La trampa de la Duquesa

El sol matutino brillaba tenuemente tras las nubes encapotadas.

Frente al portón principal, un lujoso carruaje con el emblema imperial se detuvo. El cochero bajó a toda prisa y abrió la puerta para el Príncipe Heredero.

El Príncipe Heredero Arkan descendió del carruaje. Su capa de piel de oso negro ondeó al ser azotada por el viento gélido. Alzó la mirada hacia el castillo de Alessandro, que se erguía imponente y a la vez siniestro ante él, y resopló con desdén.

—Un lugar verdaderamente sombrío. ¿Cómo puede un ser humano en su sano juicio vivir en un sitio como este? —murmuró Arkan mientras se ajustaba los guantes de cuero.

Nero ya se encontraba de pie junto a la escalinata de entrada al castillo, acompañado por varios caballeros, aguardando la llegada del Príncipe Heredero sin asomo de sonrisa. Sus pasos resonaron acompasados cuando se acercó a Arkan e hizo una reverencia formal.

—Bienvenido a la residencia Magnus, Su Alteza, Príncipe Heredero Arkan. El Gran Duque y la Gran Duquesa lo esperan en el interior —dijo Nero con voz neutra y profesional.

Arkan recorrió a Nero con la mirada de pies a cabeza con expresión altanera y esbozó una sonrisa tenue.

—Cuánto tiempo sin vernos, Nero. ¿Dónde está Alessandro? ¿Por qué no viene él mismo a recibirme a la entrada? ¿Acaso los modales del territorio Magnus son realmente tan deplorables? —preguntó el Príncipe Arkan con sorna.

Nero no se dejó provocar en absoluto por la indirecta. Enderezó el cuerpo y con un ademán de la mano indicó a Arkan que lo siguiera al interior.

—El Gran Duque se encuentra resolviendo algunos asuntos territoriales urgentes, Su Alteza. Por aquí, por favor —respondió Nero con serenidad, dando media vuelta para encabezar la marcha sin esperar la respuesta de Arkan.

Arkan cerró los puños bajo la capa, ofendido por aquella recepción tan fría. Sin embargo, contuvo su ira, pues el propósito de su visita era mucho más importante que discutir por un protocolo de bienvenida.

Arkan cruzó el umbral, seguido por dos caballeros de su escolta personal que se mantenían en guardia a sus espaldas.

* * *

En el interior de la gran sala de audiencias, caldeada por las llamas crepitantes de una enorme chimenea, Alessandro y Anastasia ya estaban sentados uno al lado del otro en sus asientos de honor.

Alessandro vestía un atuendo formal negro con bordados de plata, mientras que Anastasia lucía absolutamente deslumbrante con un vestido rojo burdeos que contrastaba con su piel clara y su larga cabellera.

Aunque el vestido que llevaba Anastasia era sencillo, el aura que emanaba de aquella mujer irradiaba con una fuerza cautivadora.

—Te ves muy preparada, Gran Duquesa —susurró Alessandro sin volver la cabeza, con la mirada fija en la puerta de la sala, aún cerrada.

Anastasia, que jugueteaba con el anillo en su dedo, se limitó a esbozar una sonrisa discreta.

—Por supuesto. No quisiera decepcionar a nuestro ilustre invitado, que ha viajado desde tan lejos, desde la capital, solo para verme —respondió Anastasia con una mueca astuta dibujada en el rostro.

CLAC

La puerta de la sala se abrió de par en par y la figura de Arkan entró con el porte altanero que solía exhibir en el palacio imperial.

La mirada de Arkan se clavó de inmediato en Anastasia, sentada junto a Alessandro.

Arkan se quedó estupefacto un instante al ver la apariencia de Anastasia. La muchacha que antes solía vestir con atuendos llamativos y agachar la cabeza atemorizada ahora resplandecía, elegante y envuelta en un aura radicalmente distinta.

Alessandro permaneció inmóvil, sin la menor intención de levantarse de su asiento para rendir honores al Príncipe Heredero.

—Tome asiento, Príncipe Arkan. El viaje desde la capital debe de haber sido sumamente agotador —ordenó Alessandro con tono seco.

—Gracias, Gran Duque —respondió Arkan, haciendo una ligera reverencia con una sonrisa cordial que resultaba evidentemente falsa.

Arkan caminó hacia la silla vacía al otro lado de la mesa, se acomodó con descaro y clavó la mirada enteramente en Anastasia, adoptando una expresión rebosante de compasión fingida.

—Anastasia, ¿cómo estás? En cuanto supe de tu boda repentina, me preocupé de inmediato. Perdóname por no haber podido venir antes —dijo Arkan con voz suavizada, intentando provocar una reacción emocional en su ex prometida, tal como solía hacer en el pasado.

Anastasia miró a Arkan con expresión impasible y soltó una risa breve que sonó ligera pero gélida.

—¿Preocupado? Qué gran honor recibir la atención de un Príncipe Heredero —respondió Anastasia, reclinándose en el respaldo de la silla mientras se apoyaba el mentón en una mano.

—Pero como puede ver, Príncipe, me encuentro perfectamente sana y feliz aquí. Este castillo es mucho más tranquilo que la capital, plagada de zorros con doble cara —continuó Anastasia, descartando la idea de hacerse la afligida como había planeado la noche anterior.

Arkan frunció ligeramente el ceño al oír la respuesta tan punzante de Anastasia. No esperaba que ella hablara con semejante tono mordaz delante de su propio esposo.

—Me alegro de que estés bien, Anastasia. Pero sé que vivir en un territorio tan duro como Magnus no puede ser fácil para una joven tan delicada como tú —dijo Arkan de nuevo, deslizando la mirada hacia Alessandro con expresión abiertamente provocadora.

—Si hay algo que te incomode, o si extrañas tu hogar en la capital, puedes decírmelo. Hablaré con el Emperador para que te ayude —prosiguió el Príncipe Arkan, aparentando absoluta sinceridad.

Un canalla astuto y descarado como pocos.

Al escuchar esas palabras, Alessandro, que hasta entonces había permanecido en silencio, dejó escapar su voz grave, y la atmósfera de la sala se desplomó de golpe, volviéndose aplastante.

—Príncipe Arkan —llamó Alessandro, clavando una mirada afilada directamente en los ojos de Arkan.

—Mi esposa es ahora la Gran Duquesa de Magnus. Todo cuanto concierna a su bienestar y a su futuro es asunto mío, no de terceros, incluida la casa imperial —declaró Alessandro con énfasis rotundo.

Arkan sintió que la garganta se le secaba de golpe ante la intimidación natural del Gran Duque, pero se obligó a mantener una sonrisa forzada.

—Por supuesto, Gran Duque. Solo hablaba como viejo amigo de Anastasia. Simplemente no quiero que se sienta presionada en un lugar nuevo —se excusó Arkan, intentando aliviar la tensión.

Anastasia, al ver que Arkan empezaba a verse acorralado, se limitó a esbozar una sonrisa ladina y astuta. Sabía perfectamente que Arkan buscaba una oportunidad para hablar a solas con ella y ejecutar sus sucios planes de manipulación.

No era difícil leer la mente de alguien como Arkan, al menos no para Anastasia, que había vivido circunstancias mucho más despiadadas que esas.

—Gran Duque, el Príncipe Arkan ha venido desde tan lejos. ¿Qué le parece si lo agasajamos con té y aperitivos calientes? Justamente me gustaría escuchar los últimos rumores de la capital sobre mi hermanastra, Elena —dijo Anastasia, dirigiendo a Alessandro una mirada cargada de astucia.

Al oír el nombre de Elena, la mandíbula de Arkan se tensó ligeramente.

Elena era la hija ilegítima del Conde Starling, con quien se había casado tras abandonar a Anastasia.

Alessandro posó la vista en la mano de Anastasia, que descansaba sobre su brazo, y volvió a mirar a Arkan con una sonrisa sutil, cargada de significado.

—Si mi esposa lo pide, que así sea. Nero, prepara el mejor té para nuestro invitado —ordenó Alessandro, lanzando una señal que su asistente personal captó al instante.

—Sí, Gran Duque —respondió Nero desde su posición en un rincón de la sala. Acto seguido, salió para disponer lo necesario para el té.

Arkan respiró hondo, tratando de recomponer su estrategia. Se daba cuenta de que la Anastasia que tenía enfrente era una persona radicalmente distinta. Sin embargo, su ambición de obtener los planos defensivos de Magnus lo llevó a desestimar todas sus sospechas.

Estaba plenamente convencido de que, con unas cuantas palabras dulces cuando Alessandro no estuviera presente, Anastasia volvería a postrarse a sus pies.