LA VIRTUD CAUTIVA

Alistair no volvió a mencionar el incidente de la comida. Durante dos días, el silencio en el Castillo de Colmillo de Hierro fue tan denso que podía cortarse con un cuchillo. Sin embargo, algo había cambiado en la mirada del General. Evangeline, en su fuero interno, sabía que la amenaza contra Marta había sido un acto de desesperación de un hombre que no sabía cómo lidiar con una voluntad que no podía romper; sospechaba que, en el fondo, Alistair no habría dañado a una inocente, pero el miedo fue suficiente para doblegarla.

Al tercer día, el General entró en la habitación con una capa de viaje y una determinación gélida.

—Prepárate —ordenó él—. Partimos al amanecer.

—¿A dónde, mi señor? ¿A otra campaña? —preguntó ella, con la resignación grabada en el rostro.

—Te llevo a casa, Evangeline —respondió él, sin mirarla—. Te devuelvo a tu aldea. Mi oro fue malgastado en una mujer que prefiere morir a ser mía. Quédate con tu libertad, si es que todavía existe.

El viaje de regreso fue rápido y silencioso. Evangeline sentía una mezcla de euforia y terror. ¿Cómo la recibirían? ¿Estarían sus padres bien? Cuando finalmente divisaron las humildes casas de piedra y paja de su aldea, las lágrimas de alegría empañaron su visión. Alistair detuvo al ejército en los linderos y entró solo con ella, caminando hacia la plaza principal donde los aldeanos se congregaban, alertados por el sonido de los cascos de los caballos.

Pero la bienvenida no fue la que Evangeline soñó. Los rostros de sus vecinos, de sus amigos de la infancia, incluso de sus propios familiares, no mostraban alegría, sino un desprecio gélido. Los murmullos corrieron como fuego en la maleza: "La mujer del General", "La cautiva", "Ya no es una de nosotros".

El anciano de la aldea, un hombre de barbas blancas y ojos severos, se adelantó.

—¿Por qué traes esta deshonra a nuestras puertas, General? —preguntó el anciano, ignorando la mirada suplicante de Evangeline.

—He venido a devolverles lo que es suyo —dijo Alistair, su voz resonando con una fuerza imponente—. Evangeline es libre.

—No hay libertad para lo que ya está manchado —sentenció el anciano con una crueldad que hizo que Evangeline retrocediera como si hubiera sido golpeada—. Has pasado semanas en su tienda, en su caballo, bajo su techo. Para nosotros, ya no eres pura. Tu presencia aquí es una mancha para nuestras hijas y una ofensa para nuestros altares.

—¡Soy la misma de antes! —gritó Evangeline, con el corazón rompiéndose—. ¡Nada ha pasado! ¡El General me ha respetado!

—¡Mientes! —gritó una mujer desde la multitud—. ¡Ningún hombre paga esa fortuna por una mujer para solo mirarla! No te queremos aquí, Evangeline. Vuelve con el hombre que te compró.

Evangeline buscó a sus padres con la mirada, pero ellos bajaron la cabeza, incapaces de enfrentar la presión de la comunidad. En ese momento, la joven comprendió que su hogar ya no existía; la aldea la había expulsado de una manera más definitiva que el secuestro de los mercenarios.

Alistair, que había permanecido en silencio observando la hipocresía de la "gente buena", dio un paso al frente. Su mano se posó en el hombro de Evangeline, pero esta vez fue un gesto de protección genuina.

—Si no la aceptan como una igual —rugió Alistair, su voz haciendo temblar a los presentes—, la aceptarán como su superiora. No permitiré que esta mujer sea rechazada por su propia sangre.

Alistair miró al anciano y luego a Evangeline.

—Si ella regresa conmigo, no lo hará como una cautiva —sentenció el General—. Se casarán aquí mismo, ante sus ojos y sus leyes. Ella volverá al norte no como mi sierva, sino como la General Thorne. Y pobre de aquel que vuelva a mencionar la palabra "manchada" en su presencia.

La aldea, temerosa del acero de Alistair y deseosa de limpiar su "honor" a través de una unión legal, aceptó de inmediato. En una ceremonia rápida, fría y llena de amargura en la plaza de la aldea, Evangeline fue obligada a casarse con el hombre que la había comprado. No hubo flores, ni cantos, solo el sonido del viento y el peso de una alianza de oro que Alistair puso en su dedo.

Cuando el sol se ocultó, el ejército emprendió el camino de regreso al norte. Evangeline cabalgaba de nuevo frente a Alistair, pero ahora bajo el estandarte de su propia casa. El giro del destino era cruel: había recuperado su "libertad" solo para que su propia gente se la entregara legalmente al hombre que más temía. Ahora regresaba al Castillo de Colmillo de Hierro no como una propiedad, sino como su esposa, un vínculo que, a diferencia del oro, no podía romperse ni con la muerte.