SOY MADRE DEL FUTURO HEROE

El baile comenzó con la música.

No la música que Ren conocía — no había forma de comparar con los conciertos universitarios que había ido a veces cuando tenía dinero y tiempo, que era raramente. Era música de cuerda, de un tipo específico y elaborado, ejecutada por un conjunto en el lateral del salón con esa precisión que solo se consigue cuando las personas que tocan llevan años tocando juntas.

Era hermosa.

Ren lo notó con esa parte de ella que todavía se permitía notar las cosas hermosas aunque no fueran estratégicamente relevantes.

El salón se organizó. Las parejas de la primera generación — los nobles de mayor posición, los más cercanos al Emperador — abrieron el baile con los movimientos formales del protocolo cortesano. Ren observó desde el lateral, aprendiendo los patrones, identificando quién bailaba con quién y qué decía eso sobre las alianzas del momento.

Kael estaba a tres pasos de ella, en conversación con un Lord que Ren reconoció de la lista de Dracon como uno de los cuatro con círculo pequeño — aliado potencial, motivaciones propias.

Bien, pensó. Kael también tiene su propia lista.

Fue en ese momento cuando Julius se acercó.

No desde enfrente. Desde el lateral izquierdo, con la naturalidad de quien camina en una dirección y llega a un lugar sin que parezca que ese lugar era el destino.

Era bueno en eso.

Ren lo vio venir desde que salió de la plataforma imperial. Lo había estado observando durante los últimos veinte minutos con la misma atención con que observaba todo, y lo que había visto era esto: Julius era exactamente lo que su posición requería que fuera en superficie — el príncipe heredero perfecto, el anfitrión cortés, el hijo que cumplía la mayoría de edad con la elegancia esperada — y debajo de esa superficie había algo que se movía con una inquietud que solo era visible si sabías dónde mirar.

Llevaba semanas inquieto.

Ren lo supo en el segundo en que sus ojos se encontraron en la entrada y en cada momento que los había encontrado desde entonces sin que ninguno lo buscara directamente.

Llegó a su lado.

—Duquesa Prevail —dijo.

Su voz era más joven que la de su padre. No en timbre — era grave, segura, sin la inseguridad adolescente que podría haber tenido. Más joven en lo que había debajo: algo sin calcificar todavía, algo que todavía podía sorprenderse.

Ren lo miró.

De cerca era lo que había visto desde lejos y también algo más. Tenía la altura de su padre pero sin la arquitectura de la autoridad absoluta — era alto y lo sabía pero no usaba esa altura como el Emperador usaba la suya. La usaba simplemente porque era así.

—Príncipe Julius —dijo Ren—. Feliz mayoría de edad.

Algo en su expresión se movió.

Era una respuesta completamente normal. El tipo de cosa que cincuenta personas le habían dicho esa noche. Pero viniendo de Ren, en ese tono, con esa calma directa, produjo en Julius algo que no había producido en las otras cuarenta y nueve personas.

—Gracias —dijo.

Una pausa.

—Pedí que te ubicaran cerca de la mesa imperial —dijo Julius. No lo dijo como disculpa ni como revelación — lo dijo como lo que era: información que ambos tenían y que era más simple reconocer que fingir que no existía.

—Lo sé —dijo Ren.

Julius la miró.

—¿Dracon?

Ren no confirmó ni negó. Solo sostuvo la mirada con la calma de siempre.

Julius hizo algo entonces que Ren no esperaba.

Se rió.

No fue una risa larga. Fue breve, casi en voz baja, con esa calidad genuina de quien raramente se encuentra con algo que no anticipó y lo aprecia cuando ocurre.

—Sí —dijo—. Dracon.

Una pausa.

—¿Por qué lo pediste? —dijo Ren.

Julius dejó de reír. Sus ojos grises la miraron con esa atención que había tenido desde el principio — la atención de alguien que lleva semanas con una imagen abstracta y ahora tiene que reconciliarla con una persona real.

—Porque quería verte —dijo.

—Me está viendo toda la corte esta noche.

—No de la misma forma.

Ren lo miró.

—¿De qué forma?

Julius tardó un momento. Y en ese momento Ren vio el peso de lo que llevaba — no el peso de la corona que todavía no tenía sino el peso de saber cosas que nadie te preguntó si querías saber.

—Sé lo que dice la profecía —dijo en voz muy baja. Solo para ella—. Desde hace dos meses.

Ren no cambió su expresión.

—¿Y? —dijo.

Julius la miró.

—Vine a ver si eras lo que dice —dijo— o si eras algo diferente.

—¿Y?

Una pausa.

—Eres algo diferente —dijo Julius. Y en su voz había algo que no era exactamente alivio pero que se le parecía — el alivio específico de alguien que lleva semanas temiendo una cosa y encuentra otra—. La profecía habla de la duquesa de ojos rojos como si fuera un símbolo. Un instrumento. —Hizo una pausa—. Tú no eres un símbolo.

—No —dijo Ren.

—Eres una persona.

—Sí.

Julius la miró durante un momento.

Y entonces, con la directness que era evidente que le era natural aunque hubiera aprendido a controlarla:

—¿Bailas?

Ren lo miró.

Pensó en Kael a tres pasos de distancia, en conversación con el Lord del círculo pequeño.

Pensó en el Emperador en la plataforma con sus ojos grises que calculaban todo.

Pensó en lo que significaría que la Duquesa Prevail bailara con el Príncipe Heredero en la noche de su mayoría de edad, frente a toda la nobleza del imperio, con el Emperador mirando.

Era una declaración.

No sabía todavía qué tipo de declaración querría Julius hacer. Pero sabía que él lo sabía. Y que lo estaba eligiendo de todas formas.

—Sí —dijo Ren.

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