Entre Vidas Y Miradas Indiscretas

Esa noche, al regresar a su residencia, el conde Harlen no logró encontrar descanso.

Dejó a Fred en su habitación, acomodándolo con cuidado, observando unos segundos su rostro tranquilo antes de retirarse en silencio.

Pero cuando llegó a la suya… la calma no lo siguió.

Se quitó la chaqueta con lentitud, como si su mente estuviera en otro lugar. Caminó hasta la ventana, apoyando una mano en el marco, mirando la oscuridad sin verla realmente.

La sensación seguía ahí.

Extraña.

Contradictoria.

Por un lado… la imagen de Fred riendo con Emily.

Esa escena se repetía en su mente con una claridad casi dolorosa. La forma en que ella se inclinaba hacia él, su risa sincera, la paciencia, la dulzura…

No era algo que hubiera imaginado.

Pero le había gustado.

Más de lo que estaba dispuesto a admitir en voz alta.

Sintió un leve peso en el pecho.

[se llevaron muy bien]

Y esa idea le resultó tan reconfortante como inquietante.

Pero luego… Vino lo otro.

El día entero con ella.

Y no poder tocarla.

Ni una vez.

Ni un gesto.

Ni esa cercanía que, días atrás, parecía tan natural entre ellos.

Apretó ligeramente la mandíbula.

—¿Por qué…? —murmuró para sí.

No era rechazo.

Eso lo sabía.

Pero era… distancia.

Y esa distancia, después de lo que habían compartido, le resultaba incómoda.

Molesta.

Se pasó una mano por el rostro, exhalando con frustración contenida.

No estaba acostumbrado a eso.

A querer acercarse… y no poder.

A la mañana siguiente, no esperó demasiado.

Fue al taller.

Sin anunciarse.

Sin excusas elaboradas.

Solo… fue.

Al llegar, el sonido de las agujas y las voces suaves de las ancianas lo recibió como siempre. Pero algo faltaba.

La buscó con la mirada.

No estaba.

—¿El conde? —dijo una de las ancianas, reconociéndolo de inmediato

—La señorita Emily no está hoy.

Él frunció apenas el ceño.

—¿No?

—El duque Nolan le pidió que lo acompañara —explicó la mujer con naturalidad

—Tenía una reunión en el ducado Gallagher.

El nombre cayó con peso.

Gallagher.

El conde se quedó en silencio un segundo.

Y entonces lo recordó.

La boda.

Las palabras.

La sonrisa ligera de ese hombre.

[“Te envidio… una de las damas más hermosas de la noche no dejaba de mirarte.”]

Y más aún… El comentario sobre Emily.

Que era hermosa.

Que llamaba la atención.

Su expresión cambió.

Sutil… pero evidente.

Una incomodidad más punzante comenzó a instalarse.

—Ya veo… —respondió con voz controlada.

Pero su mente ya no estaba en el taller.

Estaba en otro lugar.

En esa reunión.

En Emily.

En Gallagher.

Las ideas comenzaron a encadenarse sin que pudiera detenerlas.

[Él es duque… De mayor rango… Sin pasado incómodo… Sin hijo…]

Apretó ligeramente el puño.

[Sería… un mejor pretendiente]

Más conveniente.

Más simple.

Más… adecuado.

La sensación en su pecho se volvió más pesada.

No era solo incomodidad.

Era algo más directo.

Más difícil de ignorar.

Celos.

Y no hizo nada por ocultarlo.

Se quedó de pie unos segundos más, mirando el espacio donde Emily solía estar.

El lugar se sentía distinto sin ella.

Más vacío.

Más frío.

Finalmente, giró para irse.

Pero esta vez, no con la calma habitual.

Sino con una inquietud que no lograba controlar.

Porque por primera vez desde que todo había comenzado…

Sintió que podía perder algo.

Y no estaba seguro de querer aceptarlo.

La visita al ducado Gallagher transcurrió sin sobresaltos… pero no sin peso.

La mansión era imponente, acorde al rango de su anfitrión. Salones amplios, decoración sobria pero lujosa, y un ambiente donde cada palabra parecía medirse con cuidado.

El duque Nolan y el duque Gallagher conversaron de negocios durante horas.

Emily permaneció a un lado, como correspondía.

Elegante.

Serena.

Atenta.

Intervino solo cuando fue necesario, con respuestas claras y una cortesía impecable. Su comportamiento fue intachable, exactamente lo que se esperaba de ella.

Pero, en el fondo, su mente no estaba completamente allí.

Por momentos, recordaba el día anterior.

A Fred.

Al conde.

Y esa distancia que ella misma había marcado.

[Es lo correcto…]

Y aun así… no dejaba de pensarlo.

Cuando finalmente regresaron a la mansión Nolan, el sol ya comenzaba a caer, tiñendo el cielo de tonos cálidos.

El carruaje se detuvo frente a la entrada.

El duque Nolan descendió primero.

Emily lo siguió.

Y en cuanto sus pies tocaron el suelo… Lo vio.

El conde Harlen.

De pie, esperándola.

Inmóvil.

Como si llevara allí más tiempo del necesario.

El corazón de Emily dio un pequeño vuelco.

No lo esperaba.

No tan pronto.

No así.

El duque Nolan también lo notó, deteniéndose apenas.

—Conde Harlen.. No esperaba verlo aquí.

El conde inclinó la cabeza con respeto.

—Duque Nolan.

Su voz era calmada… pero había algo más debajo.

Una tensión contenida.

Luego, su mirada se desvió apenas hacia Emily.

Solo un instante.

Pero fue suficiente.

—Tenía algunas dudas sobre el taller.. Pensé que debía consultarlas directamente con Lady Emily.

La excusa era correcta.

Pero no del todo convincente.

El duque Nolan lo observó un segundo más, como si evaluara la situación… y luego asintió.

—Entiendo.

Se giró levemente hacia Emily.

—Entonces acompáñelo.

Emily inclinó la cabeza.

—Sí, tío.

Los tres avanzaron hacia el interior de la mansión.

Pero una vez dentro, el duque Nolan no se quedó.

—Los dejaré.. Tengo otros asuntos que atender.

Y sin más, se retiró.

El salón quedó en silencio.

Solo ellos dos.

Emily se mantuvo de pie, a una distancia prudente.

Las manos juntas frente a ella.

Compuesta.

Como si aún estuviera en aquella reunión.

—¿Qué dudas tiene, conde? —preguntó con tono formal.

Pero su voz… no era del todo distante.

El conde no respondió de inmediato.

La observó.

Detenidamente.

Como si confirmara que estaba ahí.

Que no la había imaginado.

—Ninguna —dijo finalmente.

El silencio que siguió fue más pesado que cualquier palabra.

Emily lo miró.

—Entonces… ¿por qué vino?

Él dio un paso hacia ella.

Solo uno.

Pero suficiente para romper esa distancia que había existido desde la laguna.

—Porque no estaba aquí —respondió, directo.

Emily sintió cómo algo en su pecho se tensaba.

El conde no apartó la mirada.

—Y no me gustó.

No era una acusación.

Era una verdad.

Simple.

Honesta.

Pero cargada de todo lo que no había dicho el día anterior.

Emily bajó la mirada un segundo… y luego volvió a levantarla.

Su expresión ya no era solo formal.

Había algo más.

—Conde…

Pero no terminó la frase.

Porque en ese momento, ambos sabían…

Que esa conversación ya no tenía nada que ver con el taller.