Chapitre 3 : L'épreuve du Phénix

Dans la grande cour du palais impérial, l’atmosphère était tendue. Shen Jiayi, droite et fière, se tenait face à Zhao, son époux, qui était venu annoncer à l’empereur son intention d’épouser une autre femme. À ses côtés, sa servante la plus fidèle, Xiaolan, ainsi qu’un jeune homme dont le charme irrésistible semblait capter tous les regards, observaient la scène avec attention. Ce dernier, inconnu de beaucoup, semblait pourtant familier avec les couloirs du palais.

— Majesté, déclara Zhao avec assurance, je suis venu vous informer que je vais prendre une nouvelle épouse. C'est une décision nécessaire pour l'honneur de ma famille.

L’empereur, assis sur son trône, haussa un sourcil.

— Une nouvelle épouse ? demanda-t-il d’un ton calme, mais empreint d’une autorité indéniable. Et qu'en est-il de la fille du général Shen ?

— Elle n’a plus sa place auprès de moi, répondit Zhao sans même un regard pour Jiayi. Il est naturel pour un homme de prendre plusieurs épouses.

L’empereur soupira et posa un regard pesant sur Zhao.

— La famille Shen est une lignée honorable qui a servi l’Empire avec loyauté et courage. Te séparer d’une telle épouse n’est pas une affaire à prendre à la légère.

Jiayi avança d’un pas, sa voix claire résonnant dans la salle du trône.

— Majesté, si mon mari veut me répudier, alors je suis ici pour demander le divorce officiellement. De plus, je réclame la restitution de ma dot, qui est utilisée pour financer ce mariage indigne.

Zhao se tourna brusquement vers elle, les yeux écarquillés.

— Tu oses ?!

— J’ose, répondit-elle en soutenant son regard avec défi.

Un silence tendu tomba sur l’assemblée. L’empereur observa les deux époux en conflit avant d’annoncer d’une voix ferme :

— Une femme qui demande le divorce doit prouver sa détermination. L’usage veut qu’elle subisse cent coups de fouet pour prouver sa résolution.

— C'est absurde !

Le conseiller impérial Huang, fidèle serviteur de l’empereur, s’avança avec colère.

— Majesté, s’opposa Huang. Shen Jiayi est le Général Phénix, une héroïne qui a versé son sang pour l’Empire ! L’obliger à subir cette épreuve est une insulte à son honneur.

L’empereur plissa les yeux et répondit d’une voix calme mais autoritaire :

— Elle est exemptée de l’épreuve. Mais c’est elle qui insiste.

Jiayi leva fièrement le menton.

— Je ne veux pas de traitement de faveur. Si une femme ordinaire doit supporter cent coups, alors moi aussi.

Un silence lourd s’installa. L’empereur fixa Jiayi longuement, avant d’incliner légèrement la tête.

— Soit. Préparez l’épreuve.

Les gardes l’amenèrent au centre de la cour. Le premier coup tomba.

Un craquement sec retentit.

Puis un autre.

Jiayi resta impassible, son regard fixé sur le sol. Vingt. Cinquante. Soixante-dix. Son dos était en feu, son souffle devenait court, et du sang perlait au coin de ses lèvres. Mais elle ne lâcha pas un seul cri.

Le jeune homme au charme irrésistible serra les poings, un éclat sombre dans son regard. À ses côtés, Xiaolan retenait ses larmes, serrant le tissu de sa robe avec force.

Cent.

Lorsque le dernier coup tomba, Jiayi vacilla légèrement, son dos lacéré par les marques du fouet. Du sang coulait lentement sur le sol, et ses jambes tremblaient sous l'effort. Elle essuya le coin de sa bouche ensanglantée avant de se redresser avec dignité.

— J’ai rempli l’épreuve, Majesté. J’exige maintenant mon divorce.

L’empereur, impressionné, fit un geste de la main.

— Shen Jiayi, à compter de ce jour, ton mariage avec le marquis Zhao est officiellement dissous. Tes biens doivent être restitués immédiatement.

Il tendit un décret impérial à un serviteur qui devait le livrer à la résidence du marquis Zhao. Ce document officiel scellait à jamais la séparation.

Xiaolan accourut immédiatement pour soutenir Jiayi, l’aidant à se tenir debout.

— Maîtresse, nous devons rentrer. Vous avez assez enduré...

Jiayi hocha doucement la tête et, appuyée sur Xiaolan, quitta lentement le palais, son dos brûlant de douleur.

Après l’audience, Zhao quitta précipitamment le palais, sans même accorder un regard en arrière. Son esprit était focalisé sur les préparatifs de son mariage, un événement qu’il voulait grandiose et digne de son statut. Il ignorait encore que tout allait basculer.

Dans le manoir Zhao, les domestiques étaient affairés à installer les décorations et organiser le banquet, financé avec la dot de Jiayi. Zhao se tenait au centre de la grande cour, distribuant des ordres avec arrogance.

Soudain, l’entrée principale s’ouvrit brusquement. Un messager impérial pénétra dans la demeure, tenant un décret scellé du sceau de l’empereur.

— Par ordre de Sa Majesté, le mariage entre Shen Jiayi et le marquis Zhao est officiellement dissous. La dot de Madame Shen doit être intégralement restituée.

À cet instant précis, Zhao sentit son sang se glacer.

Alors qu’il lisait le décret, une ombre apparut derrière le messager. Jiayi se tenait là, accompagnée de Xiaolan, le regard aussi tranchant qu’une lame.

— Je viens récupérer ce qui m’appartient, déclara-t-elle froidement.

Le silence tomba sur la cour du manoir Zhao, alors que le vent soulevait doucement le pan de la cape ensanglantée de Jiayi. Le destin du marquis venait de basculer.

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