TEKNIK PENYERAP JIWA

Lin Kai tahu rasanya menjadi sasaran ejekan. la sudah terbiasa dengan tatapan merendahkan, bisik-bisik yang menyebutnya bodoh, dan tawa yang menusuk di punggungnya selama bertahun-tahun. Tapi kini, tatapan yang mengikutinya terasa berbeda. Itu bukan lagi kebencian seorang bully seperti Wang Lei, melainkan ketajaman seorang pemangsa.

Bayangan itu adalah Mei Li.

Sejak Mei Li mengancam akan meminta izin Master Qing untuk mengawasinya, Suster Senior itu menepati kata-katanya. Lin Kai tidak lagi melihat Mei Li mondar-mandir di antara Tetua Agung. Sebaliknya, Mei Li kini terlihat sering berjalan santai di sekitar asrama murid tingkat rendah, atau bahkan duduk dengan tenang di gazebo dekat jalur meditasi yang biasanya Lin Kai lalui.

{Sial. Dia tidak hanya mengawasiku. Dia membiarkanku tahu bahwa dia mengawasiku. Itu adalah permainan mental. Dia menunggu aku membuat kesalahan, menunggu aku panik dan bersembunyi.}

Lin Kai berjalan dengan bahu terkulai, ekspresi cemas dan sedikit tertekan yang ia rawat dengan susah payah. Di permukaan, ia adalah murid Level Tiga yang beruntung, yang baru saja lolos dari pengusiran dan kini berusaha keras untuk terlihat seolah-olah ia sedang belajar. Tapi di bawah lapisan kulit domba itu, Energi Spiritual Tahap Pengumpulan Qi Tingkat Delapan miliknya mengalir kuat, terbungkus rapat oleh Formasi Penyembunyian Qi Tingkat Lanjut milik Elder Yami.

Formasi itu bekerja dengan sempurna. Energi dingin Elder Yami memampatkan Qi curian Lin Kai, menyembunyikan intensitas Tingkat Delapan dan hanya membiarkan sedikit aura lemah Tingkat Tiga yang goyah. Tapi Formasi itu hanyalah penutup. Jika Mei Li, seorang jenius yang dirumorkan berada di Ambang Formasi Inti, memutuskan untuk melepaskan tekanan spiritualnya untuk menguji Lin Kai, penutup itu bisa retak.

Itu adalah risiko yang harus Lin Kai ambil. la tidak punya pilihan selain terus berakting.

Suatu sore, saat Lin Kai berpura-pura membaca manual kultivasi usang di halaman Sekte, Mei Li menghampirinya.

"Lin Kai," sapa Mei Li. Suaranya halus seperti sutra, tapi tatapannya jauh dari lembut. "Kau terlihat sangat fokus pada manual itu. Apakah kau akhirnya mengerti pentingnya kerja keras?"

Lin Kai berdiri, membungkuk dalam-dalam, dengan sedikit getaran pada suaranya yang dibuat-buat. "Suster Senior Mei Li. Saya, saya sedang mencoba memahami dasar-dasar Penguatan Yayasan. Saya tidak ingin mengecewakan Master Qing lagi."

Mei Li melipat tangannya di dada, senyum tipis tersungging di bibirnya. "Aku mendengar kau menghabiskan banyak waktu di Perpustakaan. Apakah kau menemukan manual yang istimewa? Mungkin manual yang memberimu dorongan dari Tingkat Dua ke Tingkat Tiga dalam semalam?"

Jantung Lin Kai berdebar, tapi ia mempertahankan ketenangan yang diajarkan oleh Elder Yami. {Dia memancingku. Jangan bereaksi. Wang Lei menghilang. Dia hanya mencari alasan lain untuk menahanku.}

"Tidak ada manual istimewa, Suster Senior," jawab Lin Kai. "Hanya, manual standar. Mungkin, malam itu saya terlalu panik saat ujian sehingga tidak menampilkan potensi saya yang sebenarnya." Lin Kai menambahkan sedikit nada sedih dan putus asa pada suaranya.

Mei Li mendekat satu langkah. "Lin Kai, jujurlah padaku. Malam Wang Lei menghilang, kau bersumpah kau tidak melihat apa-apa, tapi kau berbohong tentang Wang Lei yang bersemangat mencari harta karun. Wang Lei adalah murid yang haus kekuasaan, bukan petualangan yang tidak jelas. Aku sudah tahu kau menyembunyikan sesuatu. Apa itu? Apakah kau melihat seorang Kultivator Pengembara? Apakah mereka menculik Wang Lei?"

Lin Kai menggeleng, menatap kakinya. "Suster Senior, saya tidak tahu apa yang harus saya katakan. Saya benar-benar tidak tahu. Saya hanya ingin menjadi murid yang layak. Saya bersumpah demi inti spiritual saya, saya tidak tahu apa-apa tentang hilangnya Suster Wang Lei."

Mei Li menahan tatapan Lin Kai selama beberapa saat yang terasa abadi, mencari celah, mencari retakan pada fasad pecundang itu. Akhirnya, ia menghela napas, seolah kecewa.

"Baiklah, Lin Kai. Kau boleh pergi. Tapi ingat, setiap pergerakanmu kini ada di bawah pengawasanku. Jangan melakukan sesuatu yang bodoh."

Lin Kai berjalan pergi, merasakan tusukan tajam kecurigaan Mei Li di punggungnya. {Aku harus mencari Elder Yami. Aku tidak bisa terus seperti ini. Jika aku harus berpartisipasi dalam Ujian Murid Inti, aku butuh lebih dari sekadar Formasi Penyembunyian.}

//////////////

Pengumuman Ujian Murid Inti datang lebih cepat dari yang diharapkan Lin Kai.

Di Aula Giok Utama, Master Qing berdiri di podium, aura Formasi Jiwa Barunya memancar, membuat semua murid membungkuk dengan hormat. Di sisi Master Qing, berdiri para Tetua Agung, termasuk Mei Li, yang melirik ke arah kerumunan, matanya berhenti sejenak pada Lin Kai.

"Seperti yang kalian tahu," suara Master Qing bergema, "Sekte Giok Sunyi harus memiliki fondasi yang kuat. Dan untuk menguji fondasi para murid Pengumpulan Qi Tingkat Tinggi, kami akan mengadakan Ujian Murid Inti dalam tujuh hari ke depan!"

Lin Kai berdiri di barisan belakang, berusaha keras untuk tidak menarik perhatian.

"Tahun ini, Ujian akan berbeda," lanjut Master Qing. "Ini bukan hanya kompetisi kekuatan, tapi juga ketahanan. Semua murid yang telah mencapai Tahap Pengumpulan Qi Tingkat Delapan atau lebih tinggi, WAJIB berpartisipasi. Dan, sebagai hadiah, semua murid yang telah mencapai Tahap Penguatan Yayasan Tingkat Tiga atau lebih, memiliki hak untuk berpartisipasi sebagai murid pendukung untuk misi pengumpulan sumber daya di zona perbatasan."

Kerumunan meledak dalam bisikan. Lin Kai tiba-tiba merasakan darahnya mengalir lebih cepat.

{Murid pendukung! Itu dia. Elder Yami benar. Aku harus berpartisipasi. Jika aku berpartisipasi sebagai murid Level Delapan, Mei Li akan segera tahu. Tapi sebagai murid pendukung Level Tiga? Itu adalah penyamaran yang sempurna.}

Lin Kai segera memutuskan. Dengan status Level Tiga yang baru saja ia peroleh, dia bisa mendaftar sebagai murid pendukung. Ini akan memberinya alasan yang sah untuk berada di dekat area ujian utama, tempat Gu Jun akan beraksi.

"Gu Jun!" seru Master Qing. "Kau, sebagai jenius Sekte Giok Sunyi dengan Tahap Pengumpulan Qi Tingkat Sembilan yang paling murni, akan memimpin Ujian tahun ini."

Seorang pemuda tampan melangkah maju dari barisan depan. Dia memancarkan aura yang tenang dan percaya diri, tetapi ada kemurnian yang hampir suci dalam Qi-nya.

{Itu dia. Gu Jun. Level Sembilan murni. Elder Yami tidak berbohong. Energi spiritualnya begitu bersih, tidak ternoda oleh pil, tidak ada aura liar dari penyerapan yang buruk. Dia adalah mangsa sempurna untuk mendorongku ke Tingkat Sembilan. Tapi membunuhnya di tengah keramaian, ini gila.}

Lin Kai mengamatinya. Gu Jun adalah target yang harus dihancurkannya, tapi dia juga adalah pilar harapan Sekte. Lin Kai kini melihat dirinya sebagai hama yang harus memanjat pilar itu dan merusaknya hingga ke akar.

"Pengumuman itu sempurna," bisik sebuah suara dingin di telinga Lin Kai, bukan di telinga fisiknya, tapi langsung di dalam kesadarannya. Itu adalah Elder Yami, yang berkomunikasi melalui gulungan kulit ular hitam yang Lin Kai simpan di lengan bajunya.

{Elder Yami! Jangan bicara sekarang! Mei Li mengawasiku!} Lin Kai membalas dalam pikiran, sambil tetap memasang ekspresi kosong yang sesuai dengan peran Level Tiga-nya.

"Aku tahu, pion kecilku. Tapi kau harus tahu rencana besarmu," balas Elder Yami dengan nada puas. "Kau akan mendaftar sebagai murid pendukung. Tapi kau tidak akan bertindak sebagai murid pendukung. Kau akan bertindak sebagai bayangan Gu Jun."

//////////////

Malam itu, di gua tersembunyi tempat Elder Yami bersemayam.

Lin Kai berdiri tegak di hadapan Elder Yami. Rasa takutnya tidak hilang, tapi kini bercampur dengan urgensi.

"Rencana Anda terlalu berbahaya, Elder Yami. Mei Li sudah mendapatkan izin Master Qing untuk mengawasi saya secara langsung. Dia percaya saya adalah kunci hilangnya Wang Lei. Jika saya berpartisipasi dalam Ujian Murid Inti, dia pasti akan memastikan saya tetap berada di bawah pengawasannya."

Elder Yami tertawa pelan. "Justru itu yang kita inginkan, Lin Kai. Dia mencari Lin Kai si pecundang yang menjadi saksi mata. Dia tidak mencari Lin Kai si pemburu iblis yang baru mencapai Tingkat Delapan. Rencana kita akan menggunakan Mei Li sebagai pemisah perhatian."

Elder Yami menunjuk ke peta Sekte yang terukir di batu. "Ujian Murid Inti akan dilakukan di Hutan Tiga Jari, zona terlarang yang dijaga ketat. Gu Jun dan murid Level Delapan lainnya akan berburu artefak di tengah zona itu. Murid pendukung akan ditempatkan di zona luar, mengumpulkan ramuan dan menjaga perbatasan."

"Itu berarti saya jauh dari Gu Jun," kata Lin Kai, bingung.

"Bodoh," desis Elder Yami. "Pikirkanlah. Di mana Mei Li akan menempatkanmu? Di tempat yang paling ia yakini aman untuk mengawasimu. Dia akan memilihmu sebagai asisten pribadinya di zona luar, di mana risiko paling rendah."

Lin Kai terdiam. {Mei Li akan menempatkanku di bawah sayapnya? Itu adalah jebakan yang akan mempercepat kematianku!}

"Justru sebaliknya," potong Elder Yami, seolah membaca pikiran Lin Kai. "Zona luar adalah area yang paling terpencil dan luas. Mei Li akan sibuk berkoordinasi dan memantau perimeter, meyakini bahwa Lin Kai yang lemah tidak akan pernah menyelinap masuk ke zona perburuan Level Sembilan. Begitu kau berada di zona luar, kau akan mengaktifkan Formasi Penyembunyian Qi tingkat penuh. Formasi ini tidak hanya menyembunyikan auramu, tapi juga mengubah sedikit frekuensi spiritualmu. Bahkan jenius sepertinya tidak akan menyadari bahwa Lin Kai yang 'mengumpulkan ramuan' tiba-tiba menghilang."

"Tapi bagaimana cara mencapai Gu Jun di tengah Hutan Tiga Jari yang dijaga ketat?"

"Itu adalah bagian yang menyenangkan," senyum Elder Yami, seringai yang sangat gelap. "Hutan Tiga Jari dijaga oleh ilusi Formasi Angin. Gu Jun akan memasuki ilusi itu sendirian untuk menemukan artefak yang ditargetkan Master Qing. Saat dia memasuki ilusi, penjaga spiritual Sekte akan turun dan Gu Jun akan sendirian. Itu adalah kesempatanmu. Kau akan menggunakan jalur yang kuberikan padamu, jalur yang hanya bisa dilewati oleh Kultivator Formasi Inti sepertiku, dan kau akan menyelinap masuk ke Formasi Angin itu."

Elder Yami kemudian memproyeksikan citra spiritual Gu Jun, menunjukkan setiap detail titik lemahnya.

"Gu Jun, fondasi Level Sembilan murni. Kekuatannya di atas rata-rata Level Sembilan karena kemurniannya. Tapi dia terlalu bergantung pada kemurnian. Begitu kau menyentuhnya dengan Teknik Penyerapan Astral, fondasi murninya akan menjadi racun baginya sendiri. Serang dia saat dia sedang fokus pada ilusi Formasi Angin. Jangan ragu. Serap dia sepenuhnya. Aku butuh fondasi murninya untuk mendorongmu ke Tahap Sembilan. Dan ingat, sepuluh persennya milikku."

Lin Kai mengepalkan tangan, rasa ngeri menyelimuti dirinya. Dia harus mengelabui seorang jenius Formasi Inti, Mei Li, dan membunuh seorang jenius Level Sembilan di dalam zona terlarang.

"Aku mengerti," bisik Lin Kai, keputusasaan kini telah mengeras menjadi tekad dingin.

//////////////

Empat hari kemudian. Pendaftaran Murid Pendukung Ujian Inti.

Lin Kai berhasil mendaftar sebagai murid pendukung, sama seperti puluhan murid Level Tiga lainnya. Dia menolak semua perhatian, berpura-pura bahwa ini hanyalah tugas yang ia terima karena perintah.

Saat ia keluar dari Aula Pendaftaran, Mei Li berdiri di sana, seperti yang Elder Yami prediksi.

"Lin Kai. Aku telah berbicara dengan Master Qing. Karena kau adalah satu-satunya saksi Wang Lei, aku akan memastikan kau tetap aman di Ujian ini. Kau akan menjadi asisten pribadiku selama Ujian di Zona Luar Hutan Tiga Jari. Jangan coba untuk menyelinap masuk ke area terlarang, atau konsekuensinya bukan hanya pengusiran, tapi penahanan."

Mei Li menatapnya dengan tajam. Lin Kai membungkuk. "Saya mengerti, Suster Senior. Saya akan berada di sisi Anda."

{Sempurna. Mei Li telah menempatkanku tepat di tempat yang Elder Yami inginkan. Sekarang, ini hanyalah permainan menunggu waktu.}

Pada hari pemberangkatan, Lin Kai berdiri di antara barisan murid Level Tiga. Ia melihat barisan murid Level Delapan dan Sembilan di depan, termasuk Gu Jun yang tampak berseri-seri, berbicara dengan Master Qing tentang strategi.

Gu Jun, pahlawan Sekte, mangsa terbarunya.

Saat Gu Jun berbalik dan pandangan mereka bertemu, hanya sesaat, Lin Kai melihat masa depan yang kejam. Dia melihat fondasi Gu Jun yang murni, dan dia tahu, jika dia berhasil, dia akan mencapai puncak Pengumpulan Qi dan menjadi lebih kuat dari Mei Li. Tapi jika dia gagal, dia tidak hanya akan mati, tapi Mei Li akan menjadi orang yang menyeretnya ke neraka.

Lin Kai meremas gulungan Formasi Penyembunyian di lengan bajunya. Hanya ada satu minggu tersisa sebelum Formasi itu berakhir. Dia harus membunuh Gu Jun dan mengambil fondasinya sebelum dia terekspos, terlepas dari bayangan Mei Li yang kini menempel di punggungnya.

Bersambung...