La Virgen Y El Príncipe

Llevaban ya dos días de camino y el ambiente no dejaba de cambiar. El aire era más denso, la niebla parecía espesarse como si quisiera tragárselos, y los árboles torcidos daban la sensación de que los observaban. Iris, sin embargo, no mostraba miedo alguno. Sus ojos brillaban con esa determinación peligrosa que la caracterizaba, y Cassian, aunque firme, mantenía la mano cerca de la empuñadura de su espada.

—¿De verdad nada de esto te asusta? —preguntó Cassian, rompiendo finalmente el silencio.

—He pasado por cosas peores —contestó ella con desdén, sin mirarlo siquiera.

—Lo dices como si fueras inmortal.

—No, lo digo porque soy terca.

Cassian sonrió, pero luego bajó la mirada, serio. —Sabes… no es que yo te odie. Nunca lo hice. Cuando me fui a estudiar, simplemente… te alejaste. Y yo no supe cómo acercarme después.

Iris volteó un segundo, sorprendida por la honestidad en su tono. —¿Y ahora vienes con sentimentalismos? Pensé que solo estabas aquí para cuidarme las espaldas.

—Eso también, pero quería que lo supieras. Siempre quise estar cerca de ti, Iris.

Ella apartó la mirada, incómoda. No iba a dejar que esas palabras desarmaran la coraza que tanto le había costado construir. El sendero terminó y frente a ellos se alzaban las ruinas del palacio del desierto, oscuras, imponentes, cubiertas de símbolos antiguos. Cassian soltó un silbido. Ambos bajaron de los caballos mientras miraban los escombros de lo que antes era un imponente palacio.

—No puedo creerlo. Pensé que sería más difícil llegar aquí.

—Tal vez la verdadera prueba está adentro —replicó Iris con una sonrisa ladeada.

Cuando dieron unos pasos más, una parte del suelo tembló. Antes de que Cassian pudiera alcanzarla, Iris sintió cómo las piedras cedían bajo sus pies. Con un grito ahogado, el suelo se desplomó y ella cayó en picada hacia las profundidades.

—Iris! —la voz de Cassian resonó con fuerza.

El golpe no fue tan fuerte, gracias a que las piedras amortiguaron la caída. Tosió, se incorporó y alzó la vista hacia el agujero en lo alto. Cassian la buscaba desesperado.

—¡Estoy bien! —gritó, sacudiéndose el polvo de encima. —¡Y mira lo que encontré!

La sala era majestuosa y terrorífica: un círculo tallado en piedra en el centro, rodeado de columnas rotas y grietas que dejaban escapar un resplandor rojo, como si la lava hirviera bajo tierra. En la pared opuesta, un enorme portón circular con grabados en espiral parecía observarla.

Pero lo que más llamó su atención fueron ellas. Flores rojas como sangre, resplandecientes, de pétalos oscuros que parecían moverse con un pulso propio. Estaban por todas partes, creciendo entre las grietas, emanando un aroma dulce y venenoso a la vez.

Iris se acercó con pasos cautelosos, sus ojos brillando con codicia y fascinación.

—La flor de la eterna juventud… —susurró, casi embelesada.

Desde arriba, Cassian gritaba su nombre, pero ella apenas lo escuchaba. Porque en ese instante, rodeada por aquel poder prohibido, Iris comprendió que había encontrado mucho más que una simple flor. Iris comenzó a recoger flores; no se conformaría con llevarse una sola. Al tenerlas entre sus manos sonrió: eran encantadoras. Para alguien como ella, que era médica, aquello era lo mejor que podía encontrar. Su vestido azul se movía suavemente mientras deambulaba por el lugar, tomando con cuidado cada flor que veía. De pronto, en el centro del círculo, una luz parpadeó. Iris lo notó al instante.

—Una persona sensata como yo no se acercaría a ver qué es… así es como siempre se mueren en las películas. Soy chismosa, pero no tanto —murmuró, apartando la vista.

Sin embargo, al dar un paso en falso, pisó una raíz. Esta se movió como si tuviera vida propia y se enroscó en su tobillo, haciéndola caer de golpe contra el suelo. Un hilo de sangre descendió de su nariz hasta manchar la tierra. Iris gimió de dolor… y entonces todo se iluminó de rojo. Lo que parecía sellado hasta ese instante, cedió.

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En el salón principal, Edrian se movía con la calma calculada de quien oculta un secreto. A su lado, Mery intentaba mantener la compostura, aunque sus manos inquietas traicionaban el nerviosismo. Nadie debía notar la ausencia de la joven.

La llegada del marqués Orion, acompañado de su imponente padre, tensó aún más el ambiente. Ambos hombres venían con la intención de conocer a la prometida del heredero, y la expectación en la corte se palpaba como un hilo a punto de romperse. El barón, no tardó en ordenar que su hija fuese traída de inmediato. Antes de que un sirviente pudiera retirarse, Edrian dio un paso al frente, inclinando ligeramente la cabeza.

—Padre —dijo con voz firme—, Iris no podrá presentarse hoy. El médico fue claro: su estado de salud es delicado y podría ser contagioso. Sería imprudente exponerla… y exponerlos a ustedes.

El silencio cayó sobre la estancia. El marqués Orión arqueó una ceja, desconfiado, mientras su padre fruncía el ceño. Mery, de pie tras Edrian, bajó la mirada, conteniendo la respiración. Edrian sostenía la tensión con serenidad fingida, rezando en silencio para que nadie sospechara lo que realmente estaba ocurriendo tras los muros de la casa. El silencio tras las palabras de Edrian se alargó como una cuerda tensa. El barón apretó los labios, contrariado, pero antes de hablar, Orion dio un ligero resoplido y alzó una mano hacia su padre.

—Bah, no importa —dijo con una sonrisa cargada de desdén—. Podemos regresar otro día. Después de todo, no tengo prisa por conocerla.

El joven marqués se dejó caer en el respaldo de la silla, estirando las piernas con un descaro impropio en una sala tan solemne. Sus ojos recorrieron el lugar con aburrimiento, como si todo le resultara un trámite tedioso.

—Y siendo sincero… —continuó mientras giraba el anillo en su dedo—, no me quita el sueño. Una prometida enferma es lo mismo que no tenerla. Anoche tuve compañía mucho más interesante en la ciudad, y no me quejo.

El padre de Orion lo fulminó con la mirada, pero él se encogió de hombros con descaro.

—Ya habrá tiempo para presentaciones —añadió, sonriendo con malicia—. Francamente, prefiero que se recupere. No quisiera tener que fingir interés en una dama que apenas puede levantarse de la cama.

Edrian inclinó la cabeza en un gesto respetuoso, aunque por dentro hervía. Mery, tras él, apretó el delantal con los puños; no le cabía duda de que aquel hombre no merecía ni un segundo de la atención de Iris.

El marqués Orión sonrió de lado, satisfecho con la salida fácil. Para él, aquella visita era solo otra cita más que evitar, un compromiso que no deseaba y que, en su insolencia, dejaba al descubierto frente a todos.