Chapitre 6 : L'Impératrice et l’Ombre du Pouvoir

La nuit s’étendait sur la Cité Interdite, enveloppant le palais d’un voile d’obscurité paisible. Mais dans les couloirs du Pavillon de l’Ombre de Jade, là où résidait l’Impératrice, le calme n’était qu’une façade.

Assise devant un paravent en soie brodé de phénix dorés, Impératrice Jiang Minghzu laissait ses doigts fins glisser sur la laque d’une tasse de thé encore fumante. Son visage, d’une beauté raffinée et impériale, était dénué d’expression. Pourtant, la servante qui se tenait devant elle pouvait sentir la tension croissante dans l’air.

— "Votre Majesté", murmura la servante, une jeune femme appelée «Lianfei», en baissant respectueusement la tête.

L’Impératrice tourna légèrement son regard perçant vers elle.

— "Parle."

Lianfei hésita une seconde avant de poursuivre :

— Une nouvelle rumeur s’est répandue dans toute la capitale… Lady Shen Jiayi est devenue le sujet de toutes les discussions.

L’Impératrice arqua un sourcil, feignant l’indifférence.

— Encore elle ?

Lianfei hocha la tête.

— Oui, Votre Majesté. Depuis son retour triomphal après son divorce avec Yan Zhao, les nobles comme le peuple ne parlent que d’elle. Son épreuve au palais a marqué les esprits. Une femme qui a osé subir cent coups de fouet pour obtenir justice… ils l’appellent maintenant le Phénix Indomptable.

Les doigts de l’Impératrice se crispèrent imperceptiblement sur sa tasse de thé.

— Le Phénix Indomptable ?

Un sourire glacial apparut sur ses lèvres.

— Comme c’est… ironique.

Lianfei baissa encore plus la tête, sentant que son impératrice ne goûtait guère à cette nouvelle.

— Les gens murmurent même que l’Empereur lui-même admire son courage… et que certains officiers militaires regrettent son départ de l’armée.

L’Impératrice posa délicatement sa tasse, mais l’éclat dans ses yeux témoignait d’une haine naissante.

— Cette femme continue de s’immiscer dans mes affaires. D’abord, elle refuse de disparaître comme prévu. Ensuite, elle humilie Yan Zhao, affaiblissant un de mes pions. Et maintenant, elle s’attire la faveur de la cour et du peuple ?

Lianfei hésita avant de murmurer :

— Pensez-vous… qu’elle pourrait devenir un problème sérieux ?

L’Impératrice Jiang Minghzu éclata d’un léger rire, un son cristallin qui résonna dans la pièce.

— Un problème ? Non. Mais un obstacle agaçant… Oui.

Elle se leva lentement, ses manches de soie glissant avec grâce le long de ses bras. Elle s’approcha de la fenêtre, observant la vaste étendue du palais sous la lune.

— Nous devons la surveiller, Lianfei. Cette femme est plus résistante que prévu.

— Dois-je envoyer des espions ?

— Pas encore. Mais fais en sorte que je sois au courant de chacun de ses mouvements.

Lianfei s’inclina profondément.

— Oui, Votre Majesté.

L’Impératrice Minghzu ferma les yeux un instant.

— Shen Jiayi…

Un phénix indomptable, disait-on ?

Elle allait bientôt s’assurer qu’il ne lui reste plus d’ailes pour voler.

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### Le Jardin de l’Empereur

Pendant ce temps, dans un tout autre coin du palais, l’Empereur Nangong Liwei se promenait lentement dans les jardins impériaux. Autour de lui, les fleurs nocturnes exhalaient un parfum enivrant, et l’eau des bassins reflétait la lueur des lanternes suspendues aux arbres.

À ses côtés marchait un homme vêtu d’une armure noire légère, Wei Fang son plus fidèle garde et confident.

— Wei Fang, murmura l’Empereur en fixant les nénuphars qui flottaient sur l’eau.

— Votre Majesté.

— Que pense la cour… de Shen Jiayi ?

Wei Fang jeta un regard prudent à son souverain avant de répondre :

— Elle est respectée. Admirée, même. Après son divorce, elle aurait pu tomber dans la disgrâce, mais au lieu de cela, elle a prouvé sa force. Beaucoup voient en elle une femme d’honneur et de courage.

L’Empereur hocha lentement la tête.

— Et toi ? Qu’en penses-tu ?

Wei Fang s’arrêta un instant avant de répondre d’un ton grave :

— C’est une femme à ne pas sous-estimer. Elle a le cœur d’un véritable général, une loyauté sans faille et une volonté d’acier. Si elle avait voulu s’opposer à nous, elle aurait pu être une ennemie redoutable.

L’Empereur sourit légèrement.

— Mais elle n’est pas notre ennemie.

Wei Fang observa son souverain avec attention.

— **Non, mais…**

Il hésita, puis baissa légèrement la voix.

— L’Impératrice vous surveille. Elle n’a pas apprécié que vous lui accordiez le divorce aussi facilement. Elle voulait que Jiayi disparaisse de la cour, et au lieu de cela, vous l’avez rendue plus célèbre que jamais.

L’Empereur haussa un sourcil.

— Elle me surveille ?

Wei Fang hocha la tête.

— Elle place ses pions un peu partout. Elle contrôle les eunuques du palais, les servantes et même certains conseillers. Elle veut s’assurer que le trône reste sous son influence.

L’Empereur laissa échapper un rire amer.

— Elle croit vraiment pouvoir me manipuler ?

Wei Fang ne répondit pas immédiatement, puis soupira.

— Majesté… soyez prudent. L’Impératrice est patiente. Elle ne frappe pas immédiatement, mais quand elle le fait… il est souvent trop tard pour réagir.

L’Empereur se tut un instant, puis tourna son regard vers le ciel nocturne.

— Si elle croit que je vais rester immobile, elle se trompe.

Wei Fang sourit légèrement.

— Alors, qu’allez-vous faire ?

L’Empereur sourit en retour, un éclat mystérieux dans les yeux.

— Observer. Et attendre.

Il se détourna lentement, laissant derrière lui un jardin silencieux où seules les étoiles semblaient témoigner des jeux de pouvoir qui se jouaient sous leur lumière.

L’ombre de l’Impératrice planait sur le palais. Mais quelque part, loin de cette tempête silencieuse, un «Phénix Indomptable»était en train de renaître de ses cendres.

Et lorsque le moment viendrait…

Elle consumerait ceux qui avaient cherché à la faire tomber.

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