Coronas Y Destinos

La decisión se tomó en el silencio que siguió a su promesa.

—El mapa primero —dijo Natalie, su voz firme, cortando la tensión de la habitación.

Sus manos se soltaron, pero el contacto dejó una huella, una nueva verdad en el aire. Lysandro no retrocedió, y Bastian no se movió. Se convirtieron en sus sombras, una oscura y una clara.

El mapa era viejo, pergamino engrosado por los años, pero las tinta negra era tenaz. No dibujaba fronteras ni ciudades. Dibujaba corrientes subterráneas, antiguas vías fluviales secas y, en el corazón de todo, un círculo sobre una zona remota de las Colinas Grises.

—Las Celdas de Piedra —murmuró Lysandro, inclinándose sobre el pergamino—. Una antigua prisión real. Abandonada hace un siglo.

—No es una prisión —dijo Natalie, pasando el dedo sobre el círculo—. Es un monasterio. El de los Hermanos del Silencio. Un lugar donde se va a olvidar.

—O a ser olvidado —completó Bastian, su mirada sombría.

La carta de su padre no daba nombres del heredero, pero describía una "debilidad en la sangre", una "sed que no puede saciarse". Su padre no había escondido a un niño. Había encerrado a una plaga.

—Tenemos que ir ahora —dijo Lysandro—. Antes de que la reunión de nobles termine y sus espías se muevan. El rumor se convertirá en una partida de caza.

Nadie discutió. Natalie guardó el anillo y el sello en un pequeño bolsillo oculto de su vestido. Eran su último recurso. Su primera línea de defensa eran los dos hombres que la flanqueaban mientras salían de la habitación, sumergiéndose en los pasillos oscuros del palacio que ahora se sentía como una jaula llena de serpientes.

El viaje fue una tormenta de caballos y susurros. Tres jinetes sin insignias, galopando bajo una luna menguante que parecía un ojo cerrado. Natalie no llevaba vestido de princesa, sino ropa de cuero y una capa que la ocultaba. Cada kilómetro que se alejaba del palacio, sentía que se despojaba de una piel que nunca le había pertenecido.

Las Colinas Grises vivían hasta su nombre. El paisaje era una paleta de grises y verdes mustios, un silencio perpetuo roto solo por el viento. El monasterio no apareció hasta que estuvieron casi encima de él. No era una fortaleza, sino una herida en la ladera, construida con la misma piedra gris del entorno, como si hubiera crecido allí.

No había jardines. Ni estatuas. Solo muros desnudos y ventanas estrechas como ranuras.

Se detuvieron en una arboleda, observando.

—Demasiado quieto —dijo Bastian, su mano ya sobre la empuñadura de su espada.

—O demasiado tranquilo —replicó Lysandro, sus ojos escaneando cada ventana, cada sombra.

—Enviad a uno solo —dijo Natalie—. Un mensajero. Pidiendo hospitalidad. Veremos cómo responde el silencio.

Lysandro asintió, pero fue Bastian quien se adelantó.

—Yo iré. Soy menos amenazante.

Natalie vio la verdad en sus palabras. Lysandro irradiaba peligro. Bastian irradiaba lealtad. Para un monasterio, la segunda opción era más segura.

Se fue, y la espera se alargó como una herida. Natalie y Lysandro permanecieron en silencio, unidos por una misma tensión.

—¿Por qué estás aquí, Lysandro? —preguntó ella de repente, sin mirarlo—. No por lealtad a mi padre. Lo tuyo es personal.

Él tardó en responder.

—Tu padre me prometió algo. A cambio de mis servicios, me prometió que el reino estaría en manos fuertes. Confío en su juicio. Y ahora, confío en el tuyo.

Era la verdad más cercana a una confesión que obtendría de él. Y era suficiente.

Entonces vieron a Bastian regresar. No corría, pero su paso era rápido. Su rostro, cuando llegó, era una máscara de gravedad.

—Hay alguien —dijo, sin aliento—. Pero no son monjes. Y no están rezando. Están esperando.

—¿Esperando qué? —preguntó Natalie.

—A vos —dijo Bastian, y sus palabras fueron como el hielo—. El hombre que me recibió... me preguntó si la "princesa Natalie" finalmente había venido a recoger a su hermano. Dijo que llevaban diez años esperando esta visita.

El mundo de Natalie se detuvo. Diez años. Su padre murió hace cinco. Esto empezó mucho antes.

—Es una trampa —dijo Lysandro, desenvainando su espada con un silbido sordo—. El rumor no era un rumor. Era una señal.

—No —dijo Natalie, y su voz sorprendió a ambos por su calma—. No es una trampa para mí. Es una escenario preparado para el heredero. Y nosotros hemos llegado a tiempo para el ensayo general.

Miró hacia el monasterio. Las ventanas estrechas ahora parecían ojos observándolos.

—Mi padre no encerró a una plaga, Lysandro. Creó un laboratorio. Y han estado criando al monstruo.

Se giró hacia ellos, y la princesa había desaparecido. En su lugar estaba la reina que aún no había sido coronada.

—No vamos a pedir audiencia. Vamos a entrar. Y vamos a ver qué ha estado creando mi familia en secreto.

Sin más palabras, se dirigió hacia los muros grises del monasterio, con el sello real pesando en su bolsillo y la promesa de su padre resonando en su alma. El juego por el trono había terminado. La batalla por el alma del reino estaba a punto de comenzar.

Se acercaron a los muros como sombras, usando el relieve de la piedra como cobertura. No había guardias en las murallas. No los necesitaban. El silencio era su centinela. Lysandro encontró una sección de la pared erosionada por el tiempo, un punto débil que escalaron con una agilidad nacida de la desesperación.

Cayeron en un patio interior empedrado. El aire estaba frío, cargado con un olor a hierbas secas y a algo más... a ozono, como antes de una tormenta. No había monjes barriendo ni rezando. Había hombres. Diez de ellos, formados en un semicírculo perfectamente disciplinado. No llevaban túnicas, sino ropas oscuras y ajustadas, y sus manos descansaban sobre la empuñadura de espadas largas y finas. Eran guerreros, no ascetas.

En el centro, un hombre dio un paso al frente. No era viejo, ni joven. Su rostro era un lienzo en blanco, sus ojos de un gris pétreo que no reflejaba luz.

—Princesa Natalie —dijo. Su voz no fue un saludo. Fue una sentencia—. Vuestra llegada es... oportuna.

—¿Y vos quién sois? —replicó ella, sin mostrar temor.

—Yo soy el Guardián. El hermano menor de vuestro padre.

El golpe fue invisible, pero Natalie lo sintió en el fondo de sus huesos. Un tío. Un hombre borrado de las historias, un fantasma hecho carne.

—Mi padre no tenía hermanos.

—El hombre que conocisteis como rey no era el primogénito —dijo el Guardián, con una calma insultante—. Ese honor me correspondió a mí. Pero Alaric siempre fue mejor para el público. Más... digno de la corona. A mí se me encomendó un deber diferente. Uno más importante que el trono.

—Criar a un monstruo —terminó Lysandro, su mano lista para desenvainar.

El Guardián sonrió por primera vez. Una comisura delgada y cruel.

—No. Criar al heredero verdadero. El que tiene la fuerza para hacer lo que Alaric no pudo. El que no está atado por esa moralidad débil que tanto le gustaba.

—¿Dónde está? —preguntó Natalie, cortando el juego de palabras.

El Guardián hizo un gesto con la cabeza hacia la arquería que conducía al interior del monasterio.

—Quereis conocerlo. Por supuesto. La sangre siempre busca a la sangre. Pero debéis entender, princesa. Él no es como vosotros. No es débil. No duda. Es puro.

—Llévanos a él —exigió Natalie.

El Guardián la observó, como si valorara una pieza en un tablero.

—Como deseéis. Pero no seré yo quien se lo presente. Su mano derecha se encargará. Elys.

Una figura se desprendió de las sombras del pórtico. Era una mujer. Alta, movediza, con una cicatriz blanca que le surcaba una mejilla y se perdía en el cabello oscuro recogido en una trenza apretada. Sus ojos, de un ámbar intenso, se clavaron en Natalie con una curiosidad predatoria.

—Princesa —dijo Elys, y su voz era como el roce de la seda sobre el acero—. Seguidme. El niño está esperando.

La palabra "niño" sonó falsa en sus labios.

Lysandro y Bastian flanquearon a Natalie mientras seguían a Elys por un corredor oscuro. Las paredes estaban desnudas, pero el suelo estaba pulido. Este lugar no estaba abandonado. Estaba mantenido. Para un propósito.

Elys los detuvo frente a una pesada puerta de roca.

—Una advertencia —dijo, volviéndose hacia Natalie con una sonrisa torcida—. Lo que encontraréis dentro... no es el recuerdo de un padre. Es el futuro que él temió crear. Y vos, princesa, sois la llave para activarlo.

Abrió la puerta.

La habitación era una celda, pero no una de castigo. Era amplia, con una cama, una mesa y estanterías llenas de libros. Y en el centro, de pie junto a la ventana, estaba un chico.

No podía tener más de dieciséis años. Tenía el mismo cabello oscuro que su padre, la misma estructura ósea en el rostro. Pero donde el rey Alaric tenía ojos que reflejaban el peso del reino, los de él estaban vacíos. O, peor aún, llenos de una fría y curiosidad científica.

Se giró cuando entraron.

Y Natalie sintió un escalofrío que no tenía nada que ver con el frío.

No fue la recognición en el rostro del chico. Fue la recognición en su expresión. Era la misma expresión que había visto en el rostro del Guardián.

—Hola, hermana —dijo él. Su voz era suave, melodiosa, completamente desprovista de emoción—. Me alegro de por fin conoceros. Me llamo Alphonse.

Miró más allá de ella, hacia Lysandro y Bastian. Su mirada se detuvo en la espada de Lysandro.

—¿Esos son vuestros perros? Deberíais tener cuidado. A veces, los perros muerden a la mano que los alimenta.

—Alphonse —dijo Natalie, forzando su voz a mantenerse firme—. Nuestro padre...

—Nuestro padre —la interrumpió él, y una chispa de algo, ¿diversión?, cruzó su rostro—. Nuestro padre era un hombre débil que tenía miedo de su propia sombra. Me encerró aquí porque me vio. Vio lo que era capaz de hacer. Vio que el trono no era un premio que debía ganarse con sonrisas y promesas. Es una herramienta que debe ser usada con precisión. Como un escalpelo.

Abrió un cajón de la mesa y sacó un objeto. Un cuchillo de plata, con un mango de marfil tallado. Lo sostenía con una familiaridad que erizó la piel de Natalie.

—El Guardián me ha enseñado —continuó Alphonse, paseándose por la habitación como un profesor en su aula—. Me ha enseñado que la piedad es una enfermedad. Que la compasión es un veneno. Que el poder no es para gobernar, sino para moldear. Para cortar lo que está podrido y permitir que crezca algo fuerte.

Se detuvo frente a ella, a solo un paso de distancia. Bastian y Lysandro tensaron sus cuerpos, listos para saltar.

Alphonse levantó el cuchillo, no de amenaza, sino como si mostrara un objeto de arte.

—Nuestro padre os dejó un mapa, un anillo, un sello. Un rompecabezas para que jugarais a ser reina. A mí me dejó algo más. Me dejó un propósito. Me dejó un reino para purificar.

Sus ojos se encontraron con los de Natalie. Y por primera vez, vio algo más que vacío en ellos. Vio un anhelo. Un hambre profunda y aterradora.

—Sabía que vendríais, hermana —susurró él—. Erais la última pieza. Con vuestra sangre legitimando la mía, los nobles dudarán menos. Con el anillo y el sello, la gente me aceptará. Y con vosotros dos —dijo, mirando a Lysandro y Bastian—. Con vuestra muerte, mi ascensión será incontestable.

No fue una revelación. Fue una declaración de guerra.

—No vine a reclamarte, Alphonse —dijo Natalie, su gélida calma siendo su única armadura—. Vine a detenerte.

Alphonse sonrió. Y fue la sonrisa más aterradora que Natalie había visto nunca.

—No lo entiendes, hermana. No vine a ser detenido. Vine a ser liberado. Y vos... acabáis de abrir mi jaula.