर्वक खा रहे हो, तो मैं खुश हूँ," मेरी खुदगर्ज़ी को देखते हुए उस्को कहneलगा मैँ।

"तुमने बोला?"

"मैंने कहा मुझे खुशी है की तुम इसे पसंद कर रहे हो."

"धन्यवाद, लड़का। मुझे अच्छा लग гया!"

उसके खाने के तरीकों में कभी-कभी मैं हमारे एक विशालकाय कुत्ता जब अपना भोजन खा रहा हो, को ध्यान से नजर रखने वाली थी। और अब मैंने स्पष्ट रूप से अन्तर देखा जैसे कि कुत्ते का खाने करने का तरीका और आदमी का तरीका। आदमी तेज़ और तेज़ कटावते थे, बिल्कुल वही तरीका जिस तरह से कुत्ता काटता है। उसने, या बेहतर होगा की कहूँ तो उसने किसी खाद्यपटल में प्रत्येक मुहार चाटते, बहुत जल्दी और बहुत तेज़ी से हर एक भोजन घुसा दिया, और वह खाते समय, हर जगह-जगह आवाज़रत था जैसे कि उसका हमेशा समय हो, किसी-न-किसी को आपकी भोजन ले जाने के लिए कि संभावना हो। वह पूरी तरह से हेली कठिनाई में था, के उसको यह कीमत उपलब्ध नहीं हो पाएगी के आरोप में थोड़ी देर पंगने में मुझे अभिभूत कराने के लिए विश्वास नहीं किया जाता था या उसको साथ खाने वाले को बगाइयों वाले पूरी तरह से अभिमत नहीं था। इन सभी बिंदुओं में वह कुत्ते जैसे थे।

"मुझे डर है तुम उसे इसके लिए कुछ भी न छोडऩे वाला मत चोड़ोगे," कहने के बाद मैं शब्दहीनता का अनुभव करते हुए हिचकिचाहट के साथः"यहाँ से और आपको वोह प्राप्त नहीं होगी जहाँ से वह आयी है"। यही विश्वास इस बात को दिया कि उसे यह संकट का निश्चय है कि मैं हिंट दूं।

"छोडने? उसे किसने छोडाया जा सकता है मैं?" कहने लगा मेरा मित्र, पाई पास खाने का रुग्णता पर ठंडेदार मुस्कान के साथ।

"मुझे ऐसा लगा उसे देखकर जैसे कि वह इसे चाहता हो," कहने लगी मैं।

उनके खाने से बंद होने के बाद, उसने मेरी ओर नज़र दिखाने में थोड़े वक्त लिया और गहराई से सूचना के साथ देखने लगा।

"देखा? कब?"

"अभी ही तो।"

"कहाँ?"

"वहीँ, उधर," कहते हुए मैंने उंगली इशारे से इशारा किया; "उस वहीं सोते रहने लगा जहाँ वहा पाया था, और मुझे यह समझ रही थि की वह तुम हो।

उसने मेरे कॉलर पकड़े और इस कदर मुझसे देखा कि मुझे लगने लगा कि वह मेरी गर्दन काटने के बारे में उसका पहला विचार फिर से जीवंत हो गया है।

"तुम्हारे जैसे बस ही टोपी हो साथ केवल ऐसे ही थोड़े बदले हुए कपड़े हों," मुझे भयभीत होते हुए, कम्बक्त तरीके से बताते हुए मैंने कहा, "और - और -" मुझे यह बेहद महत्वपूर्ण था- "और एक ही कारण से फ़ाइल उधार करने की इच्छा के साथ। क्या तुमने कल रात तोपगिरी नहीं सुनी?"

"तो कानूनी गोलीबारी हुई," वह अपने आप से कहा।

"मैं चौंक गया कि तुम्हें इस परख से इतनी पक्की कैसे नहीं थी," मैंने जवाब दिया, "क्योंकि हम इससे दूर फर जल्दी सुनते हैं और हमले के समय हम बंद भी हो जाते हैं।"

"देखो!" उसने कहा, "जब एक आदमी इन फ़्लैटों पर अकेला होता है, चंदनी के आगे टॉर्च के साथ उजली हुई लाल वस्त्र पहिने सिपाहियों को देखता है, जो उनकी कड़ी में बंद होते हैं। सुनता है अपनी ताला संख्‍या, अपने को चुने हुए सुनता है, राइफल की खंजर की धड़कन सुनता है, आदेश "तैयार करो! पेश करो! लोगों को ध्यान से ढ़कें!" सुनता है और हाथ जकड़ लिए जाते हैं - और कुछ नहीं होता! क्योंकि, कल रात एक पीछा करने वाली पार्टी देखी गई, ज़ब्त जा रहे थे - दमन करने के बावजूद ! देखो! अगर सबसे अच्छी तरह से सजाए गए आदेन नहीं देखा था क्‍या?"

"उसका मुंह बड़ी मार चुकी थी," कहते हुए, मैंने जवाब दिया, जो मैंने जैसे-ही जाना था।

"यहाँ नहीं?" मन नीचे धक्का देते हुए, उसने अपने बाएं कूल्हे पर गहराई से ताली मारी।

"हाँ, वहीं!"

"वह कहाँ है?" उसने अपने ग्रे जैकेट की छाती में बचा हुआ थोड़ा भोजन भर मार दिया। "मुझे रास्ता दिखा, जिस लंबी घास के साथ मिस्ट ने छिपा दिया था। मैं उसे खंभा की तरह खींचूंगा, जैसे शेर को। भगवान न करे इस लहरीदार पांव पर लोहे को खींचने वाली आदत! लावारिस, बच्चें, मुझे फ़ाइल दे।"

मैंने बताया कि दूसरे आदमी द्वारा मिस्ट ने दिशा बताई गई थी और वह उसकी ओर एक दृष्टि डालता है। लेकिन वह गाढ़ी गीली घास पर गिर गया, भंडार में बेवकूफ़ तरह से अपनी इस्पदती पर तलवार को हलके से पिघलाकर काम कर रहा था, और मुझे भी ध्यान नहीं देता था, जिसके ऊपर पुरानी रगड़ थी और खूनी हो गई थी, लेकिन उसने उसे फ़ाइल की तरह कसरतपूर्वक नहीं छूआ था। मैं उससे अब फिर बहुत डर रहा था, अब जब उसने अपने को इस जोरदार जल्दी में काम में लिए था, और मैं अगर शहर से अधिक समय तक दूर रहता था, तो विचार किया कि सबसे बेस्ट बात जो मैं कर सकता था यही था कि मैं उबर जाता हूं। मैंने कहा कि मुझे जाना होगा, लेकिन वह परवाह नहीं कर रहा था, सो मुझे लगा कि सबसे अच्छी बात जो मैं कर सकता था वही थी कि मैं चुपचाप चला जाता हूं। मैं जब उसे शेष रखा, तब यही छुट्टी देखा मैंने, उसका सिर उठा हुआ बाईं छुटटी पर था और वह अपनी खूबसूरत जान को नाचते हुए थी, और अपनी पुरानी रगड़, जो पुरानी से भी कम भावना रखती है, को अनदेखा कर रहा था। अंत में उसकी आवाज आई, जब मिस्ट सुनाने के लिए रुके, और फ़ाइल अभी भी चल रही थी।

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