Desechada por el príncipe, entronizada en el corazón del emperador

—No es eso, cariño —respondió el duque Daren enseguida, volviéndose hacia su esposa—. Solo quería asegurarme de que nuestra hija no estuviera angustiándose a solas en su cuarto —añadió con franqueza.

Luego el duque Daren tomó las manos de Aura entre las suyas y la miró con un semblante que se tornó algo serio.

—Aura, quiero preguntarte una cosa más —dijo con voz suave pero firme.

—¿Qué pasa, padre? —preguntó Aura, acomodándose de pie junto a él.

—Sobre el príncipe Luis... ¿de verdad no te lastimaste ni un poco cuando te empujó al lago anoche? —preguntó el duque Daren, con un brillo de inquietud contenida en los ojos—. Sé sincera con tu padre, mi niña: si llega a haber un solo moretón en tu cuerpo, no me importa el plan de dentro de tres días. Arrastraré a ese canalla hasta la puerta de su residencia esta misma noche —recalcó con la respiración encendida.

Aura le sostuvo la mirada a su padre. El amor y el afán protector desbordantes del duque Daren hicieron que el alma de Ester que llevaba dentro se sintiera profundamente agradecida.

—De verdad estoy bien, padre —respondió Aura con calma, esbozando una sonrisa segura—. Luis no me tocó, aparte de empujarme al agua. Y en cuanto a las heridas... —Aura arqueó una ceja, con un destello frío en los ojos—. La herida de mi corazón ya la reemplazó el rencor, y créeme, padre, el escarmiento que le voy a dar a Luis será mucho más doloroso que una simple herida física —continuó, cargando cada palabra.

El duque Daren se quedó un momento absorto al oír aquellas palabras tan dominantes de su hija. Luego soltó una risa orgullosa y le dio una palmadita en el hombro.

—¡Muy bien! ¡Esa es la hija del duque Daren Luminar! —exclamó, satisfecho—. Recuerda, Aura, la mansión del duque Luminar está detrás de ti. Pase lo que pase en la fiesta de aniversario del emperador, ¡no tengas miedo jamás! Haz lo que quieras, ¡que el resto quede en manos de tu padre! ¡Aunque quieras matar a ese canalla ahí mismo, hazlo! —siguió el duque Daren—. Y si el emperador Zane llega a enfurecerse por tu plan, tu padre será el primero en dar la cara para protegerte —añadió sin la menor vacilación.

La duquesa Clara se levantó, se acercó a su esposo y a su hija, y le tomó también la mano a Aura.

—Así es, mi niña. Los dos te protegeremos siempre —dijo la duquesa Clara con dulzura.

Aura miró a sus padres, uno tras otro, y curvó los labios en su sonrisa torcida, rebosante de seguridad.

—Gracias, padre, madre —dijo Aura, y abrazó a su padre.

Pero no tienen por qué preocuparse. El emperador Zane no se enojará conmigo... al contrario, me lo agradecerá, porque le estoy dando el pretexto perfecto para quitarse de encima al príncipe Luis, pensó Aura con una sonrisa fría.

Aura le soltó el cuello al duque Daren y volvió a caminar despacio hacia su tocador. Tomó su taza de té, que aún conservaba algo de calor, mientras sus padres seguían de pie, observándola con curiosidad.

—A propósito del emperador, padre, ¿oíste el rumor de que esta mañana convocó a Luis a su despacho? —preguntó Aura con desenfado, bebiendo un sorbo de té.

El duque Daren resopló en voz baja al oír ese nombre, y luego se acercó al tocador y arrastró una silla justo al lado de Aura.

—Claro que lo oí. Las noticias en el palacio corren más rápido que el viento —respondió el duque Daren, negando con la cabeza—. A ese maldito príncipe lo convocaron porque el emperador empezó a sospechar de tu falsa muerte, pero, como Luis es tan hábil con la lengua, logró convencer al emperador de que te suicidaste por el estrés —continuó el duque con un chasquido de fastidio.

Aura soltó una risita al oír la explicación de su padre, y la comisura de sus labios se alzó en una sonrisa cínica.

—Déjalo que se sienta ganador por ahora, padre —dijo Aura con calma, devolviendo la taza a la mesa—. Cuanto más hunda Luis sus mentiras delante del emperador, más rotunda será su caída ante toda la nobleza —continuó, rebosante de seguridad.

La duquesa Clara, que se había acercado y estaba de pie detrás de su hija, sonrió de oreja a oreja.

—Me gusta tu manera de pensar, Aura —la elogió la duquesa Clara mientras le acomodaba un mechón de cabello castaño—. Pero ¿ya tienes un plan concreto para humillarlos en la fiesta de aniversario del emperador? El evento es en apenas dos días, ¿eh? —añadió la duquesa a modo de recordatorio.

Aura se volvió de frente hacia sus padres y los miró con unos ojos afilados y calculadores.

—Por supuesto, madre. No pienso presentarme con las manos vacías —respondió con una sonrisa enigmática—. Mañana por la noche, cuando llegue el vestido que encargué, empezaré a trazar el primer paso para asegurarme de que Luis y Elisabeth no puedan ni moverse —continuó, con una voz baja pero muy convincente.

El duque Daren asentía con la cabeza, el rostro visiblemente satisfecho ante la inteligencia y la serenidad que mostraba su hija.

—Menos mal, entonces —dijo el duque Daren, dando una suave palmada en la mesa—. Si necesitas soldados o un acceso secreto al palacio, solo dímelo. Lo prepararé todo sin que el emperador ni los guardias del palacio se enteren —añadió el duque, ofreciendo todo su apoyo.

Aura negó despacio con la cabeza, rechazando la oferta con una sonrisa tranquila.

—No hace falta, padre. Si usamos a los soldados de nuestra mansión, sería demasiado llamativo y, al contrario, pondría a Luis en guardia —respondió Aura con sensatez—. Deja que me mueva por mi cuenta. Quiero ver la cara que ponen al darse cuenta de que sigo viva y de que vengo a cobrarme su vida —continuó, con un destello frío en la mirada capaz de erizarle la piel a cualquiera.

La duquesa Clara sintió un escalofrío por un instante, pero, lejos de amedrentarse, aquella mujer madura abrazó los hombros de su hija con orgullo.

—Nuestra hija ha cambiado de verdad, Daren —le susurró la duquesa Clara a su esposo con admiración.

—Sí, cariño, es mucho más formidable de lo que imaginábamos —respondió el duque Daren con una amplia sonrisa.

Aquel ambiente cálido y de pleno apoyo disipó al instante la tensión que había envuelto la alcoba de Aura desde temprano.

En otro lugar, concretamente en la suntuosa residencia del príncipe Luis, el ambiente era justo el opuesto al de la mansión del duque Luminar.

Luis acababa de regresar del palacio tras acudir a la convocatoria del emperador Zane esa mañana; sus pasos parecían apresurados al entrar en el salón principal.

—¡Príncipe! ¡Ya volviste! —dijo Elisabeth, que había ido de visita y lo esperaba allí desde hacía rato, recibiéndolo de inmediato con su dulce sonrisa.

Luis se dejó caer bruscamente sobre el mullido sofá, con la respiración algo agitada por la rabia.

Elisabeth, al ver el cambio en la expresión de su prometido, frunció el ceño de inmediato; una repentina inquietud le trepó por el pecho.

—¿Qué pasa, príncipe? ¿Por qué traes esa cara tan sombría? ¿Acaso el emperador te reprendió? —preguntó Elisabeth, alarmada, sentándose enseguida junto a Luis y acariciándole el brazo con suavidad.

Luis se volvió a mirar a Elisabeth y resopló, molesto, antes de responder a la pregunta de la mujer.

—El emperador no me reprendió directamente, ¡pero el tono con el que me habló esta mañana me revolvió las tripas! —refunfuñó Luis con rabia.

Elisabeth tragó saliva despacio, tratando de calmarse.