LA ESPOSA IMPERFECTA DEL DUQUE

La mansión de los Montclair nunca estaba verdaderamente en silencio.

Sin embargo, aquella tarde, el silencio que envolvía el salón principal resultaba extraño, como el aire que contiene la respiración antes de una tormenta. Las cortinas de terciopelo rojo oscuro colgaban rígidas; ninguna brisa se atrevía a moverlas. La luz del sol poniente se filtraba por los altos ventanales, reflejando un brillo pálido sobre el suelo de mármol frío.

Y en medio de aquel salón...

¡CRACK!

Un jarrón de porcelana de cientos de años de antigüedad se estrelló contra la pared y estalló en pedazos.

—¡No lo acepto!

La voz de la Condesa Montclair resonó estridente, afilada, rebosante de una furia que ya no intentaba ocultar. Su vestido estaba desaliñado, su cabello, normalmente arreglado con esmero, se había soltado en parte. Su respiración era agitada, sus ojos enrojecidos por una emoción que hervía.

—¿Cómo puede ser... cómo es posible...?

La Condesa estrelló un marco de fotos de plata contra el suelo.

—¡LIORA!

Ese nombre salió de su boca como veneno.

—¿Cómo pudo esa muchacha volverse delgada y hermosa? ¿Cómo es posible? —exclamó la Condesa con furia.

Le temblaban las manos cuando se aferró al respaldo de una silla. Su memoria la llevó de vuelta al salón del palacio aquella tarde: al cabello pelirrojo que relucía, a la espalda esbelta, a la sonrisa serena que había silenciado todos los murmullos en seco.

Liora se había convertido al instante en el centro de atención.

Ya no era la muchacha gorda de la que podía burlarse.

Ya no era la hijastra a la que podía ignorar.

Ya no era la figura a la que podía aplastar con una mirada fría.

Sino una Duquesa.

Hermosa. Serena. Del brazo del Duque Ravens y amada por él.

—No, no debería ser así. Debería haber seguido siendo una mujer fea e ignorada. ¿Por qué? ¿¡Por qué!? No es justo. Esto no puede permitirse. ¡No lo voy a permitir! —exclamó la Condesa, tambaleándose mientras caminaba de un lado a otro.

La Condesa se detuvo de golpe frente a una puerta grande: la entrada a la sala de arte.

Su mano se alzó... y vaciló.

Pero la rabia la empujó.

Abrió la puerta con brusquedad.

Adentro, la estancia estaba en silencio y llena de recuerdos que nunca habían muerto del todo. Retratos de nobles antepasados se alineaban en las paredes. Pero los ojos de la Condesa se clavaron de inmediato en un cuadro en el centro.

Una mujer de cabello pelirrojo suave, ojos cálidos y una sonrisa serena.

Elenor Aurelion.

La madre de Liora.

La Condesa contempló el retrato conteniendo la respiración.

—Mírate. Incluso después de muerta sigues atormentándome —dijo la Condesa, con un odio mezclado con algo más oscuro.

Sus manos se cerraron en puños.

La Condesa recordó cómo, en el pasado, todos elogiaban la belleza de Elenor. Cómo el nombre de aquella mujer siempre se pronunciaba con admiración. Cómo el Conde, su esposo, había mirado a Elenor demasiado tiempo. Cómo Elenor había acaparado la atención de la nobleza después de que la Condesa se esforzara tanto por hacerse un lugar en la alta sociedad.

Incluso hasta ahora.

En más de una ocasión, la Condesa había sorprendido a su esposo de pie en aquella habitación, contemplando el retrato en silencio. Una mirada tierna. Una mirada que ella nunca recibió.

—Repugnante. Estás muerta, Elenor. Muerta —siseó la Condesa.

Pero ahora Liora era una espina nueva para la Condesa.

Liora, de pie con elegancia en el palacio, con el mismo cabello pelirrojo, los rasgos del rostro que le recordaban con demasiada claridad a la mujer del cuadro.

La Condesa sintió un escalofrío reptando por su espalda.

—Si el Conde ve a Liora así, se ablandará. Reconocerá a esa niña —murmuró la Condesa, presa del pánico.

La Condesa sacudió la cabeza con fuerza, como queriendo deshacerse de aquel pensamiento.

—No. No puede ser. Y Sera. Mi propia hija no recibirá nada si esa maldita regresa —la Condesa se dio la vuelta, el rostro endurecido.

Sera, a quien la Condesa había preparado durante todo este tiempo para ser el centro de atención, para brillar, para superar a cualquiera. Pero con Liora allí —hermosa, con título de Duquesa, amada por el Duque—, Sera siempre quedaría a la sombra.

Incapaz de brillar.

La Condesa soltó una risa breve, carente de humor.

—No. No lo voy a permitir —declaró la mujer.

Sus pasos se detuvieron. Sus ojos se entornaron.

El baile de la semana próxima.

El palacio.

Muchos testigos y muchas miradas.

Lentamente, una sonrisa artera se dibujó en los labios de la Condesa.

—Te voy a destruir, hija de Elenor. Frente a todos. Una vez más —dijo.

Los pensamientos de la Condesa se habían sumido en la oscuridad.

Miró hacia la puerta y exclamó:

—¡Sirvientes!

Un sirviente entró temblando.

—Preparen el carruaje. Voy a salir. Hay algo que debo ir a buscar —ordenó la Condesa con frialdad.

Mientras tanto...

En la residencia del Duque Ravens, el ambiente era diametralmente opuesto.

La luz del sol iluminaba el amplio estudio, repleto de estanterías y pilas de documentos.

Liora estaba sentada detrás del escritorio, la pluma en su mano moviéndose con agilidad. Su rostro era sereno, concentrado, como si el mundo exterior fuera incapaz de perturbarla.

Sasa permanecía de pie junto a la puerta, observándola con preocupación.

—Señora, lleva casi todo el día aquí. Quizá debería descansar —dijo Sasa con dulzura.

Liora no levantó la cabeza.

—Un momento más. Todavía quiero terminar esto —respondió Liora con calma.

Sasa suspiró, pero no protestó.

Se oyeron unos golpes en la puerta.

—Adelante —dijo Liora.

Un sirviente abrió la puerta y se inclinó.

—Señora, tiene una visita —informó el sirviente.

—¿Quién? —preguntó Liora.

—El Príncipe Heredero —respondió el sirviente.

Liora dejó de escribir. Luego esbozó una pequeña sonrisa.

—El momento perfecto para un descanso —dijo Liora mientras se ponía de pie, llena de energía al instante.

Los sirvientes intercambiaron miradas entre sí; lo sabían bien. Caelum no venía una ni dos veces desde que Alaric se encontraba en la región oriental. Y no era por ningún escándalo, sino por algo que venía de mucho tiempo atrás.

Liora se dirigió a la sala de estar.

—Su Alteza, Príncipe Heredero —saludó Liora con formalidad.

Caelum, vestido con ropa sencilla, lejos de la suntuosidad del palacio, sonrió abiertamente.

—Deja las formalidades. Por fin. Es hora de la revancha. Seguimos empatados, Duquesa —dijo Caelum.

Liora enarcó una ceja.

—De acuerdo. Espera un momento. Voy a cambiarme de ropa —pidió Liora.

Liora se apresuró hacia su habitación y le pidió a Sasa que la ayudara a cambiarse a la ropa que solía usar cuando Caelum venía.

Combate de entrenamiento.

En el campo de entrenamiento de los Caballeros Ravens, Caelum conversaba despreocupadamente con Colton sobre la defensa y los caballeros en la región oriental que Caelum había organizado como unidad especial enviada desde el palacio.

La conversación de ambos se interrumpió cuando Liora apareció vestida como un caballero: pantalones marrón oscuro, una parte superior ajustada y el cabello recogido de manera práctica.

La imagen de dama noble parecía haberse desvanecido de Liora, haciéndola lucir como una caballera experimentada.

Varios caballeros se quedaron petrificados, incluido Colton.

—¡Su Alteza, Duquesa, por qué está vestida así! ¡No me diga que la contrincante de entrenamiento del Príncipe Heredero es usted! —exclamó Colton, alarmado.

—Por supuesto —respondió Liora con una sonrisa.

—No puede ser, Señora. No lo permitiremos. Sería sumamente peligroso que usted toque una espada. El Duque nos cortará la cabeza si la Señora llega a recibir el más mínimo rasguño aquí —dijo Colton, presa del pánico.

Lo mismo ocurría con el resto de los caballeros.

Caelum rio.

—Créanme, su Señora no es tan frágil como parece. La espada es prácticamente un juguete para ella —les dijo Caelum a los caballeros.

Colton tragó saliva y preguntó:

—¿El Duque lo sabe?

Liora sonrió con rigidez.

—Todavía no.

El pánico de Colton y los caballeros se disparó al instante.

Caelum y Liora tomaron posición, incluso antes de que los caballeros pudieran reaccionar a su asombro.

Pero antes de que las espadas se encontraran...

Justo cuando ambos corrían el uno hacia el otro...

—¡Alto!

Se oyó una voz que detuvo en seco los movimientos de Liora y Caelum. La voz era fría. Peligrosa.

Liora y Caelum se quedaron paralizados al reconocer aquella voz.

Ambos voltearon al mismo tiempo.

El Duque Alaric Ravens estaba allí. Al borde del campo.

Su rostro estaba sombrío.

Tremendamente sombrío.

Estamos muertos, pensaron todos al unísono.