Chapitre 14 : Le poids des lignées et le choix du destin

Le vent soufflait doucement à travers les jardins secrets du palais impérial, agitant les lanternes suspendues aux branches des vieux cerisiers en fleurs. Le parfum subtil des pétales caressait l’air nocturne, rendant l’atmosphère à la fois paisible et oppressante. Shen Jiayi se tenait face à l'Empereur Nangong Liwei, ses yeux sombres scrutant l’homme qui, par sa naissance, détenait le pouvoir absolu.

Elle n’était plus une simple dame, ni l’épouse d’un marquis influent. À cet instant, elle était l'héritière d’une lignée puissante, un nom inscrit dans l’histoire même de l’Empire. Et l’Empereur lui offrait aujourd’hui un choix dont le poids lui semblait écrasant.

— Lady Shen**, reprit l’Empereur, sa voix grave résonnant sous le ciel étoilé, savez-vous vraiment ce que représente votre nom ?

Jiayi ne répondit pas immédiatement. Elle savait que la famille Shen était respectée, que son père et ses ancêtres avaient toujours été de loyaux serviteurs de l’Empire. Mais les mots que venait de prononcer Nangong Liwei bouleversaient tout ce qu’elle croyait savoir.

— Mon père et votre père ont passé un accord, une promesse que je dois aujourd’hui honorer, poursuivit l’Empereur. La lignée des Shen est plus qu’une simple lignée de généraux et de stratèges. Si les Shen avaient voulu le trône, ils l’auraient eu il y a bien longtemps. Mais ils ont choisi de rester loyaux à la famille Nangong, et grâce à leur soutien, nous avons pu asseoir notre dynastie.

Jiayi inspira profondément.

— Si mon père a choisi cette voie, c'est qu'il devait y avoir une raison, dit-elle lentement. Je ne suis pas différente de lui.

Un silence s'installa. L'Empereur observait Jiayi avec un regard indéchiffrable, cherchant à percer ses pensées.

— C'est pour cela que l'Impératrice Jiang vous considère comme une menace.

Jiayi releva la tête brusquement.

— L’Impératrice ?

L’Empereur esquissa un sourire, un rictus où se mêlaient amusement et ironie.

— Elle descend d'une lignée de ministres, la famille Jiang. Son pouvoir n'est pas fondé sur la légitimité ancestrale, mais sur des alliances politiques. Elle sait que, comparée à vous, son sang n’a pas la même valeur aux yeux des anciennes traditions.

Jiayi fronça légèrement les sourcils.

— Je n’ai jamais voulu menacer sa position, répondit-elle.

— Vous n’avez pas besoin de vouloir pour qu’elle se sente menacé, répliqua l’Empereur. Votre simple existence suffit à remettre en question son autorité. Et avec la renaissance de la famille Shen à travers vous, elle craint que sa lignée ne soit effacée.

Jiayi resta silencieuse. Elle comprenait mieux, à présent, la haine grandissante que l'Impératrice lui portait.

L’Empereur fit un pas en avant, réduisant la distance entre eux.

— Je vous pose donc la question, Lady Shen : quel est votre choix ? Voulez-vous suivre la voie de vos ancêtres et rester fidèle à leur principe, ou revendiquerez-vous ce qui pourrait être vôtre ?

Jiayi sentit son cœur s’accélérer. L’Empereur lui demandait indirectement si elle désirait devenir Impératrice.

Elle releva la tête, ses yeux brillant d’une lueur déterminée.

— Je ne suis pas intéressée par le trône, Votre Majesté.

Un sourire se dessina sur les lèvres de l’Empereur, comme s’il s’attendait à cette réponse.

— Vous êtes bien la fille de votre père.

Jiayi hésita un instant, puis posa une question qui lui brûlait les lèvres.

— Mais... et si l’Impératrice nous écoutait en ce moment ?

L’Empereur eut un léger rire, et il se tourna vers l’un des vieux cerisiers qui bordaient le jardin.

— Cet endroit est un secret, Jiayi. Personne ne peut nous entendre ici.

Le soulagement se peignit sur le visage de la jeune femme, mais une autre inquiétude naquit en elle.

L’Impératrice, même si elle n’était pas au courant de cette conversation, allait bientôt agir.

Jiayi pouvait déjà sentir que ce n'était que le début d’un conflit bien plus vaste.