Chapitre 9 : La Splendeur du Phénix

La nuit du banquet était enfin arrivée.

Le Palais Impérial, paré de mille lumières, resplendissait sous le ciel étoilé. Les lanternes en soie dorée illuminaient les vastes cours et corridors, tandis que les jardins exhalaient des parfums enivrants de jasmin et de prunier.

Dans la grande salle du Dragon, où se tenait le banquet, une effervescence particulière régnait. Ministres, généraux, hauts fonctionnaires, et même jeunes talents de la cour avaient répondu à l’invitation de l’Empereur. Leurs discussions animées remplissaient la salle, bercées par les douces mélodies des luths et flûtes jouées par des musiciens impériaux.

Au centre de la salle, de somptueux plats étaient disposés sur d’immenses tables en laque noire :

Des canards laqués aux épices précieuses, des crevettes dorées baignées dans une sauce exquise, des pains moelleux farcis de viande et des assiettes de fruits rares, apportés des terres lointaines.

Des coupes de vin de lotus, au parfum doux et envoûtant, étaient servies aux convives, remplissant la salle d’une ambiance chaleureuse et enjouée.

Les danseuses impériales, parées de voiles translucides, évoluaient gracieusement sur une scène circulaire, leurs mouvements évoquant des cygnes glissant sur un lac paisible.

Tout semblait parfait. Jusqu’à ce qu’elle apparaisse.

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### L’Entrée du Phénix

Alors que le maître de cérémonie s’apprêtait à annoncer le début officiel du banquet, un murmure parcourut la salle.

Shen Jiayi venait d’entrer.

Elle était vêtue d’une robe blanche comme les sommets enneigés des montagnes du Nord, un blanc immaculé qui contrastait magnifiquement avec les broderies rouges et or qui ornaient le tissu, représentant un phénix majestueux s’élevant dans les cieux.

Sa tenue était à la fois sobre et éclatante, dégageant une élégance naturelle sans artifices inutiles.

Ses cheveux étaient coiffés en une queue de cheval haute, attachée par un une parure en jade légère, tandis qu’une longue mèche tombait délicatement sur son épaule, encadrant son visage aux traits nobles et déterminés.

À ses côtés marchait Xiaolan, vêtue d’une robe bleu nuit, son regard pétillant de fierté pour sa maîtresse.

Jiayi avança d’un pas assuré, sa posture droite, son regard fier, mais sans arrogance. Un mélange parfait de puissance et de féminité.

Les conversations s’éteignirent peu à peu. Tous les regards étaient fixés sur elle.

— C’est elle… la fille du défunt Général Shen…

— On dit qu’elle a combattu aux côtés des plus grands généraux…

— Quelle prestance… elle n’a rien à envier aux plus grandes dames de la cour…

— Cette tenue… elle symbolise le renouveau de la famille Shen…

Certains ministres hochèrent la tête en silence, impressionnés par son aura.

Même l’Empereur, assis sur son trône d’or et d’ivoire, observa son entrée avec satisfaction.

L’Impératrice Minghzu, en revanche, installée à sa droite, serra discrètement son éventail entre ses doigts, son regard noir fixé sur Jiayi.

Jiayi se dirigea calmement vers la place d’honneur qui lui avait été réservée, non loin de l’Empereur et des principaux généraux. Elle s’inclina respectueusement.

— Shen Jiayi rend hommage à Votre Majesté.

L’Empereur eut un sourire approbateur.

— Général Shen, soyez la bienvenue. Ce soir, nous célébrons votre retour. Installez-vous.

Jiayi s’inclina à nouveau et prit place à la table d’honneur, aux côtés des principaux généraux et ministres.

Xiaolan, installée derrière elle, lui servit une coupe de vin de lotus, dont les reflets dorés dansaient sous la lumière des lanternes.

Alors que l’ambiance redevenait festive, la porte du banquet s’ouvrit soudainement, brisant l’harmonie du moment.

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### L’Ombre du Passé : La Famille Zhao

Un silence tendu s’abattit sur la salle lorsque la famille Zhao fit son apparition.

Le Marquis Zhao Yan, vêtu d’une tenue sobre mais élégante, affichait un sourire froid. À ses côtés se trouvaient sa mère, son père, ainsi que sa nouvelle épouse.

Lady Su Meilin, la nouvelle épouse, portait une robe luxueuse couleur émeraude, brodée de délicats motifs de pivoines dorées. Son visage affichait une expression de douce innocence, mais son regard trahissait une lueur de provocation lorsqu’il croisa celui de Shen Jiayi.

Xiaolan, qui servait du thé à Jiayi, faillit faire tomber la tasse en voyant l’intruse.

— Maîtresse… que font-ils ici ? murmura-t-elle d’un ton inquiet.

Jiayi ne répondit pas immédiatement. Elle n’avait pas besoin de parler pour comprendre ce qui se passait.

Les Zhao avaient perdu leur richesse après qu’elle eut récupéré sa dot. Sans ses biens, leur statut à la cour s’était effondré.

Alors pourquoi étaient-ils là ?

Jiayi comprit immédiatement.

Ils tentaient de s’accrocher aux restes de leur ancien prestige.

Le Marquis Zhao et sa femme avancèrent dans la salle sous les regards curieux des invités. Certains chuchotaient déjà, amusés ou agacés par cette intrusion.

L’Empereur, jusqu’ici calme, posa lentement sa coupe de vin sur la table.

— Marquis Zhao. Je ne me souviens pas vous avoir invité à ce banquet.

La voix impériale, bien que posée, laissait transparaître un léger agacement.

Le Marquis s’inclina profondément.

— Votre Majesté, pardonnez mon audace. Je suis venu offrir mes humbles félicitations à Lady Shen Jiayi. Après tout, nous avons été liés par le passé… il est naturel que je vienne célébrer ce moment avec elle.**

Jiayi arqua un sourcil, son sourire empreint d’ironie.

— Liés par le passé ? répéta-t-elle, sa voix calme mais tranchante.

Les murmures s’amplifièrent dans la salle.

Lady Su fit un pas en avant, une fausse douceur dans la voix :

— Lady Shen, vous êtes devenue une femme admirable. Il est dommage que notre relation ait pris fin ainsi… mais nous devrions enterrer le passé, n’est-ce pas ?

Xiaolan, furieuse, faillit bondir de son siège.

— Enterrer le passé ? répéta-t-elle avec sarcasme. Après avoir volé la dot de ma maîtresse pour financer votre propre mariage ?

Jiayi leva la main pour calmer sa servante.

Elle se leva lentement, posant un regard perçant sur Lady Su et le Marquis Zhao.

— Il n’y a rien à enterrer.

Sa voix, bien que douce, résonna comme un coup de tonnerre dans la salle.

Elle tourna légèrement la tête vers l’Empereur et s’inclina respectueusement.

— Votre Majesté, avec votre permission, je souhaiterais que cette soirée soit une célébration de l’honneur et du mérite. Je ne pense pas que la présence de personnes ne comprenant ni l’un ni l’autre soit nécessaire.

L’Empereur eut un sourire amusé et leva sa main.

— J’approuve.

Les gardes impériaux s’avancèrent immédiatement.

Le Marquis Zhao et sa femme, humiliés, n’eurent d’autre choix que de quitter la salle sous les regards moqueurs des convives.

Lorsque la porte se referma derrière eux, le banquet reprit de plus belle.

Shen Jiayi, le regard fier, venait d’affirmer sa place parmi les grandes figures de la cour.

Ce soir, elle n’était plus l’épouse répudiée du Marquis Zhao.

Le Phénix venait de faire son premier éclat… et ce n’était que le début.

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