Di ruang operasi, tangannya menentukan hidup dan mati tanpa pernah gemetar. Di rumah, ia dipaksa menunduk.
Elena Valdés, dokter bedah saraf paling disegani di negeri ini, sudah lama muak menjadi hiasan berkilau dalam pernikahannya dengan Mauricio—suami korup yang gemar mempermalukannya di depan umum. Malam ketika ia akhirnya melawan balik, sepasang mata dingin mengamatinya dari tiga meja jauhnya.
Damián Montenegro. Sang Zar. Pria yang menggerakkan sebuah imperium kejahatan dari balik bayang, yang seluruh dunia takuti namanya. Dan malam itu, untuk pertama kalinya dalam bertahun-tahun, ada seorang perempuan yang membuatnya penasaran.
Ketika hidup Elena mulai runtuh dan bahaya mengintai putra kecilnya, Damián melakukan satu-satunya hal yang ia kuasai: membakar habis siapa pun yang berani menyakiti perempuan itu. Tapi Elena bukan gadis rapuh yang butuh diselamatkan. Ia tak mau menjadi milik siapa pun—bahkan milik pria paling berbahaya di negeri ini.
Yang ia inginkan bukan pelindung. Yang ia inginkan adalah setara.
Di antara pisau bedah dan pistol, gala mewah dan baku tembak di pelabuhan, dua penguasa dari dua dunia yang berlawanan saling tarik-menarik dalam permainan berbahaya tentang kuasa, gairah, dan kepemilikan. Damián terbiasa menagih setiap utang. Tapi kali ini, taruhannya adalah hatinya sendiri—dan seorang ratu yang menolak menundukkan kepala.
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Naibelys Perez, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
Lelang dan Pukulan Wibawa
Gala amal itu bergerak menuju acara utamanya: lelang karya seni dan barang-barang mewah, yang hasilnya diperuntukkan bagi sayap pediatri Hospital Central. Ballroom utama telah ditata ulang, dengan kursi-kursi berlapis beludru berjajar di hadapan panggung kecil tempat sang juru lelang, seorang pria berpenampilan angkuh, memperkenalkan setiap lot.
Damián dan Elena menempati kursi barisan depan, yang secara strategis dicadangkan bagi para donatur terbesar, meski tak seorang pun di panitia berani meminta sumbangan langsung dari mereka. Di belakang mereka, kehadiran Néstor menjamin perimeter keamanan yang tak tertembus, sementara Don Humberto dan Doña Beatriz mengamati dari balkon VIP dengan sikap acuh terukur khas orang-orang yang telah menyaksikan imperium-imperium utuh datang dan pergi.
Lelang berlangsung dengan persaingan terselubung yang lazim di antara orang-orang kaya kota itu. Para pengusaha menggelembungkan harga jam tangan Swiss dan perjalanan eksotis semata demi kenikmatan mengalahkan rival bisnis mereka di depan umum. Elena mengamati semua itu dengan campuran rasa bosan dan rasa ingin tahu antropologis, menopang dagu di tangannya.
"Menarik sekali betapa ego manusia bisa begitu mudah ditebak," gumam Elena, sedikit mencondongkan tubuh ke arah Damián, menyentuh bahunya. "Pria-pria ini menghamburkan kekayaan untuk hal-hal yang tidak mereka butuhkan, hanya untuk membuktikan bahwa mereka punya kekuasaan lebih besar dari orang di sebelahnya."
Damián tersenyum miring, mata gelapnya terpaku pada panggung, tetapi perhatiannya sepenuhnya terpusat pada wanita itu.
"Kekuasaan tidak dibuktikan dengan mengangkat papan lelang, Dokter," jawabnya dengan suara serak yang mampu mengisolasinya dari seisi ballroom. "Kekuasaan sejati adalah ketika tak seorang pun berani menawar melawanmu saat kamu memutuskan bahwa sesuatu itu milikmu."
Saat itu, sang juru lelang mengumumkan lot utama malam itu: sebuah kalung choker berlian dan rubi antik nan menawan, dipahat dengan tangan pada masa Rusia era tsar. Sebuah mahakarya bernilai sejarah tak ternilai yang seketika memicu gumaman penuh nafsu memiliki di antara para tamu.
"Harga pembuka untuk mahakarya unik ini adalah lima puluh ribu dolar," umum sang juru lelang sambil membetulkan kacamatanya.
Papan-papan lelang mulai terangkat cepat. Tujuh puluh ribu. Sembilan puluh ribu. Seratus ribu dolar.
Elena, yang sampai saat itu tetap menjauh dari lelang, mengamati perhiasan tersebut. Rubi di tengahnya memiliki warna dalam nan magnetis, nyaris serupa dengan warna gaun yang dikenakannya malam itu. Tanpa berpikir dua kali, dan dengan darah dingin yang sama seperti saat memasuki ruang operasi, ia mengangkat papannya.
"Seratus lima puluh ribu dolar," umum suara sang juru lelang, jelas terkejut melihat Dokter Valdés turut serta.
Ballroom sejenak sunyi, tetapi ego salah satu taipan properti paling angkuh di kota itu lebih kuat. Dari barisan ketiga, ia mengangkat papannya.
"Dua ratus ribu," ucap sang taipan dengan senyum menantang yang diarahkan ke barisan depan.
Elena mengangkat sebelah alis, siap membalas, tetapi sebelum ia sempat mengangkat papannya lagi, tangan besar dan kasar Damián menutup lembut di atas tangannya, menghentikannya. Elena menatapnya dengan terkejut.
Damián tak bergeming. Ia menjaga pandangannya lurus ke depan, mengangkat papannya sendiri, dan dengan suara tenang namun sarat wibawa mutlak yang membungkam hingga sudut terjauh ballroom, berkata:
"Setengah juta dolar."
Sang juru lelang mengerjap, tak percaya. Sang taipan properti mendadak pucat pasi, menelan ludah begitu sadar siapa yang baru saja masuk ke dalam permainan. Damián sedikit memalingkan kepala, menancapkan tatapan gelap nan mematikannya langsung ke arah pengusaha itu. Itu adalah peringatan bisu, jelas, dan tak terbantahkan: berani teruskan, dan tak akan ada batu pun yang bisa kamu pakai untuk bersembunyi.
Tak seorang pun bergerak. Tak seorang pun bernapas.
"Se... setengah juta dolar untuk yang pertama," sang juru lelang tergagap. "Yang kedua... Terjual. Kepada Pak Montenegro."
Damián menurunkan papannya dan berbalik ke arah Elena dengan senyum kemenangan murni, sementara gumaman takjub ballroom kembali meledak di sekeliling mereka.
"Sudah kukatakan, kekuasaan sejati adalah ketika tak seorang pun berani menawar melawanmu," gumamnya, menyapukan bibirnya pada bibir Elena dalam ciuman sekilas namun sarat janji. "Anggap perhiasan itu baru permulaan, ratuku."
Elena melempar senyum bak kucing, merasakan adrenalin mengalir di pembuluh darahnya. Ini bukan soal uang atau perhiasan itu; ini soal keyakinan bahwa, dengan Damián di sisinya, seluruh dunia akan bertekuk lutut sebelum berani menantang mereka.
