MANTAN JENDERAL MENANTIKAN PERNIKAHAN

Bab 29

Setelah pulang dari istana, kereta Keluarga Shen melaju perlahan di jalan batu ibu kota yang mulai lengang. Langit senja menggantung rendah, diselimuti awan tipis berwarna jingga keemasan yang perlahan berubah menjadi ungu kebiruan. Angin musim semi yang sejuk berhembus pelan, menggoyangkan tirai kereta yang tipis, membawa aroma tanah lembap dan bunga yang baru mekar.

Di dalam kereta, Shen Fuyan duduk diam.

Punggungnya bersandar ringan, tetapi jari-jarinya mengetuk lututnya dengan ritme pelan, menandakan pikirannya yang jauh dari tenang. Cahaya senja menyelinap masuk, membelah wajahnya menjadi dua sisi—satu terang, satu lagi tenggelam dalam bayangan.

Ia merenungkan bagaimana ia akan menjelaskan semuanya kepada Shen Mingyuan.

Sebelumnya di istana, Permaisuri telah berkata kepadanya, "Bagaimana kalau begini: Aku membantumu melarikan diri dari kota, kau pergi jauh dan tidak pernah kembali. Dunia ini luas; akan ada tempat untukmu. Kau tidak perlu khawatir lagi tentang pernikahanmu dan dapat hidup bebas."

Shen Fuyan hampir mengira ia salah dengar.

Namun ketika ia mendongak, ia melihat ekspresi Permaisuri yang sangat serius.

Mata itu menatap tajam ke matanya, seolah-olah menembus dirinya dan menatap orang lain.

Shen Fuyan yakin Permaisuri tidak bercanda. Meskipun ia tidak mengerti mengapa Permaisuri bereaksi seperti itu, ia memilih untuk bertanya dengan serius, "Bisakah seseorang benar-benar hidup bebas dengan cara ini?"

Suasana di aula saat itu begitu hening.

Angin di luar jendela menggerakkan tirai sutra, menciptakan suara gemerisik halus yang terasa hampir seperti bisikan.

Meninggalkan ibu kota…

meninggalkan Keluarga Shen…

meninggalkan Shen Mingyuan yang diam-diam melindunginya…

meninggalkan neneknya yang menunggu selama lima tahun…

meninggalkan kakaknya yang selalu menutup jejaknya…

Bisakah dia benar-benar hidup bebas?

Dia tinggal di Perbatasan Utara dengan alasan untuk melindungi negaranya. Tetapi pergi sekarang hanya untuk keinginannya sendiri, bagaimana dia bisa menghadapi kakaknya dan mengatakan bahwa dia tidak malu?

Permaisuri bingung dengan pertanyaan Shen Fuyan.

Ya, bisakah seseorang benar-benar hidup bebas dengan pergi seperti ini?

Jika itu mungkin, mengapa dia tidak pergi saat itu? Jelas, dia bisa saja. Dia memiliki uang dan koneksi yang dibangun selama bertahun-tahun perjalanan, tidak takut akan kesulitan, dan mudah merasa puas. Selama dia memiliki tempat tinggal dan semangkuk sup tahu, dia akan bahagia. Dengan kebutuhan sesederhana itu, dia bisa pergi ke mana saja.

Namun bagaimana dengan orang tua dan saudara-saudaranya jika dia pergi? Menentang dekrit kekaisaran dan menghindari pernikahan kemungkinan besar berarti seluruh keluarganya akan mati demi kebebasannya.

Jadi, dia menikahi Putra Mahkota saat itu, yang untungnya ternyata jauh lebih baik dari yang dia bayangkan. Perlahan, mereka menjadi akrab, saling bergantung, dan saling percaya sepenuhnya...

Ketika Kaisar sebelumnya akan meninggal, mereka mengalami masa-masa tersulit. Kaisar mengerahkan upaya besar dan, dengan bantuan Guru Kekaisaran, naik tahta. Bahkan saat itu, mereka hidup dengan hati-hati.

Butuh waktu tiga tahun bagi Kaisar, Guru Kekaisaran, dan dirinya untuk akhirnya mencapai status mereka saat ini, dan sekarang, dia telah menjadi wanita yang paling dihormati di dunia.

Jadi mengapa dia ingin Shen Fuyan melarikan diri sekarang?

Sang Permaisuri tidak mengerti. Mungkin karena ia ingin tahu apakah, seandainya ia tidak menikahi Kaisar, jatuh cinta padanya, dan seandainya keluarganya tetap sejahtera, ia bisa terus berkeliaran di luar alih-alih terperangkap di dalam empat dinding istana ini...

Serakah, serakah.

Sang Permaisuri tersadar, menepuk dahinya, dan kembali fokus pada Shen Fuyan, berkata, "Jika kau tetap tinggal, kemungkinan besar kau harus menikah."

Ini bukanlah sesuatu yang mudah dijelaskan.

Sebagai seorang wanita yang tidak ingin menikah, pikiran seperti itu akan dianggap gila oleh mereka yang tidak dapat memahaminya.

Tanyakan kepada mereka mengapa, dan mereka dapat berargumen dengan fasih. Ketika Anda membantah mereka poin demi poin, mereka akan mengatakan itu sudah jelas, tidak membutuhkan alasan, seolah-olah itu adalah hukum alam.

Jadi, situasi Shen Fuyan tidak optimis.

"Tundalah selama mungkin. Mungkin setelah beberapa tahun lagi, tidak ada yang mau menikahiku," Shen Fuyan menerima situasi tersebut.

Adapun adik perempuannya, meskipun senioritas menentukan urutan, aturan dibuat oleh manusia dan dapat diubah. Awalnya ia mengatakan ini hanya untuk menakut-nakuti Gu Shishi, sama seperti ia menakut-nakuti Bibi Yang dengan prospek mencarikan istri baru untuk ayah mereka.

Setelah percakapan ini, keduanya, yang baru pertama kali bertemu, merasakan hubungan mereka menjadi lebih dekat secara halus.

Permaisuri tidak bersikeras membantu Shen Fuyan melarikan diri, tetapi malah mengusulkan, setelah berpikir sejenak, untuk memilihkan suami baginya dari semua pria lajang di ibu kota. Ia tampak santai berkata, "Jika kita beruntung, itu bisa memakan waktu hingga satu tahun."

Shen Fuyan merasa itu tidak realistis: "Bahkan putri sulung pun tidak menerima perlakuan seperti itu. Bagaimana Yang Mulia akan menyetujui ini untukku?"

Itu terlalu tidak praktis.

"Bagaimana jika itu bisa menghasilkan uang?" tanya Permaisuri.

Shen Fuyan segera menunjukkan minat yang besar.

Lagipula, Shen Fuyan adalah mantan komandan Tentara Utara. Tidak ada yang lebih memahami darinya bahwa selama bertahun-tahun, pendanaan militer istana ke Perbatasan Utara semakin tertunda. Mengingat perdagangan yang sering terjadi antara perbatasan timur dan berbagai wilayah Dayong, bea cukai dikumpulkan secara teratur. Namun, dana tersebut menipis karena dua tahun lalu, Kaisar memerintahkan pembangunan kanal baru, dan tahun lalu, terjadi wabah belalang di barat daya, menyebabkan masyarakat gagal panen. Setelah Pangeran Ying memimpin pasukan untuk menyediakan bantuan...Bantuan pasca bencana, kas negara memang menipis.

Jika mereka bisa mendapatkan uang dari keluarga bangsawan di ibu kota, Kaisar tentu tidak akan ragu.

Permaisuri juga berkata kepada Shen Fuyan, "Biro Manufaktur Militer mengembangkan jenis kertas yang dimaksudkan untuk menggantikan uang kertas perak, tetapi ditolak karena biaya produksinya yang tinggi. Sekarang kertas itu dapat digunakan dan dijual dengan harga tinggi untuk pemungutan suara, dan tidak dapat dipalsukan. Jika keluarga bangsawan ingin putra mereka menonjol, mereka harus mengeluarkan banyak perak."

Shen Fuyan bertanya, "Lalu orang yang terpilih terakhir..."

Bagaimana jika Kaisar benar-benar mengatur pernikahan untuk Shen Fuyan?

Tetapi sebelum menyelesaikan pikirannya, Shen Fuyan menyadari sesuatu: seleksi hampir setahun, hanya menyebutkan untuk mencari pria yang belum menikah, tetapi tidak mengatakan mereka tidak boleh menikah selama periode seleksi. Secara resmi, itu tentang memilih pria paling terkemuka di ibu kota. Mereka tidak bisa begitu saja membuang seseorang karena tidak menonjol jika mereka menikah, bukan? Itu tidak masuk akal.

Sekalipun mereka sepakat untuk tidak menikah terlebih dahulu, bukankah mereka masih bisa bertunangan dulu?

Kaisar tidak bisa begitu saja membatalkan pertunangan tanpa sepatah kata pun.

Semakin Shen Fuyan memikirkannya, semakin masuk akal ide itu. Jika Kaisar memahami maksudnya... yah, mereka bisa mengatasinya nanti.

Kereta berhenti perlahan di depan kediaman.

Langit kini telah gelap, lampion-lampion merah mulai dinyalakan satu per satu, memantulkan cahaya hangat di permukaan batu.

Setelah turun, Shen Fuyan langsung menuju kediaman Nyonya Tua.

Udara malam terasa lebih dingin, dan langkahnya terdengar jelas di lorong yang sunyi.

Shen Mingyuan belum kembali, jadi Shen Fuyan pergi menemui Nyonya Tua terlebih dahulu, memintanya untuk menunda pemilihan suami untuknya.

Nyonya Tua bingung, jadi Shen Fuyan menceritakan rencana Permaisuri untuk memilih suami untuknya, menyebutkan bahwa itu akan menjadi acara besar tetapi tidak mengungkapkan bahwa rencana besar ini tidak dimaksudkan untuk berakhir dengan pernikahannya.

Bahkan seseorang seperti Nyonya Tua, yang telah melihat banyak badai, terkejut: "Bagaimana... bagaimana ini mungkin?"

Ketika Shen Mingyuan kembali dan mendengarnya, dia bereaksi dengan cara yang sama: "Konyol!"

Shen Fuyan duduk dengan patuh di samping, minum teh. Jika sudah diputuskan, siapa peduli apakah itu konyol atau tidak?

----------------

"Guru Agung, Yang Mulia telah memanggil Anda ke istana. Ini masih tentang Marquis Shen ."

Wei Jing kembali berada di Menara Qitian, memanggil Zhou Yan ke istana untuk membahas masalah yang berkaitan dengan Shen Fuyan. Namun, kali ini, Zhou Yan tidak menolak.

Di belakang Zhou Yan, meja tergeletak hancur di tanah, bingkai kayunya yang diukir awan dan bermotif bunga patah menjadi dua. Meja yang biasa ia gunakan untuk meninjau surat-surat permohonan terbalik, dan tinta, kuas, kertas, dan tumpukan surat permohonan berserakan di lantai.

Tinta hitam dan darah merah bercampur di tanah, dengan beberapa mayat pembunuh bertopeng tergeletak di sekitarnya. Seorang pelayan muda mengarahkan para penjaga rahasia untuk membersihkan mayat-mayat itu, menempatkannya dalam karung goni dan menurunkannya dari menara dengan tali untuk menghemat tenaga.

Menara Qitian awalnya hanya dijaga hingga lantai lima, dengan kewaspadaan khusus di lantai pertama, di mana para penjaga bergantian shift siang dan malam. Namun, karena Shen Fuyan pernah menyerbu Menara Qitian, berlari hingga lantai tujuh dan menjepit Zhou Yan ke dinding dengan cara yang main-main, para penjaga juga ditempatkan di lantai enam dan tujuh.

Oleh karena itu, meskipun para pembunuh adalah ahli bela diri dari Jianghu, Zhou Yan tetap tidak terluka.

Setelah berganti pakaian, Zhou Yan memasuki istana. Setelah mengetahui upaya pembunuhan tersebut, Kaisar sangat khawatir. Ia memeriksa Zhou Yan dari ujung kepala hingga ujung kaki dan baru tenang setelah yakin Zhou Yan tidak terluka.

"Para pembunuh semuanya berasal dari dunia bela diri. Kami tidak menemukan bukti atau tanda pengenal pada tubuh mereka, tetapi dilihat dari gaya bela diri mereka, kemungkinan besar mereka termasuk dalam sekte di barat daya."

Wajah Kaisar menjadi gelap. "Selidiki!"

Wei Jing menerima perintah tersebut dan mundur.

Zhou Yan, berdiri di sampingnya, merapikan pakaiannya yang sebelumnya berantakan karena Kaisar, lalu duduk dan bertanya, "Bagaimana dengan Marquis Shen?"

Kaisar, teringat akan hal itu, menceritakan ide Permaisuri secara detail kepada Zhou Yan dan menunjukkan kekurangannya, meminta nasihat Zhou Yan tentang cara memperbaikinya dan berkoordinasi dengan pengawal rahasia.

Setelah mendengarkan, ekspresi Zhou Yan berubah masam. "Yang Mulia, ada sesuatu yang belum saya sampaikan kepada Anda."

Kaisar berkata, "Lanjutkan."

Zhou Yan berkata, "Marquis Shen adalah obatku; dia bisa menyembuhkan insomniaku."

Kaisar terkejut dengan pengungkapan ini. Setelah menanyai Zhou Yan secara detail, ia tiba-tiba bertanya, "Lalu mengapa kau tidak menikahinya?"

Zhou Yan menatap Kaisar tetapi tetap diam.

Kaisar, entah merasakan sesuatu atau sekadar terbiasa dengan berbagai penolakan Zhou Yan mengenai pernikahan, melambaikan tangannya dan berkata, "Jika kau tidak mau, lupakan saja. Lagipula, kita masih punya waktu. Mungkin sebelum kita memilih calon, kita bisa mencari cara lain untuk menyembuhkan insomnia-mu."

Tangan Zhou Yan, yang tersembunyi di lengan bajunya, perlahan mengepal. Rasanya aneh; di masa lalu, Kaisar akan sedikit lebih memaksa. Mengapa ia...?Apakah kali ini begitu mudahnya? Tapi karena Kaisar sudah memutuskan, Zhou Yan tidak bisa berkata banyak lagi.

Keduanya berdiskusi hingga matahari terbenam. Zhou Yan, yang tidak ingin bermalam di istana, kembali ke Menara Qitian sebelum suara genderang jalanan berhenti.

Merasa sedih, Zhou Yan bahkan melewatkan makan malam. Ketika Shen Fuyan tiba dan mendapati konghou-nya diganti dengan yang baru, ia menyadari Zhou Yan telah diserang oleh pembunuh bayaran.

Shen Fuyan duduk di seberang Zhou Yan, menyandarkan sikunya di meja, dan bertanya, "Apakah kau sudah tahu siapa yang berada di baliknya?"

Zhou Yan menggelengkan kepalanya. "Tidak, tapi..."

Shen Fuyan mendesak, "Tapi?"

Zhou Yan menjawab, "Mungkin Pangeran Ying."

Para pembunuh bayaran itu berasal dari sekte barat daya, dan kebetulan, Pangeran Ying pergi ke barat daya untuk bantuan bencana tahun lalu. Tampaknya terlalu kebetulan.

Shen Fuyan tiba-tiba teringat bahwa Zhou Yan pernah menggunakan alasan menangkapnya untuk menembakkan panah ke arah Pangeran Ying, yang membuatnya penasaran. "Dendam macam apa yang kalian berdua miliki?"

Zhou Yan jarang tersenyum, tetapi kali ini senyumnya dingin. "Selama dia hidup, aku tidak akan pernah tenang."

Namun, kepedulian Kaisar terhadap saudaranya membuat Zhou Yan tidak mungkin mengambil tindakan drastis terhadap Pangeran Ying.

Shen Fuyan menatap wajah Zhou Yan, mengagumi ketampanannya, berpikir bahwa bahkan senyum dinginnya pun dapat menggugah hati.

Berbicara tentang Pangeran Ying, Shen Fuyan teringat sesuatu yang lain, ia pernah mendengar Kaisar menyebut dirinya dan Zhou Yan sebagai saudara di kamar tidur Zhou Yan. Jadi dia bertanya, "Apa hubunganmu dengan Kaisar?"

Shen Fuyan juga pernah menanyakan hal ini kepada Lin Yuexin sebelumnya, meskipun tidak secara langsung. Dia secara halus menanyakan tentang asal usul Guru Kekaisaran, hanya untuk menerima jawaban yang fantastis, Guru Kekaisaran konon adalah anak dari seorang wanita fana dan seorang dewa, dengan aura keilahian yang menyebabkan rambutnya memutih sejak lahir. Shen Fuyan merasa sulit untuk mempercayai hal ini.

Setidaknya ia bisa memastikan bahwa, di mata orang lain, Guru Kekaisaran bukan berasal dari keluarga kerajaan.

Zhou Yan juga ingat hari itu ketika Shen Fuyan bersembunyi di kamarnya dan mendengar perkataan Kaisar kepadanya. Tetapi alih-alih memberitahunya secara langsung, Kaisar bertanya, "Mengapa aku harus memberitahumu?"

Shen Fuyan mengangkat tangannya, meletakkan kepalanya di atasnya dengan santai. "Katakan saja, aku penasaran."

Shen Fuyan sudah siap jika Zhou Yan tidak mengatakan apa-apa, karena ia berpikir wajar jika seseorang menyimpan rahasia pribadi dan mungkin rahasia kerajaan.

Tak disangka, Zhou Yan malah memberitahunya, "Ibuku adalah mendiang Ibu Suri Huiwen."

Ibu Suri Huiwen? Itu berarti Zhou Yan dan Kaisar bersaudara.

Zhou Yan melanjutkan, "Aku lahir dengan rambut putih. Mendiang Kaisar menganggapku sebagai pertanda buruk dan memerintahkan para pelayan istana untuk menguburku hidup-hidup di bawah tembok istana sebagai bentuk penindasan."

Mata Shen Fuyan melebar, tetapi Zhou Yan tetap tenang seolah menceritakan kisah orang lain. "Karena ibuku sangat baik kepada para pelayan, pelayan istana yang ditugaskan untuk menguburku hidup-hidup mengingat kebaikannya dan menemukan cara untuk menyelundupkanku keluar dari ibu kota. Sebelas tahun yang lalu, aku kembali sebagai murid Guru Abadi Penglai."

Guru Abadi Penglai memberi tahu mendiang Kaisar bahwa Zhou Yan adalah jiwa yang telah ditaklukkannya di bawah tembok istana dan dimurnikan menjadi wujud manusia. Tidak hanya rasa dendamnya hilang, tetapi berada di sisi Kaisar akan menjamin kesehatannya. Dengan demikian, Zhou Yan berubah dari bayi hantu yang bernasib buruk menjadi tamu terhormat mendiang Kaisar.

Ketika mendiang Kaisar sakit parah, ia bahkan memerintahkan agar Zhou Yan diubah menjadi ramuan untuk dikonsumsi. Namun, saat itu, istana berada di bawah kendali Zhou Yan dan Kaisar saat ini, sehingga mendiang Kaisar tidak dapat menyakiti Zhou Yan sedikit pun.

Shen Fuyan membutuhkan waktu lama untuk mencerna semua ini dan kemudian bertanya kepada Zhou Yan, "Apakah aku baru saja mengetahui sesuatu yang sangat berbahaya?"

Setelah menceritakan kisah lamanya, Zhou Yan merasa jauh lebih baik, menyesap teh, dan bercanda, "Ya, aku tidak bisa membiarkanmu pergi dari sini hidup-hidup."

Begitu dia mengatakan ini, sekelompok penjaga rahasia berjubah hitam dan bertopeng menerobos masuk melalui jendela, dipenuhi niat membunuh.

Shen Fuyan menatap mereka dengan terkejut, lalu menoleh ke arah Zhou Yan, yang juga tercengang, jelas tidak menyangka lelucon langkanya akan dianggap serius oleh bawahannya.

Shen Fuyan tak kuasa menahan tawa. "...Pfft!"