Istri Jenderal Buruk Rupa Yang Kabur Akhirnya Tertangkap Lagi

Abu hitam dari perkamen berstempel naga emas itu telah beterbangan dibawa angin malam yang menyusup melalui celah jendela Paviliun Anggrek. Meski surat itu sudah musnah, ancaman Kaisar Muda Zhao Yunting masih terngiang jelas di kepala Aran.

Sebagai mantan detektif, Aran tahu betul betapa berbahayanya surat rahasia semacam itu. Apalagi jika surat tersebut berasal dari kaisar sendiri dan berisi perintah untuk membunuh seorang jenderal besar.

Di Kekaisaran Zhao, perselingkuhan terlarang antara putri seorang menteri dan kaisar saja sudah cukup untuk menyeret seseorang ke dalam pusaran skandal. Namun, jika perbuatan itu disertai konspirasi makar dan percobaan meracuni suami sendiri, persoalannya jauh lebih serius. Itu bukan lagi sekadar pelanggaran moral, melainkan kejahatan berat yang bisa mengguncang istana.

Hukumannya pun tak memberi ruang untuk tawar-menawar.

Kepala pelaku akan dipenggal di alun-alun kota, sementara seluruh keluarga besar Menteri Yan terancam ikut menanggung akibatnya.

Aran mengepalkan jemarinya di bawah meja. Jika rahasia itu terbongkar dan sampai ke telinga Mo Zhenfeng, nyawa yang kini dimilikinya mungkin tak akan bertahan lama. Ia bahkan belum sempat membalas perbuatan Selir Gu Fenglan atau mengungkap penyebab sebenarnya di balik kematian Linlin.

Sungguh ironis jika ia harus mati sebelum sempat menyelesaikan semua urusannya.

Tok... tok... tok.

Ketukan tegas terdengar dari balik pintu, disusul derap langkah berat yang semakin mendekat. Aran mengenali langkah itu bahkan sebelum orang di luar sempat menyentuh gagang pintu.

Mo Zhenfeng.

Tubuh Aran seketika menegang. Pikirannya bergerak cepat, menyusun berbagai kemungkinan sekaligus mencari cara agar pria itu tidak mencurigai sesuatu. Ia harus mengendalikan ekspresi, nada bicara, bahkan gerakan sekecil apa pun.

Pintu kayu terbuka dengan derit pelan.

Sosok tinggi dan tegap Mo Zhenfeng muncul di ambang pintu sebelum melangkah masuk ke kamar.

Tatapan hitamnya langsung menyapu seisi ruangan. Kebiasaannya menghadapi musuh di medan perang membuat pria itu peka terhadap perubahan sekecil apa pun. Ia mungkin tak mengetahui apa yang baru saja terjadi, tetapi nalurinya segera menangkap sesuatu yang terasa janggal.

Kamar itu tampak sama seperti biasanya. Namun, entah mengapa, suasananya terasa berbeda. Udara seolah menyimpan ketegangan yang belum sepenuhnya menghilang.

Zhenfeng menghentikan langkah di dekat meja, lalu mengarahkan pandangannya kepada Aran.

"Kau tampak berbeda malam ini, istriku."

Suaranya rendah dan tenang, tetapi justru itulah yang membuatnya terdengar mengintimidasi.

"Ada aroma dupa yang asing di sini." Ia menyipitkan mata. "Dan kau terlihat seperti sedang menyembunyikan sesuatu."

Jantung Aran berdegup lebih cepat. Meski begitu, ia tetap mempertahankan wajah tenang.

Ia tahu betul bahwa menunjukkan kegugupan hanya akan membuat Zhenfeng semakin curiga. Pria itu bukan lawan yang bisa dihadapi dengan penjelasan terburu-buru. Semakin ia berusaha membela diri, semakin besar kemungkinan Zhenfeng menggali sesuatu yang seharusnya tidak ia ketahui.

Aran harus mengalihkan perhatiannya.

Dan ia harus melakukannya sekarang, sebelum pria itu mulai bertanya lebih jauh.

Dalam sekejap, ekspresinya berubah. Tatapan waspada yang sejak tadi dipertahankannya perlahan melunak. Ia menurunkan bahu, membiarkan wajahnya terlihat sedikit lelah, lalu bangkit dari kursinya.

Alih-alih menjawab pertanyaan Zhenfeng, Aran justru berjalan menghampirinya.

Langkahnya pelan dan anggun. Ia bahkan tidak berusaha menjaga jarak seperti biasanya.

Zhenfeng mengerutkan kening.

Ia sudah menyiapkan diri untuk menghadapi bantahan, kemarahan, atau tatapan menantang dari wanita itu. Namun, sikap Aran malam ini sama sekali berbeda. Perubahan tersebut membuatnya terdiam sejenak, berusaha memahami apa yang sedang terjadi.

Sebelum ia sempat bertanya, Aran sudah berdiri tepat di hadapannya.

Kedua tangannya melingkar di pinggang Zhenfeng. Ia kemudian menyandarkan kepala di dada bidang pria itu, seolah-olah tempat tersebut merupakan satu-satunya tempat yang bisa memberinya ketenangan.

Zhenfeng membeku.

Pria yang terbiasa menghadapi ribuan pasukan musuh tanpa mengedipkan mata itu mendadak kehilangan kata-kata. Tubuhnya menegang saat merasakan pelukan yang sama sekali tidak ia duga.

Selama ini, Aran lebih sering menyambutnya dengan sikap dingin dan tatapan penuh perlawanan. Mereka bahkan jarang berdiri sedekat ini tanpa berakhir dalam pertengkaran.

Lalu, mengapa sekarang wanita itu justru memeluknya?

"Jenderal..."

Suara Aran terdengar pelan di dekat dadanya. Ia sengaja melembutkan nada bicaranya, membiarkan sedikit getaran terdengar seolah-olah dirinya sedang menahan kegelisahan.

"Kau baru pulang selarut ini?"

Ia mengeratkan pelukannya sedikit.

"Malam ini dingin sekali. Aku juga merasa tidak nyaman sendirian di sini."

Zhenfeng menunduk, menatap wanita yang masih bersandar padanya.

Aroma melati yang samar tercium dari rambut Aran. Kehangatan tubuhnya dan suara lembut yang tak biasa itu perlahan mengusik ketenangan Zhenfeng. Kecurigaan yang semula memenuhi pikirannya belum sepenuhnya lenyap, tetapi kini perhatiannya terpecah oleh sikap istrinya yang sulit dipahami.

Tangan yang tadi menggantung di sisi tubuhnya akhirnya terangkat. Setelah ragu sesaat, ia meletakkannya di punggung Aran, lalu menarik wanita itu mendekat.

"Kau..." Suaranya terdengar lebih serak dari sebelumnya. "Sejak kapan kau menjadi semanja ini, Yan Linlin?"

Ia menatap wajah istrinya, berusaha mencari sesuatu yang tersembunyi di balik sikap lembut tersebut.

"Apa sebenarnya yang sedang kau rencanakan?"

Aran hampir tersenyum mendengar pertanyaan itu. Setidaknya, untuk saat ini, ia berhasil membuat Zhenfeng mengalihkan perhatian dari hal yang paling ingin disembunyikannya.

Namun, ia tidak boleh terlihat terlalu puas.

"Aku tidak merencanakan apa-apa."

Aran mengangkat wajah, menatap mata hitam pria itu dengan sorot yang sengaja dibuat sendu.

"Aku hanya lelah mendengar semua rumor di luar sana. Ke mana pun aku pergi, selalu ada saja orang yang membicarakanku." Ia berhenti sejenak, lalu melanjutkan dengan suara lebih lirih. "Aku hanya ingin suamiku melindungiku. Apa itu juga salah?"

Kalimat terakhir itu membuat ekspresi Zhenfeng berubah.

Selama ini, wanita di hadapannya lebih sering menanggung segala sesuatu sendirian daripada meminta bantuannya. Bahkan ketika mereka bertengkar, Aran tak pernah menunjukkan keinginan untuk berlindung di balik dirinya.

Kini, wanita itu justru memeluknya dan meminta perlindungan.

Zhenfeng tidak tahu apakah perubahan itu tulus atau sekadar siasat. Namun, mendengar Aran menyebut dirinya sebagai suami yang diharapkan bisa melindunginya membuat sesuatu dalam dirinya terusik.

Tatapannya menggelap. Tangan yang berada di punggung Aran bergerak naik, berhenti di tengkuknya.

"Kalau begitu, jangan mencari perlindungan dari orang lain."

Suaranya rendah, mengandung ketegasan yang sulit dibantah.

"Selama kau masih menjadi istriku, tak seorang pun boleh menyentuhmu tanpa izinku."

Aran menahan napas sejenak. Ia tahu, bagi pria seperti Mo Zhenfeng, perlindungan dan kepemilikan terkadang hanya dipisahkan oleh batas yang sangat tipis.

Namun, ia tetap mengangkat wajahnya dan mempertahankan ekspresi lembut itu.

Zhenfeng menatapnya beberapa saat, seolah masih berusaha menemukan celah dalam sikap istrinya. Pada akhirnya, ia menundukkan kepala dan mengecup bibir Aran.

Ciuman itu datang tiba-tiba, membuat Aran terdiam sesaat. Tangannya refleks mencengkeram pakaian Zhenfeng, sementara pria itu tetap merengkuhnya erat.

Aran berhasil mengalihkan perhatian suaminya, tetapi ia tidak boleh menganggap dirinya sudah aman. Zhenfeng mungkin telah berhenti bertanya untuk sementara, bukan berarti kecurigaannya benar-benar hilang.

Di luar Paviliun Anggrek, malam masih menyelimuti kediaman Jenderal Mo. Abu perkamen yang dibakar Aran mungkin telah lenyap bersama angin, tetapi rahasia di baliknya tetap hidup.

Dan jauh di dalam istana, ancaman Kaisar Muda Zhao Yunting belum berakhir.

Aran hanya berhasil membeli sedikit waktu.

Ia tahu, cepat atau lambat, dirinya harus menghadapi badai yang sedang bergerak menuju kediaman ini. Jika ingin bertahan hidup, ia harus menemukan cara untuk membalikkan keadaan sebelum semua rahasianya terungkap.