Dibunuh bos mafia misterius, Aran, polisi cewek berprestasi dan sangat cantik, terbangun di tubuh Yan Linlin, istri Panglima Mo Zhenfeng. Sang selir selalu disiksa di kediamannya Jendral. Di balik penderitaan itu, benang takdirnya tak hanya terikat pada Sang Jenderal yang Tiran, namun juga hubungan terlarang Linlin asli dengan Kaisar muda menarik Aran ke dalam intrik istana dan takdir rumit yang berbahaya.
Karya ini diterbitkan atas izin NovelToon Arven Noil Kiel, isi konten hanyalah pandangan pribadi pembuatnya, tidak mewakili NovelToon sendiri
CH 27 - PERTEMUAN YANG KIKUK
Sinar matahari pagi yang menembus celah jendela Paviliun Anggrek tidak mampu menghangatkan tubuh Aran yang terasa remuk.
Begitu ia mencoba beranjak dari pembaringan, rasa sakit yang luar biasa menusuk bagian pinggang bawahnya benar-benar membuat napasnya tersentak. Otot-otot di sekitar punggung bawah dan perutnya terasa kaku bagaikan ditarik paksa.
Efek samping dari latihan fisik intensif selama tiga malam berturut-turut ditambah lagi 'latihan tambahan' yang jauh lebih melelahkan bersama sang Jenderal sebelum tidur, benar-benar menagih bayarannya hari itu.
Sial... batin Aran meringis dalam hati sambil memegangi pinggangnya yang berdenyut ngilu. Umur tubuh ini ternyata benar-benar payah. Terlalu memaksa diri tanpa pemanasan yang cukup justru berakibat fatal.
Belum sempat Aran memulihkan posisinya, derap langkah kuda dan suara perintah tegas terdengar di halaman luar. Mo Zhenfeng, yang baru saja menikmati malam singkat di sisi istrinya, harus kembali ditarik oleh urusan militer mendadak di pos pengawasan perbatasan timur.
Sebelum fajar sepenuhnya merekah, Sang Jenderal sempat masuk ke kamar, mengecup kening Aran yang masih berbaring, dan meninggalkan pesan singkat agar istrinya beristirahat total selama ia pergi.
Kini, di dalam kamar yang luas itu, Aran hanya bisa berbaring miring di atas ranjang sutra dengan wajah menahan nyeri.
Namun, rasa sakit di pinggangnya sama sekali tidak melunturkan ketajaman otaknya. Di atas meja kecil di samping tempat tidur, tergeletak selembar kertas catatan kecil yang ditulisnya malam tadi sebuah daftar resep herbal rahasia untuk menetralisir sisa racun di tubuhnya sekaligus mempercepat pemulihan sel-sel kulit wajahnya.
Tok... tok...
Pintu kamar terbuka perlahan, dan muncullah Xiao Mei dengan membawa nampan berisi teh hangat. Pelayan muda itu terperanjat melihat junjungannya berbaring kaku sambil memegangi pinggang.
"Nona! Ada apa? Apa Anda kesakitan?" seru Xiao Mei cemas, meletakkan nampan dan bergegas mendekati ranjang.
"Aku baik-baik saja, Xiao Mei. Hanya otot pinggangku yang tertarik karena latihan kemarin," jawab Aran dengan suara sedikit parau.
Ia menyerahkan gulungan catatan kecil dari balik bantal.
"Dengarkan aku. Hari ini, abaikan tugas lainnya. Pergilah ke gudang herba istana luar dan temui Tabib Xie Jingxian.
Berikan catatan ini padanya, dan kumpulkan bahan-bahan yang tertulis di sana secara diam-diam."
Xiao Mei menerima kertas itu dengan tangan sedikit bergetar. "Bahan-bahan ini... untuk apa, Nona?"
"Untuk membersihkan sisa racun di tubuhku dan memulihkan kondisi fisik kita," ucap Aran tegas.
"Lakukan dengan hati-hati. Jangan sampai gerak-gerikmu mencolok perhatian para pengawal atau pelayan suruhan Selir Gu."
Xiao Mei mengangguk patuh. "Baik, Nona. Saya akan segera pergi sekarang."
Waktu berjalan cepat. Sore hari menjelang senja, udara di sekitar kompleks Kediaman Jenderal mulai diselimuti oleh warna jingga kemerahan yang indah.
Xiao Mei berjalan menyusuri koridor batu paviliun menuju gerbang dalam dengan membawa sebuah kantong kain kecil berisi ramuan herba yang diracik bersama petunjuk Tabib Xie. Langkahnya terasa ringan karena misinya berjalan lancar tanpa ada hambatan berarti.
Namun, begitu ia melewati tikungan dekat pos penjagaan barat, jantungnya mendadak copot.
Berdiri tegak di dekat pilar batu dengan balutan jubah pengawal berwarna gelap adalah Lu Cheng.
Kepala pengawal pribadi Jenderal Mo itu sedang memeriksa laporan patroli harian.
Begitu mendengar derap langkah ringan mendekat, Lu Cheng mendongak. Manik mata tajam pria itu langsung jatuh pada sosok Xiao Mei yang berdiri membeku di tempatnya.
Suasana seketika berubah canggung.
Bayangan insiden memalukan di gudang tua beberapa waktu lalu di mana mereka berdua terkunci semalaman, berbagi jubah, hingga Lu Cheng terpaksa mendekap tubuh pelayan itu untuk meredakan demamnya kembali berkelebat jelas di benak masing-masing.
Wajah Xiao Mei langsung memerah padam hingga menyerupai kepiting rebus. Bulu kuduknya meremang, dan ia ingin sekali berbalik arah melarikan diri saat itu juga.
Namun, melarikan diri di hadapan seorang kepala pengawal elit adalah hal yang mustahil.
Dengan kaku, Xiao Mei menghentikan langkahnya, membungkuk hormat dengan tangan gemetar. "Se.. Selamat sore, Tuan Pengawal Lu..." sapanya gugup, suaranya nyaris tak terdengar.
Lu Cheng berdehem pelan. Pria yang biasanya tegas, berwibawa, dan ditakuti oleh seluruh prajurit perbatasan itu mendadak merasa lidahnya kelu. Tenggorokannya terasa kering. Sejak malam di gudang tua itu, setiap kali Lu Cheng berpapasan dengan Xiao Mei, ada debar aneh di dadanya yang tidak pernah ia rasakan saat menghadapi musuh di medan perang.
"sore, Xiao Mei," jawab Lu Cheng, berusaha menjaga nada suaranya tetap datar dan berwibawa, meski telinganya tampak sedikit kemerahan.
"Dari mana... kau menjelajah selarut ini di area barat?"
Xiao Mei menelan ludah susah payah, mengeratkan pegangannya pada kantong herba di balik bajunya. "Ah, saya hanya disuruh Nona Muda untuk mengambil beberapa keperluan medis di paviliun luar..."
Lu Cheng mengangguk kaku. Ia menatap wajah pelayan muda itu sesaat, menyadari ada binar kelelahan bercampur rasa canggung yang luar biasa di mata gadis itu. Suasana di antara mereka dipenuhi oleh keheningan yang memalukan.
Untuk mencairkan ketegangan yang kian mencekam, Xiao Mei teringat pada sekotak kecil kue ketan manis berisi pasta kacang merah yang tadi sempat dibelinya dari pedagang keliling di dekat gerbang luar sebagai hadiah kecil untuk dirinya sendiri dan Nonanya.
Tanpa berpikir panjang dan didorong oleh rasa panik dan keinginan untuk segera mengakhiri situasi canggung ini, Xiao Mei merogoh kantong bajunya, mengeluarkan sebungkus kertas cokelat rapi berisi kue tersebut, lalu mengulurkannya kepada Lu Cheng dengan tangan bergetar.
"Tuan Lu!" kata Xiao Mei terbata-bata, menundukkan kepalanya dalam-dalam agar tidak perlu melihat ekspresi wajah sang kepala pengawal.
"Terima kasih... terima kasih atas kejadian waktu itu. Anda sudah menjaga saya dan memberikan jubah Anda saat hamba demam di gudang. Hamba tidak punya apa-apa untuk membalas budi, jadi... ini... terimalah kue ini sebagai tanda terima kasih dari saya!"
Lu Cheng terperanjat hebat.
Pria perkasa itu mematung menatap bungkusan kertas di hadapannya. Selama bertahun-tahun hidup di lingkungan militer yang keras, tidak pernah ada seorang pun apalagi seorang pelayan wanita yang manis yang secara khusus membelikannya kue dan mengucapkan terima kasih dengan gestur selugu itu.
Jantung Lu Cheng berdegup kencang di luar kendali. Wajahnya yang dingin dan tegas seketika merona merah, menjalar hingga ke lehernya.
"Ini..." cicit Lu Cheng, kehilangan seluruh wibawanya sebagai kepala pengawal utama. Dengan canggung, ia menerima bungkusan kertas itu dari tangan Xiao Mei, jari-jari mereka sempat bersentuhan sekilas, menciptakan sengatan listrik kecil yang membuat keduanya tersentak.
"Saya permisi dulu, Tuan Lu!" teriak Xiao Mei panik, tidak sanggup lagi menahan rasa malu yang membakar pipinya. Gadis itu langsung berbalik dan berlari kencang meninggalkan tempat itu tanpa menoleh ke belakang lagi.
Lu Cheng berdiri terpaku sendirian di dekat pilar batu. Matanya menatap kepergian punggung Xiao Mei yang menghilang di balik koridor, lalu menunduk menatap bungkusan kue hangat di tangannya.
Untuk pertama kalinya dalam hidup sang kepala pengawal yang dingin, sudut bibirnya terangkat naik membentuk senyum tipis yang tulus dan tersipu. Di tengah intrik berbahaya yang mengancam Kediaman Jenderal, sebuah kue manis di sore hari berhasil meluluhkan hati seorang prajurit paling setia.
