La Caída Del Cerezo

El camino había sido largo.

Días de cabalgata, noches bajo las estrellas, conversaciones que iban desde lo profundo hasta lo absurdo. Tae había contado historias de su hija. Sakura había hablado de Mitsuki, aunque con menos frecuencia de la que pensaba. El paisaje cambiaba: del bosque familiar a las montañas, de las montañas a las llanuras, de las llanuras a...

— Nieve — murmuró Sakura, extendiendo la mano para atrapar un copo —. Pensé que haría calor. Todo es tan diferente a nuestro hogar.

Tae, a su lado, observaba el paisaje blanco con la misma curiosidad.

— Sí, lo es. Sin duda.

— ¿Has venido alguna vez?

— No. Es mi primera vez en la capital.

— Entonces estamos igual — sonrió ella —. Dos provincianos perdidos en la gran ciudad.

— Tú no estás perdida. Tú eres la jefa. Ellos tendrán que encontrarnos a nosotros.

Sakura se rió. Tae siempre sabía cómo hacerla sentir mejor.

Siguieron cabalgando hasta que, al final del valle, apareció.

El Palacio Dorado.

No era una metáfora. Era literalmente dorado. Sus techos brillaban con láminas de oro que reflejaban la luz del sol cegando a quien se atreviera a mirarlos fijamente. Torres se elevaban hacia el cielo como dedos de un dios. Puentes colgantes conectaban edificios enteros. Jardines colgantes derramaban flores sobre las murallas.

Sakura contuvo el aliento.

— Es... inmenso — susurró.

— Es imposible — corrigió Tae, con los ojos igual de abiertos.

Ninguno de los dos había visto algo así. El clan del cerezo era poderoso, pero esto... esto era el corazón del mundo.

LA RECEPCIÓN

Las puertas del palacio se abrieron antes de que pudieran anunciarse.

Y allí, de pie, esperándolos personalmente, estaba el Emperador del Sol.

No era lo que Sakura esperaba.

Era joven. Quizás treinta años. Su cabello negro caía como seda sobre sus hombros. Sus ojos eran del color del ámbar, cálidos pero penetrantes. Vestía ropas de ceremonia, pero no la rigidez de alguien que se cree superior.

Parecía... humano.

*El emperador del sol 26 años*

— Es un honor conocerla — dijo, extendiendo su mano para ayudarla a bajar del caballo.

Sakura dudó un segundo. Nadie la ayudaba a bajar. Nadie se atrevía.

Pero tomó su mano. Por cortesía. Por política. Porque era el emperador.

— Su majestad — respondió, una vez en el suelo —. El honor es todo mío.

El emperador sonrió. Una sonrisa genuina, no de protocolo.

— Pase. Tengo mucho que hablar con usted.

LA GRAN SALA REAL

El interior del palacio era aún más impresionante que el exterior.

Columnas de jade sostenían techos pintados con escenas de batallas ancestrales. Lámparas flotantes iluminaban el camino con una luz que no era ni fuego ni magia, sino algo intermedio. Sirvientes vestidos de seda se inclinaban a su paso.

Sakura caminaba con la espalda recta, la mirada al frente, las runas silenciosas bajo su ropa.

Tae la seguía un paso atrás. Siempre un paso atrás.

Llegaron a la sala del trono.

Pero el emperador no se sentó en el trono. La llevó a una sala más pequeña, más íntima, con mesas bajas y almohadones de seda.

— Por favor — dijo, indicándole que se sentara —. Aquí podemos hablar sin formalidades.

Sakura obedeció. Tae se sentó detrás de ella, en su lugar de siempre.

— Escuché mucho de usted — comenzó el emperador, sirviendo té personalmente —. La primera mujer jefa de un clan de cultivo demoníaco. La elegida del fuego. La portadora de la runa del caos.

— Me halaga, su majestad — respondió Sakura, tomando la taza con ambas manos, como era debido.

— No es halago. Es curiosidad. — La miró fijamente —. Es la primera vez en la historia que algo así sucede. Y además de única...

Hizo una pausa.

— Es hermosa.

Sakura mantuvo el rostro impasible, pero por dentro algo se tensó.

— Muchas gracias, su majestad — respondió con educación —. Pero dígame, ¿en qué necesita ayuda?

El emperador sonrió. Como si esperara esa respuesta.

— Directa. Me gusta.

Dejó su taza y se inclinó hacia adelante.

— Primero: existe una máscara sagrada. Quiero encontrarla.

— ¿Una máscara?

— Antigua. Poderosa. Se dice que quien la usa puede ver la verdad detrás de cualquier mentira. Necesito esa máscara.

Sakura asintió, memorizando cada palabra.

— Segundo: demonios están azotando mi reino. No sé por qué. Atacan aldeas, destruyen cosechas, matan sin motivo aparente. No es su comportamiento habitual.

— ¿Y qué cree que los motiva?

— No lo sé. Por eso necesito que encuentre la raíz del problema. Usted es experta en demonios. Usted puede descubrirlo.

Sakura se quedó en silencio un momento.

— Son dos misiones — dijo finalmente —. Difíciles. Peligrosas.

— Lo sé.

— ¿Qué obtengo a cambio?

El emperador sonrió de nuevo. Esa sonrisa que parecía saber más de lo que decía.

— Mi favor. Mi protección. Mi reconocimiento oficial como jefa legítima del clan del cerezo. Y...

Hizo una pausa dramática.

— Mi amistad.

Sakura lo miró fijamente.

— ¿Amistad?

— Necesito aliados, Sakura. No sirvientes. Aliados. Y usted... usted es exactamente el tipo de persona que quiero a mi lado.

El silencio se extendió.

Tae, detrás, contuvo el aliento.

Y Sakura, con una calma que pocos podrían fingir, respondió:

— Acepto.

LO QUE TAE VIO

Mientras el emperador explicaba los detalles de la misión, Tae observaba.

Observaba cómo el emperador miraba a Sakura.

Observaba cómo sus ojos se detenían en ella más de lo necesario.

Observaba cómo sus manos, al servir el té, buscaban el menor contacto.

Y Tae sintió algo frío en el pecho.

No era celos. No exactamente.

Era miedo.

Porque si el emperador se enamoraba de Sakura... si el emperador decidía que la quería para él...

¿Qué podría hacer Mitsuki?

¿Qué podría hacer Tae?

¿Qué podría hacer ella?

Nada.

Contra el emperador, nadie podía nada.