LA ACOMPAÑANTE...

Mar, Jhosuat y Kayla subieron al auto que Braulio había enviado para que los llevara al pequeño apartamento que compartirían en Austin, Texas. El trayecto fue silencioso; cada uno iba sumido en sus propios pensamientos, intentando convencerse de que esa nueva ciudad sería un nuevo comienzo y no solo otro escenario de incertidumbre.

La primera noche fue difícil. El apartamento era sencillo Pero muy cómodo un acogedor, con apenas lo necesario: dos habitaciones pequeñas, una sala modesta y una cocina pequeña, pero al menos tenían un techo sobre sus cabezas. Para Mar, eso ya era un alivio.

Al día siguiente, Mar salió a caminar por las calles de Austin. La ciudad tenía su mezcla de modernidad y cultura, pero ella no lograba disfrutarlo. La preocupación por su futuro y, sobre todo, por el de Jhosuat, no la dejaba en paz.

Afortunadamente, Kayla había logrado un primer paso: gracias a sus excelentes recomendaciones como asesora financiera, ya tenía asegurado un puesto en "Lombardi Media Group", una de las compañías más importantes de la ciudad. Aquello le daba cierta tranquilidad a Mar, aunque la sombra de Efraín aún la perseguía.

Mientras Jhosuat jugaba en los columpios de un parque cercano, Mar se dejó caer en un banco de madera. Kayla, con una botella de agua en la mano, se sentó junto a ella.

—Dime, ¿qué está pasando por esa cabecita loca? —preguntó Kayla con una sonrisa, intentando arrancarle un respiro de calma.

Mar bajó la mirada, esperando que su hijo siguiera distraído, y aprovechó para desahogarse:

—Kayla, necesito que te alejes de mí. Agradezco todo lo que has hecho por mí y por mi algodón, pero ya es momento de que tomemos caminos diferentes. Presiento que ese idiota de Russell no se va a quedar de brazos cruzados, y no quiero que lo que él me haga vuelva a afectarte.

Sus ojos se llenaron de lágrimas, reflejando un dolor profundo.

Kayla apretó los labios, y luego, con determinación en la mirada, negó con la cabeza.

—Mar, no me pidas eso. Tú sabes que te quiero como a una hermana. Fuiste la única que me tendió la mano cuando llegué a este país, y ahora es mi momento de devolverte esa ayuda. No pienso alejarme de ti.

Mar suspiró, resignada. Sabía que insistir sería inútil; Kayla tenía una fuerza de carácter inquebrantable.

La noche siguiente, Mar apenas pudo dormir. Entre vueltas en la cama y pensamientos oscuros, se levantó antes del amanecer. Preparó un desayuno sencillo para Jhosuat y Kayla, se dio una ducha y se vistió con la mejor ropa que tenía: debía salir a buscar empleo.

Kayla, que aún no ingresaría a trabajar en Lombardi Media Group hasta la semana siguiente, la animó:

—Todo va a estar bien, Mar. Ya lo verás.

Mar sonrió débilmente, aunque la fe le flaqueaba.

Su primera parada fue una empresa de marketing. Tras esperar en recepción, finalmente fue llamada por el jefe de recursos humanos, el señor Ramírez, un hombre de traje impecable y mirada calculadora.

—Señorita Montiel —dijo con un tono frío, revisando su carpeta—, no entiendo qué hace buscando empleo aquí. Tengo en mis manos recomendaciones pésimas y un informe que la señala como sospechosa de un millonario robo.

Las palabras le cayeron a Mar como un balde de agua helada. Sintió que la sangre le abandonaba el rostro, y una ola de humillación le apretó el pecho.

—Le recomiendo que no busque más en este sector —continuó el hombre, mirandola con desden—. Dudo mucho que alguna empresa seria quiera contratar a una mujer con semejantes antecedentes, no sea descarada.

Las miradas de los demás aspirantes se clavaron en ella como cuchillos. Algunos cuchicheaban, otros la observaban con desdén. Mar tragó saliva, conteniendo las lágrimas, pero respondió con firmeza:

—Espero, señor Ramírez, que nunca lo acusen injustamente y que jamás se encuentre con gente con tan poca ética profesional como la suya.

Se levantó con dignidad y salió del lugar, aunque por dentro estaba devastada.

El resto del día fue una seguidilla de rechazos. En cada empresa a la que acudía, encontraba la misma respuesta: sospechosa, no apta, mala reputación. La sombra de Efraín seguía pisándole los talones, incluso en Austin.

Cansada y triste, terminó sentada sobre el césped de un parque, abrazando sus rodillas y con la mirada perdida en el horizonte. El viento movía suavemente su cabello, pero ni siquiera el sol tibio de la tarde lograba darle consuelo.

—¿Por qué, Dios mío? —susurró con un nudo en la garganta—. ¿Por qué la vida insiste en hundirme una y otra vez?

Al otro extremo del parque, Santiago Lombardi también lidiaba con sus propios demonios. Estaba sentado bajo la sombra de un roble, con el celular en la mano y el corazón cargado de incertidumbre.

—¿Qué pasó con la mujer que una vez conocí? —se preguntó en voz baja, recordando a Fernanda, su novia, cuya sonrisa luminosa ahora se le hacía distante.

Los rumores de la prensa lo perseguían como fantasmas. Una revista francesa había publicado insinuaciones de que Fernanda mantenía una relación con el actor Bastian Dubois, con quien trabajaba en un programa de televisión en París.

El solo imaginarla riendo de la mano de otro hombre le revolvía el estómago.

Mar, desde la distancia, levantó la vista y lo vio. Su corazón dio un vuelco tan fuerte que sintió que el aire le faltaba. Aunque habían pasado años, lo reconoció de inmediato.

—¡Es él! —pensó, con una mezcla de sorpresa y emoción.

El impulso de acercarse fue tan fuerte que se levantó de golpe. Debía hablarle, debía decirle que tenían algo en común, que sus vidas no eran ajenas, Que no se ha ao olvidado de el a pesar del tiempo que había pasado.

Pero cuando avanzó con paso decidido, Santiago también se levantó y comenzó a caminar en dirección contraria. Mar apresuró el paso, pero la distancia era demasiada.

Finalmente llegó al borde del parque, solo para verlo subir a un lujoso Maserati negro, que rugió con un sonido tan potente como desgarrador para ella. Lo vio alejarse, y con él, la posibilidad de un encuentro que parecía tan cercano.

—Debo encontrarlo… —susurró Mar, con determinación, aunque su pecho ardía de frustración.

Santiago conducía su Maserati con la mirada fija en el camino y la mente perdida en un torbellino de dudas. La ciudad pasaba rápidamente por la ventanilla, pero él no la veía.

—¿Qué pasó con nosotros, Fernanda? —murmuró, con la voz quebrada.

Un noticiero en la radio reforzó el golpe:

—Última hora. La revista Rumores y Famosos ha publicado imágenes exclusivas de la modelo Fernanda Connors besándose con el actor francés Bastian Dubois en un restaurante de París. El escándalo sacude la alta sociedad de Austin.

El corazón de Santiago se apretó como si lo estrangularan. Apretó el volante con fuerza y aceleró, huyendo de la ciudad tanto como de sus propios pensamientos.

El destino, sin embargo, ya había empezado a trazar el hilo que uniría su vida con la de Mar. La vida muchas veces es caprichosa y termina uniendo a las personas de las maneras más inesperadas...